- С…спасибо… - выдавила Хора.
Мир перед ее глазами изменился до неузнаваемости. А, впрочем, так оно и было: ведь именно этот маленький кусочек мира был нахально экспроприирован мастером из другого измерения. Однажды Хора уже видела нечто подобное - "наложение границ", если по-научному. Теперь было понятно, почему в гильдию нельзя попасть без разрешения главы - только хозяин может открыть доступ в другую параллель. Посторонние видят все тот же луг, вдыхают все тот же влажный воздух и бродят по знакомым тропам, не подозревая, что в этот самый миг по этой самой земле ходят, дышат и говорят совершенно другие люди.
Хора обалдело рассматривала высокие резные ворота из тонких металлических прутьев. Они переплетались между собой, создавали замысловатые фигурки растений, насекомых и ящериц, разбегались снова, чтобы в результате предстать красивой, хотя и бесполезной оградкой в виде двух огромных перепончатых крыльев.
За воротами был виден большой сад, выполненный в восточном стиле - земля, покрытая слоем мелкого гравия, полностью скрытого под тонким слоем прозрачной воды. Искусно выложенные камни покрупнее создавали подобие водопадов. Хора видела лилии, окруженные большими лопухами, видела несколько особенных, незнакомых деревьев с редкими листьями и толстым, выдающимся над водой корневищем.
На фоне всего этого великолепия небольшой, крытый красной черепицей дом даже как-то терялся. От входа к нему вела змееобразная дорожка, узкая и постоянно виляющая из стороны в сторону. Она чуть подымалась над водой и тоже была посыпана мелкими камушками.
- Прошу тебя, - узкоглазый мужчина приглашающе махнул рукой. Волшебница спрыгнула с коня, взяла его под уздцы и вошла в ворота. Шайтан уменьшился до размеров крупного щенка и потрусил следом.
"Ардек говорил правду, - пронеслось у Хоры в голове. - Это нужно увидеть".
- Ты собираешься привести коня в дом? - дверь распахнулась и на пороге, облокотившись плечом о косяк, появился всуе помянутый шаман.
- Ну, так и присмотри за ним, - улыбнулся мастер. Ардек скуксился, но перечить не стал. Отобрав поводья, он прошептал несколько слов и пошел по воде.
- Да он у вас прямо святой, оказывается… - промямлила Хора.
- Ха! - катанин самодовольно улыбнулся. - Здесь целый клубок переходов. Пять измерений в одной точке сходится.
Хора проследила глазами за постепенно исчезающим крупом своего коня, и присвистнула: сильный же должен быть мастер, чтобы создать эдакое чудо.
- Хорошо, - катанин на шаг обогнал волшебницу и распахнул перед нею дверь дома. -Прошу!
Вот теперь Хора почувствовала себя в купальнике неуютно. Даже более того - впервые за три года жизни на вольных хлебах, ей захотелось задрапироваться в плащ не хуже голубоглазого незнакомца из Альбаса.
- Знакомьтесь! - бросилась ей навстречу Лира. - Хора! А это - Мира, Паррэн, Кья-Рвер, Суланж, Бранка и Жозефин. На втором этаже Моник и Даррэ.
Хора несколько растеряно кивнула, здороваясь со всеми сразу.
"В жизни не запомню столько имен, - подумала она. - Да и зачем?! Как будто я собираюсь здесь задерживаться…"
Внутри здание гильдии представляло собой большой трактир о двух этажах. Первый полностью занимали круглые столики и табуретки без спинок. У дальней стены размещалась барная стойка с высокой загорелой женщиной (кажется, Бранкой), сейчас как раз наполняющей из пузатой бутыли литра на три чарку юноше с ярко-красными волосами и затейливой татуировкой на лице. За спиной местной официантки виднелась дверь, ведущая, вероятно, либо на кухню, либо в кладовую. Справа на второй этаж подымалась витая деревянная лестница, а слева разместился большой, даже сейчас полыхающий камин. Жара от него не было, да и дыма тоже. Еще одна бесполезная магическая штуковина.
- Ты, наверное, устала с дороги? - начал было мастер, но Хора покачала головой:
- Если вы не возражаете, я бы хотела сразу перейти к делу.
- Что ж, - катанин улыбнулся и кивнул на лестницу. - Тогда предлагаю подняться в мой кабинет. Лира успела рассказать, зачем ты пришла.
На втором этажа размещалась большая полукруглая терраса, выходящая окнами на сад. По ее периметру были расставлены кожаные диваны на два-три человека с маленьким журнальным столиком в центре.
Хора оглянулась - наверное, архитектор слизнул макет здания с какого-нибудь постоялого двора, потому что в обе стороны от лестницы шел длинный коридор, огибающий строение по внутреннему кольцу. А вдоль него на равном расстоянии друг от друга виднелись двери.
- Да, - ответил мастер на немой вопрос женщины. - Некоторые члены гильдии, как, например, Бранка, здесь живут. Другие приходят только задание получить. Третьи и того реже - даже ежегодные взносы по почте присылают. В "Когте Дракона" это нормальная практика. Мы вообще за отсутствие всяческих ограничений. В пределах разумного, конечно.
"Хорошо говорит", - беззлобно хмыкнула Хора. Она вовсе не желала спорить с этим мирным улыбчивым волшебником, едва достигавшем ей до подбородка. Но и поверить в то, что он говорил… нет, не настолько она была наивна.
Мастер привел гостью в большой светлый кабинет, усадил за дубовый, жутко дорогой стол переговоров и сразу приступил к делу:
- Лира сказала, что ты хочешь забрать свои две с половиной тысячи золотых.
- Верно, - кивнула Хора.
- Что ж, - улыбнулся катанин. - Я полностью признаю твое право на оговоренную часть оплаты. Но ты же понимаешь, что мы не можем предоставить тебе такие деньги прямо сейчас?
- Отчего же? - пытаясь сдержать протестующий рык, сквозь зубы процедила Хора.
- Потому что мы не банк. И у нас нет знакомого леприкона с бездонным мешочком. Ты просишь махом достать огромную сумму.
- Тогда - когда вы сможете мне заплатить?
- Мы все, - мастер сделал ударение на последнем слове, - сможем получить оплату только после того, как продадим замок.
- И как скоро это произойдет?
- Ну… - мастер откинулся на спинку кресла. - Он в неплохом состоянии, расположен в хорошем месте, недалеко от Альбаса… Думаю, недели через две мы получим деньги. Я уже занимаюсь этим делом и могу сказать, что потенциальные покупатели на горизонте виднеются.
- Отлично, - Хора решительно поднялась на ноги. - Тогда я вернусь спустя…
- Погоди минутку, - волшебница напряглась. - У меня есть к тебе деловое предложение.
- В гильдию не вступлю.
- Разве у тебя есть тысяча золотых на вступительный взнос? - состроил удивленную мордашку колдун. У него даже глаза почти круглыми стали.
- Сколько вы требуете за вступление?! - уронила челюсть Хора. Мастер промолчал, давая ей время свыкнуться с сумасшедшей цифрой.
- Так тебя интересует возможность чуток подзаработать? - наконец, повторил он.
- Чуток - это как? В денежном эквиваленте.
- Немного, - честно ответил катанин. - Две сотни серебрушек за то, что ты доставишь письмо моему другу - ректору Высшей школы магических искусств. Это совсем недалеко.
- Почему вы просите об этом меня? Я заметила массу бездельников на расстоянии одного этажа отсюда.
- Да уж, - усмехнулся мастер. - Бездельников хватает… но тут другое. У моего друга, ректора, появилось некое забавное дельце. Он давно просит меня прислать помощь, но все мои лучшие маги постоянно в разъездах. А ты, как я понял, не только не прочь подзаработать, но и по магической части далеко не новичок. Верно?
Хора нахмурилась:
- Да. Не новичок.
- Мы уже более тридцати лет сотрудничаем со Школой. Многие наши члены в свое время именно там проходили свое обучение. Так что я не могу попросту "забыть" о просьбе своего друга. И отправить мне к нему на данный момент некого. Но если ты возьмёшься за дело, в выигрыше окажемся мы все. Впрочем, сейчас я говорю только о доставке письма. Ты вольна отказаться выполнять задание ректора, если условия тебе не понравятся. Ну, так что? Мы договорились?
- Как далеко отсюда находится Школа?
