- Хора! - Ратибор перехватил ее руку и накрыл горлышко фляги ладонью. - Ты уверена?

- Нет, - глядя мужу в глаза, ответила она. - Но я не вижу другого выхода. Если друиды не смогут мне помочь, я буду вынуждена до самой смерти работать на обогревающие амулеты.

- Все может кончиться куда хуже.

- Яды на меня не действуют, - чуть заметно улыбнулась Хора. - А ты всегда сможешь обратить меня обратно.

И, прежде чем некромант успел возразить, она сделала глоток. Мгновение ничего не происходило, а потом…

- Дитя мое, - сокрушенно покачал головой друид. - У тебя была возможность стать любым животным, а ты выбрала это…

- Я хотела быть большой и сильной, - чуть не плача ответил здоровенный белый варан, - просто забыла, как правильно называется зверь.

- Нет, хозяйка, - Шайтан брезгливо скривился, - ящерицей ты мне нравилась куда больше.

- Юридически, - почесал бороду верховный, - она и сейчас ящерица. Только очень крупная и ядовитая.

- А еще уродливая как помесь бегемота с крокодилом, - добавил пес. - Превращай ее обратно!

- Не могу, - пожал плечами старик. Хоре стало плохо:

- Что ты сказал?!

- Я не могу тебя превратить. Ты сама должна это сделать. В твоих силах снять чары.

- Ардек, подай-ка мне флягу! - зашипела колдунья.

- Нельзя! - вскинул палец друид. - Зелье не подействует, пока ты животное. Только когда станешь человеком.

- Что же мне теперь делать?!

- Отдохни, полежи у костра, подумай… - стал перечислять колдун, но тут вмешался Ратибор. Он бросился вперед и, схватив друида за бороду, притянул к себе:

- А теперь ты подумай, старик. Мне плевать, как ты будешь это делать, но ты снимешь чары. Это понятно?

- Молодой человек, не надо так нервничать! - поднял руки верховный. Друиды, несказанно удивленные внезапным нападением, принялись роптать и тянуться за посохами. Ардек со вздохом приготовился ставить магические блоки. Шайтан ощерился и чуть подрос. И только Хора с тяжелым стоном улеглась на землю и прикрыла лиловые глаза.

- Отпусти его, Ратибор, - вздохнула она. - Я не хочу войны с друидами. Тем более, когда они - мой, возможно, единственный шанс вернуть прежний облик.

Она повернула голову к верховному, и чуть приоткрыла один глаз:

- Скажи мне, отец, как стать человеком, когда ты зверь?

- А как обернуться зверем, когда ты человек? - с выражением "ответил" друид.

Хора задумалась. Было в его словах что-то особенное. Нечто, что заставляло копнуть глубже, заглянуть внутрь, покопаться в себе. Что-то таинственно-неуловимое. Чуждое и родное одновременно. То, что есть ответом, хотя звучит как вопрос.

"Тебе ли не знать, как быть зверем, Хора? - внезапно пронеслось в голове у колдуньи. Лиловые глаза распахнулись. Она знала! Да, она знала, что чувствуют те, кто перестает быть человеком. - Неважно, как ты выглядишь. Важна только душа и то, что за ней стоит. Прогони зверя и станешь человеком. Но потеряешь человека - и обретешь зверя".

Колдунья смотрела в глаза седовласому друиду и боялась отвести взгляд. А что, если в ней больше не осталось того, что может помочь? Что, если за три года она растеряла все, что было в ней человеческого? И это тело - только отражение ее души, такой же безобразно сморщенной, как шкура варана, такой же ядовитой, как его укус?

Но если она не превратиться обратно, что станет с Лирой?

Хора почувствовала, как сердце пропустило удар. Маленькая видящая, отвечающая жизнью за ее грехи. Что станет с Фалиром, ждущим свою юную спутницу? С Айяном, этим падким на порчу оборотнем?

А что станет с ней, если она больше никогда не сможет поцеловать Ратибора?

И в этот миг все впервые увидели, как плачет ящерица.

- Иногда это больно - заглянуть в себя, - с улыбкой отметил друид. - Но это важно, если не хочешь себя потерять.

Как она превратилась обратно, Хора даже не заметила. Но теперь она знала, что сможет повторить этот трюк когда угодно. Потому что нашла ту струну своего сердца, которая пробуждала лучшее даже в диком животном. Она все еще была там, внутри. Прикрытая толстым слоем лжи, гнева, обиды и печали. Скрытая ото всех, огороженная и почти невидимая, едва ощутимая. Но она все же была, эта струна. А значит, все еще можно было исправить.

xxx: как думаешь, он согласится? yyy: нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться от такого предложения! xxx: вот и я боюсь, что откажется…

- Ну а теперь, дитя мое, - довольно потер ладони друид, когда эмоции вокруг нового умения Хоры немного стихли, - готова ли ты отдать долг?

- Разумеется, нет, - равнодушно пожала плечами седая.

- Как это - нет?! - удивился старик.

- А она, кому должна, - всем прощает, - зевнул Шайтан.

- Удобная позиция, - вынужден был признать верховный. - Но все равно неверная.

Колдунья даже головы не повернула. "De jure" она о помощи не просила, бумаг никаких не подписывала и ей не грозила смертельная опасность при переходе в режим "отчаянной наглости". Вот когда будет грозить, тогда и к вопросу о долге можно будет вернуться.

Несколько долгих секунд седобородый друид молча рассматривал непреклонную в своей беспардонности женщину, потом улыбнулся и покачал головой:

- Дитя мое, не стоит пытаться быть хуже, чем ты есть на самом деле.

- Не будь наивен, старик, - свернулся калачиком пригревшийся у костра Шайтан. - Она не пытается. Она такая и есть. Правда, хозяйка?

- Что "правда"? - не поняла Хора.

- Что ты злобная и бездушная врунья, не имеющая стыда, совести или каких-либо моральных принципов.

Тихий смех старика набатом прокатился по звенящей тишине ночного леса.

- Л-ладно, отец, - обернулась к нему Хора. - Я помогу… если смогу.

- Сможешь, дитя мое, - убежденно кивнул друид.

- Ты только не думай, что я из-за паршивца этого…

- Конечно, нет, Хельвиора. Конечно, нет.

Он махнул рукой и друиды, с удивительной для таких почтенных старцев скоростью, рассредоточились по поляне. Встав в круг на равном расстоянии друг от друга, они подобрали полы туник и уселись прямо на снег, положив посохи и палочки на колени. Хора с товарищами и верховный "почитатель природы" остались в центре поляны, у костра. Лица путешественников отчетливо отображали их нежелание отдыхать на таких холодных "перинах". Видимо, из уважения к гостям, стоять остался и друид.

- Пару недель назад в священном лесу к западу отсюда появился странный призрак.

Седая бросила взгляд на Ардека, но тот свою заинтересованность ничем не выдал. Хотя, дойди дело до драки, с нежданным гостем пришлось бы разбираться именно ему, как специалисту.

- Возможно, тебя заинтересует, что призрак этот принадлежит девочке лет одиннадцати-тринадцати. И называет он себя Лирой.

Сердце Хоры пропустило удар:

- Лира… погибла?

- Нет, - ухмыльнулся друид. - Баловница попросила помощи у матери-природы, которая всегда была благосклонна к юным девам, и теперь может общаться с нами голосом священной рощи. Вы бы сказали ей, что так делать… не желательно. А то мои друиды, когда впервые услышали "просьбу" Великой Сосны решили, что в нее бес вселился. Чуть не срубили от греха подальше.

- Зачем же так строго? - засмеялась Хора. Лира была жива и даже умудрилась найти способ передать им весточку. Это было не просто хорошо - это было отлично!

- Как умеют, - пожал плечами старец. - Но именно от призрака я узнал, что ты придешь.

- Хм, - склонила голову седая. - Выходит, ты исполнил просьбу Лиры, когда помог мне с проклятием. Не жалеешь?

- Нет, - твердо ответил друид. - Во-первых, девочка находится под покровительством матери-природы. А я с великим почтением отношусь к решениям своей госпожи, ибо она мудрее и могущественнее любого из нас. Во-вторых, Лира - Видящая. Я не знаю, как она оказалась здесь, но если она хочет уйти - нельзя ей мешать.