- Ты замерзла? - удивленно спросил Ратибор, глядя как супруга дышит на пальцы.

- Да, как бы, не лето вокруг, - беззлобно огрызнулась она.

- Но на тебе же медальон? Уже иссяк?

- Нет, пока действует. Но его хватает как раз на то, чтобы в ящерицу не превратиться. А этого мало для такого теплолюбивого создания как я. Далеко еще до стоянки друидов?

Мужчины переглянулись.

- А ведь правду люди говорят, что хозяин со своей собакой похожи, - задумчиво отметил Ардек.

- Неправда! - в один голос возмутились Хора с Шайтаном.

- И вовсе я на нее не похож! - добавил пес. Седая повернула к нему мрачное лицо:

- Нашел чем гордиться, бестолковый тунеядец!

- Ты бы… это… - осторожно кашлянул шаман. - В этом лесу животных лучше не обижать.

- С какого-такого перепугу?!

- Да просто друиды считают любую жизнь священной… вернее, любую нечеловеческую жизнь… В Валусии даже поговорка есть: "Защитников животных легко опознать по их лютой, прямо-таки бешеной ненависти к людям". Это они как раз друидов имеют в виду.

Хора хмыкнула и на секунду задумалась, внимательно разглядывая пушистый хвост питомца. Потом подхватила под руку Ратибора и шепнула:

- А ты уверен, что они не ящерицу от меня спасать будут, а меня от ящерицы?

- Не понял, - вскинул бровь мужчина.

- Ну… как бы я из этого леса на четвереньках не вышла. Без возможности когда-либо вновь обернуться человеком…

- Не выйдешь! - убежденно похлопал Хору по ладони Ратибор. - Потому что если они только попробуют тебя обидеть, ты ж им лес сожжешь…

Хора задумчиво вскинула брови и коварно усмехнулась, а синеглазый с усмешкой продолжил:

- Ну, а если ты не сожжешь, то это сделаю я.

Колдунья улыбнулась, на секунду сбившись с шага, но уже в следующий миг нахмурилась и несильно ударила Ратибора в плечо:

- Не выдумывай.

- Кстати, - "мастерски" перевел он тему, - а ты заметила, что в Валусии два государственных языка?

- Правда? - удивилась седая. Она-то говорила на центрально-континентальном, считающимся языком торговли, а оттого известным всему миру.

- Да, - уверенно кивнул некромант. - На юге люди говорят между собой на фаируне.

- Странно… я отлично понимала, о чем болтали между собой викинги…

- Это потому, что фаирун - диалект центрально-континентального.

Хора задумалась:

- Логично. Именно здесь проходят крупнейшие торговые пути. Вот жители и выдумали себе некий универсальный "говор". Чтобы общаться на одном языке с купцами. А какое второе наречие?

- Валусское. И его ты точно не поймешь, если раньше не изучала. Это язык южных народов. А еще на нем общаются друиды. Говорят, он был рожден самой природой.

- Врут? - с усмешкой скосила глаза Хора.

- Понятия не имею, - честно ответил Ратибор. - Но к местным колдунам ты на фаэруне не обращайся. Будут бить.

- Всё так серьезно?

- Даже более того! - назидательно поднял вверх палец Ратибор. - Услышат на побережье, как ты на валусском болтаешь - тоже побьют.

- Какой кошмар, - притворно ужаснулась Хора. - Такая маленькая страна, а куда не ткись - везде бьют… Погоди секундочку! А как же я с друидами буду говорить, если их языка я не знаю, а на центрально-континентальном нельзя?

Ратибор обернул к седой ласково-ухмыляющуюся физиономию.

- Ах, ты..! - даже задохнулась от возмущения она. - Думаешь, я с какими-то друидами не смогу договориться?!

- Сможешь, малыш, - подмигнул некромант. - Конечно, сможешь. Но тогда нам точно придется лес уничтожать…

К вечеру метель усилилась. Ветер, раньше дувший в спину, коварно поменял направление, начал заходить на виражи у самой земли и все время норовил забраться внутрь капюшонов. Хора подняла воротник так, что наружу торчал только кончик носа, спрятала руки в новоприобретенной Ардеком муфте и мечтала о весне. К счастью, именно сегодня погода решила сделать путешественникам подарок. Подняв сугробы еще сантиметров на десять над землей, вьюга пошла на спад, а затем и вовсе прекратилась. Небо посветлело, выглянула большая круглая, словно блин, луна. Она так ярко осветила все вокруг, что лес стал виден вплоть до самых дальних деревьев.

И уж, конечно, в такую-то погоду сложно было не заметить одинокий "огонек" от огромного, в человеческий рост, кострища, разложенного среди сосновых гигантов.

- Как думаешь, - шепнула Хора. - Это наши друиды палят родную природу?

- Уверен, они нашли самые старые и сухие ветки.

- Мг. А потом долго просили деревья пожертвовать их во благо себя, любимых.

Ратибор окинул жену мрачным взглядом, всерьез раздумывая над тем, а не засунуть ли ей ненадолго кляп в рот. Просто на всякий случай.

- Предлагаю подкрасться поближе, - подошел к парочке Ардек.

- А разве тебе здесь не рады? - удивилась Хора. - Ты ведь их ученик.

- Так я обучался у южных друидов. Они больше по духам и призракам леса специализируются. А эти почитают животных. Считай, два разных народа.

Хора с Ратибором вздохнули почти в унисон. Они-то надеялись на старые связи Ардека, а тут такой облом. Впрочем, к стоянке их шаман привел, за что ему уже можно было "спасибо" сказать. Потому что по той одинокой кляксе на фоне белого листа,который раздобыл некромант, Хора в одиночку друидов ни за что бы не отыскала.

Друг за дружкой, стараясь ступать максимально беззвучно, насколько это вообще было возможно по хрустящему снегу, группа авантюристов направилась "в разведку". Первым шел Ардек, как самый опытный. Последним - Шайтан. Его хотели пустить вперед, чтобы он первым слышал посторонние звуки и видел посторонние тени… но зубастый мерзавец так отчаянно сопротивлялся, что пришлось от этой затеи отказаться.

- А они неплохо устроились, - завистливо прошептала Хора, когда компания добралась-таки до ближайших к друидам кустов. Ратибор согласно кивнул, про себя дивясь морозоустойчивости благообразных старцев. Друидов на поляне было не очень много - человек пятнадцать. И все высокие, худые с длинными роскошными бородами…Одетые в легкие белые туники и сандалии на босую ногу.

Хора содрогнулась:

- Может, они мутанты какие-то? С прослойкой пингвиньего жира под кожей?

- Обычные люди, - отмахнулся Ардек. - Просто природе поклоняются, вот она их и не морозит.

- Черт, я тоже хочу ей поклоняться! - присвистнула Хора. - Как думаешь, пара молитв заменит Ратиборов медальон?

Шаман нахмурился, но ответить посчитал ниже своего достоинства.

- Как будем с ними договариваться? - меж тем вернул товарищей в реальный мир некромант.

- Ты что-то говорил об услуге?

- Говорить-то говорил, - не стал отпираться голубоглазый. - Только стоит нам выйти из своего убежища, и друиды откроют огонь на поражение. Викинги ведь рассказывали, как сильно они "любят" чужих на своей территории.

- Да… - задумчиво пробормотала Хора. - Тогда остается только одно.

Ратибор скептически выгнул бровь, но узнать, что именно остается не успел.

- Медленно поднимите руки над головой, - раздалось из-за спины. - И обернитесь.

Товарищи обменялись раздраженными взглядами, но просьбу выполнили. Перед ними, вскинув над головой сразу два орудия местных ценителей природы, стоял молодой рыжебородый колдун. Длинный посох с красивой резьбой у основания был направлен на Ратибора. Тонкая волшебная палочка - на Ардека.

- Да вы, по ходу, первые лесорубы по эту сторону океана, - фыркнула Хора, глядя на эти заряженные магией "поделки" из дерева.

- Молчи, женщина! - рыкнул колдун. - Тебе слова не давали!

- Сначала попробуй его у нее отобрать, - скривился Шайтан. Над кустами повисла тишина. Седая окинула взглядом вытянувшееся лицо молодого чародея, встретилась глазами с понимающим взглядом некроманта и усмехнулась.

Юный друид даже не успел сообразить, что произошло, когда Ратибор точным ударом в коленную чашечку заставил его пошатнуться, а седая колдунья змеей скользнула под руку и приставила длинный кинжал к горлу. Да что там к горлу!..