- Кажется, нам нечего здесь больше делать, - шаман тронул коня каблуками и направил к выходу с рынка.

- Уважаемый, у вас часом хлыстика нет? - наклонилась к торговцу Хора. Подлый Архонт тут же наподдал задом, и волшебница неловко свалилась ему на шею.

- Зачем вам оружие, милая леди? - искренне удивился Загреб. - Лошадь - она ласку любит.

"А почему никто не спрашивает, что люблю я?!", - раздраженно подумала Хора, от души пыряя жеребца ногами. Негодующе фыркнув, конь развернулся-таки в указанном направлении и неспешно потрусил к выходу. Следом в кильватере пристроился Айян. Его несчастная кобылка уже не знала, кого больше бояться: странно пахнущего всадника или огромного пса, семенящего за ней по пятам. Последним из города выехал Фалир. Натянув шлем и склонив голову на грудь, любитель доспехов со спокойной совестью погрузился в сон.

Шо, паззлы не собирал никогда? Тут повернул, тут изогнул, тут обрезал…

- Фу! Фу, скотина! Стоять! - буланый жеребец, ехидно скалясь и щуря темным глазом, пронесся мимо Ардека и скрылся за поворотом.

- На следующей развилке нам направо! - прокричал ему вдогонку шаман.

- Пошел к черту! - огрызнулась Хора. Она почти лежала на спине лошади, вцепившись обеими руками в ее гриву и зажмурив глаза от страха. Какое там "направо"! Этот дикий "повелитель прерий" светло-песочной масти в момент смекнул, как доставить наезднице максимум неудобств с минимальным ущербом для себя любимого, и теперь искренне наслаждался процессом.

- Ну, все! - замогильным тоном взвыла Хора, когда скотина в очередной раз пронесла ее под низкими хлесткими ветками. - Ты попал!

И со всей силы сжала колени. Архонт всхрапнул и включил пятую передачу. Хора не сдавалась: у нее был отбит зад, горела спина, и она уже всей душой ненавидела эту непарнокопытную сволочь. На мгновение оторвав руку от шеи скакуна, волшебница ударила по мощному плечу и выкрикнула:

- Замри!

Лошадь застыла. В ее глазах очень медленно стало проявляться осознание страшной действительности. С тяжелым стоном и жутковатыми смешками Хора сползла на землю.

- Ну, теперь посмотрим, кто кого…

Проковыляв к близ растущей иве, волшебница дрожащей рукой выдрала длинную упругую ветвь. Конь попытался было возмущенно всхрапнуть, но так и не сумел открыть челюсти - заклинание держало мертвой хваткой.

Медленно, проклиная тот день, когда она встретила Лиру, Ардека и остальную компанию, Хора забралась обратно в седло. Подтянула поводья. Напрягла ноги и только потом сняла чары.

Конь заржал так, что у Хоры заложило уши, но с места в карьер броситься не успел.

- А ну стоять, животное! - яростно вцепившись одной рукой в поводья, волшебница приложила новоявленным хлыстом поперек лоснящегося крупа. - Ласку, значит, любишь?!

Архонт хрипел, закусывая удила, танцевал на месте, приноравливался к "свечке", но Хора снова и снова возвращала его на прежнее место. Бой шел свирепый. Почувствовавший свободу конь не хотел так запросто с нею расставаться. А озверевшая колдунья была полна решимости вырвать ее у него зубами.

- Фр-р… - наконец, сдалась лошадь. Прижавшиеся к голове уши стали торчком, а потом и вовсе обвисли в разные стороны. Хора тяжело выдохнула, приспуская поводья.

- Вот так, - добавляя в голос ласковых ноток, похвалила она. - Умничка… умничка…

Ардек чуть с коня не свалился, когда обнаружил Хору на развилке. Она сидела ровно, практически отдав поводья щипающему траву жеребцу, и подставляла лицо палящему летнему солнцу.

- Надо же, - несмотря на вольную позу, наметанный взгляд "джигита" сразу определил ведущего в этой безбашенной паре. - А мне казалось, в живых останется только один.

- Ну да размечтался! - фыркнула Хора, легко трогая каблуками Архонта. Тот послушно встал позади черного "Буцефала".

- Вы помирились! - радостно воскликнула Лира.

- О, хозяйка! - удивленно вторил ей Шайтан. - А я уж думал, ты себе шею свернула!

В его глазах явно читалось, что он не только об этом думал, но еще и на это надеялся.

- Ах ты, сукин сын, - покачала головой волшебница. - Кто ж тебя кормить будет, если я помру?

- Меня Лира усыновит! - тут же ответил пес и устало поморщился, когда девочка с радостным писком вцепилась ему в шею.

- Я над этим подумаю, - улыбнулась Хора. Морда нахальной собаки приобрела обреченно-поникший вид.

- Чего вы там застыли? - буркнул проспавшийся Фалир. - Мы почти на месте.

- Поднажмем? - повернулась к нему телепатка.

- Ой, лучше не надо, - икнул зеленый Айян. Он сидел сгорбившись, одной рукой вцепившись в луку седла, и выглядел так удручающе, что у Лиры слезы на глазах выступили.

- У него морская болезнь, - объяснила она. - Но укачивает, почему-то, только на лошадях.

Оборотень склонился к шее своей кобылки и обнял ее руками:

- Убейте меня, кто-нибудь…

- Извини, - отвернулась Хора. - У меня не настолько развито чувство сострадания.

- Помучайся еще часик! - жалобно попросила товарища Лира. - Уже совсем недолго осталось.

- Кстати, - Хора подогнала коня и поравнялась с Ардеком. - В каком городе размещается ваша гильдия? Я что-то ни одного не припоминаю в этом районе.

- Потому что городов здесь нет, - прикрыл глаза шаман. - Но я не стану вдаваться в разъяснения - это надо просто видеть. Скажу лишь, что такого ты еще не встречала.

- Неужели? - переспросила Хора, с любопытством всматриваясь в горизонт.

Скоро лес кончился и пошли луга. Изредка среди ровного зеленого моря попадались островки осин, берез или вербы. Волшебница с удовольствием вдыхала влажный воздух, насыщенный ароматами полевых цветов. "Наверное, здесь неподалеку протекает река", - догадалась она. Приструненный Архонт опять стал наглеть, периодически вытягивая поводья в сторону особенно сочной травинки. Но теперь Хора ему даже потакала: стебли выглядели такими аппетитными, такими насыщенными соком и цветом, что она сама бы с удовольствием их погрызла.

Прошло двадцать минут. Потом еще двадцать. Вскоре уже и часовая стрелка переметнулась на соседнее деление, а гильдия так и оставалась в категории "желаемое и недостижимое". Более того, не появлялось никаких признаков присутствия в этой местности людей. Кроме разве что одного: широкая дорога была хорошо утоптана и на каком-то участке плавно начинала покрываться крупными, отшлифованными камнями. Сначала это не бросалось в глаза - ну попадается то тут, то там странный булыжник, ну соединяются они вместе отдельными полотнами… но когда под копытами коней стала явно проглядываться мостовая, Хора затормозила.

- Догадалась-таки? - улыбнулся Ардек. - А я-то уж думал, ты таким темпом прямо в Боарель выйдешь.

- Увидеть гильдию могут только члены "Когтя Дракона". Или тот, кого пригласит лично мастер, - Лира спрыгнула с Шайтана и подошла к обочине. - Вам придется подождать здесь.

Собака послушно кивнула, а вот Хора занервничала. Она не хотела ни встречаться с мастером, ни заходить в эти невидимые двери, в которых только что растворилась малолетняя телепатка, ни даже просто ждать посреди мощеной камнями дороги. Она хотела только поскорее получить деньги и скрыться в неизвестном направлении.

- Не волнуйся, - Фалир остановил свою коняшку рядом с Шайтаном и подмигнул напряженной волшебнице.

- Тебя что, сторожить меня оставили?

- А надо? - удивился здоровяк. - Лира попросила составить компанию. Да и неловко как-то бросать гостя на пороге.

- Ну, тогда пускай она проходит, - раздалось из пустоты. Хора подняла голову и чуть не свалилась с Архонта. Кажется, челюсть отвисла даже у невозмутимого мерина Фалира. - Добро пожаловать в гильдию "Коготь Дракона"! - радостно поприветствовал ее низенький худощавый мужчина в летах с узкими глазками коренного катанина.