- Друиды нам четко сказали: ни в коем случае не сворачивать.

- Не могли же они всерьез рассчитывать, что мы сможем идти по лесу исключительно прямо? - пожала плечами колдунья. - Здесь же все деревья одинаковые!

- Нормальные люди в лесу не на деревья ориентируются, - сложил руки на груди Ардек, - а на солнце.

- Ты все еще считаешь ее нормальным человеком? - вскинул брови Шайтан.

- Я скоро вернусь, - пообещала колдунья, обходя Ардека по дуге.

- Даже не надейся, что я тебя отпущу, - рука Ратибора легла на укрытое мехом плечо супруги. - Идем вместе.

- Она на тебя плохо влияет, - скривился шаман, но спорить с коллегой не стал. В конце концов, каждый сходит с ума по-своему, и раз человек так к этому стремится, нечего ему мешать. - Мы с Шайтаном будет ждать вас здесь. Постарайтесь не задерживаться. Хочется пройти как можно дальше, пока солнце не село.

- Хорошо-хорошо, - отмахнулась колдунья, целенаправленно топая в сторону обнаруженного света. Ратибор хмыкнул и кивнул Ардеку:

- Я прослежу.

Чем ближе Хора подходила к странной поляне, тем сильнее ей хотелось ее достигнуть. Там, среди зимнего холодного леса был крошечный участок золотой осени. Узкая тропинка терялась в высокой траве. Где-то совсем рядом звонко журчал ручей. Старые ивы, укрытые золотистой листвой, касались ветвями земли. Эта поляна казалась картиной из сказки, волшебным сном, от которого невозможно было отвести взгляд.

- Как красиво… - выдохнула Хора.

- Не торопись, малыш, - преградил ей путь Ратибор. - Тебе все это подозрительным не кажется?

- Кусочек осени в зимнем лесу? - уточнила колдунья. - Конечно, кажется.

- Тогда какого черта ты рванула на поляну, ровно бабочка на огонь?

- Потому что там разгадка, - подняла глаза седая. - А я хочу ее отыскать.

- Даже если это будет стоить жизни?

- Не будь таким пессимистом, - и прежде чем Ратибор успел найти еще хоть какой-нибудь разумный довод, Хора ступила за черту.

Где-то далеко верховный владыка друидов поднял к небу глаза и зашептал слова древней молитвы. Где-то совсем рядом содрогнулся всем телом Шайтан, удивленно нахмурился Ардек, закричал некромант…

Только для седой колдуньи это больше не имело значения.

x: с точки зрения физики световой меч является световым телом? y: с точки зрения физики световой меч является только психически нездоровым людям!

Хора добежала до поворота и замерла, прижавшись спиной к холодной стене. Отдышалась немного, осторожно выглянула из своего укрытия, скользнула глазами по черному мрамору древних подземных развалин и помчалась дальше по узкому коридору с непомерно высоким потолком. До следующего поворота. Десять шагов, двадцать, сорок… Внезапно справа показались контуры каменной двери. Если бы Хора специально ее не высматривала, она бы пробежала мимо - такой незаметной была дверь на фоне черной стены.

- Сюда или не сюда? - вслух поинтересовалась колдунья. Сколько таких дверей она уже видела на своем пути. Сколько проходов, комнат и ловушек довелось ей исследовать. И все безрезультатно. Но вдруг именно за этой дверью скрывается заветный тайник?

Хора отбежала к противоположной стене коридора и внимательно оглядела каменную преграду. Как и все предыдущие она была высокой, не слишком широкой и у нее отсутствовал любой намек на ручку или кольцо. Привычным движением колдунья провела ладонями по стене, на месте стыка каменной двери и мраморной глади коридора. В какой-то момент она услышала тихий звон, будто кто-то коснулся пальцем бокала, до половины наполненного водой, и обеими руками, со всей силы нажала на стену. Мрамор всхлипнул и поддался.

Дверь словно выпрыгнула наружу, подняв тучу пыли и мусора. Хора закашлялась, прижимая локоть ко рту - не хватало еще шуметь в этом богами забытом месте. Привлекать внимание к своей шныряющей в неположенном месте воровской рожице, она хотела меньше всего.

Когда пыль немного улеглась, женщина ухватила руками за щербатый камень и потянула. С глухим стоном дверь распахнулась во всю ширь. Хора заглянула внутрь и удивленно хмыкнула - похоже, она случайно обнаружила еще один коридор. И заканчивался он огромным залом с таким высоким потолком, что казалось, его и вовсе не было.

Не раздумывая больше, колдунья скользнула внутрь. К тому, что в развалинах, не освещенных ни факелами, ни светом солнца, было до неприличия светло - она привыкла давно. Но сейчас будто сам камень издавал непонятно сияние. Хора шла пригибаясь, на цыпочках, стараясь ставить ногу максимально осторожно. И все время смотрела вверх - ей не нравились высокие потолки, особенно в помещениях с галереями. Получить стрелу со второго этажа было бы очень неприятно.

У дальней стены зала возвышалась огромная полуразрушенная статуя человека с головой шакала. В скрещенных на груди руках он держал странные символы, которые показались колдунье смутно знакомыми. Мгновение Хора рассматривала старую скульптуру, поражаясь крошечным деталям, делающим статую похожей на живого человека. Потом окинула взглядом оставшийся за спиной зал и вдруг ей показалось, что с балкона, по периметру окружающего комнату, за ней кто-то наблюдает. Она сощурилась, подалась вперед, но так никого и не рассмотрела.

Чертыхнувшись, женщина сделала несколько шагов назад и, чуть спружинив на усталых ногах, бросилась в обнаруженную дверцу по левую руку от статуи. Дверца поддалась легко, но путь, который открылся перед Хорой, заставил ее притормозить. За дверью были ступени. Старые, полуразвалившиеся, теряющиеся в темноте далекого подвала. Колдунья вздохнула. Ей очень не хотелось идти дальше. Тем более что оттуда слышался мерный звук падающих в воду капель. Будь у женщины выбор, она давно бы убежала из этого проклятого места. Но выбора у нее не было.

Набрав в грудь побольше воздуха, Хора медленно, боясь сорваться и пересчитать задом и без того покореженные ступени, пошла вниз. С каждым шагом сапоги все сильнее скользили, а стены обрастали все большим количеством мха.

- Откуда здесь столько воды? - только и успела поинтересоваться колдунья, когда кто-то большой и сильный схватил ее за шкирки и с размаху ударил о мрамор. Коротко взвизгнув, Хора врезалась в стену и рухнула на пол, подняв к потолку цунами брызг.

- Агр-р-р! - зарычали над головой, и женщина поняла, что сейчас не самое оптимальное время для отдыха. Невероятным усилием она подбросила тело вверх, взгромоздилась на четвереньки и, сама удивляясь своему сходству с крабом, бросилась в сторону. Мгновением позже, на место, где она так неаккуратно легла после столкновения со стеной, обрушилась гора мышц и шерсти.

- Кто же ты такой, неведомый зверек? - обалдело прошептала женщина, глядя на самого настоящего минотавра. Тот ответил обиженным ревом. А Хора чуть перевела дух, мельком оглядела темную комнату, по щиколотку заполненную водой, и ощерилась. Наверняка стража здесь поселили не просто так.

"Похоже, я иду в нужном направлении…" - решила она, ловко уходя от очередного удара. А потом подпрыгнула, оттолкнулась ногой от гладкой стены и приземлилась у монстра на загривке. Тот даже с рыка сбился от подобной наглости. Изогнувшись и удерживаясь одной рукой за бычью шею, Хора выхватила из голенища сапога длинный стилет и ударила. Один раз, второй… Страж захрипел, взмахнул руками и упал на колени.

- Ничего личного, - с толикой грусти заявила колдунья, выдергивая нож, застрявший над ключицей зверя. - У каждого своя работа…

Потом был еще один коридор и еще одна дверь. Только на сей раз - украшенная резьбой и странными картинками. Затаив дыхание, Хора легонько толкнула ее, и она распахнулась настежь, будто и не прошло сотен лет с тех пор, как ее открывали в последний раз. А у стены, в маленькой квадратной комнатке, стоял небольшой сундук. Колдунья медленно, страшась совершить фатальную ошибку на последнем шаге, подступила к нему и приподняла крышку.