Из-под разрушенной лестницы вздымалось огромное склизкое тело, шевеля десятками ножек и щупалец.

— Что ж, пришло время стать немного серьезнее… — сказал граф.

Пак уже отчаялся найти Гатса.

— Как же я забыл спросить Терезу о комнате графа?

Стена, мимо которой он только что пролетел, разлетелась вдребезги осколками камней и клубами пыли. Пак осторожно заглянул в пролом и ему сделалось не по себе. Прямо перед его носом проползла склизкая туша огромного демона. Венчала тушу мясистая голова графа, снабженная несколькими рожками, делавшими его похожим на улитку, а чуть ниже зияла чудовищная пасть.

— Сейчас ты умрешь! — взревел демон.

К Гатсу метнулось толстое щупальце и Пак в ужасе вскрикнул. В дальнем углу зала вжался в стену отец Дэйл, бормоча молитвы. Гатс взмахнул мечом и кончик щупальца шлепнулся на пол. Граф засмеялся.

— Сколько бы ты не рубил, это ничего не изменит! Твой большой меч бесполезен!

Гатс метнулся за ближайшую колонну.

— Куда же ты?! — вскричал демон. — Где же твое мужество?

Он пополз по залу, заглядывая за каждую колонну.

— Ты прячешься, потому что знаешь — тебе не победить меня! Темный Мечник, ну где же ты?

Заметив высунувшийся из-за колонны краешек плаща, граф ударил по колонне. Та с грохотом упала, разлетевшись на куски. Глаза графа округлились — из-под обломков выглядывал раздавленный священник, одетый в плащ Темного Мечника.

Гатс выметнулся с другой стороны и обрушил меч на голову чудища. Тот успел отдернуться, и лезвие оставило на его черепе неглубокую рану.

Тяжелое щупальце ударило в Гатса, и он закувыркался по полу. По разбитому лицу потекла кровь, руки и ноги дрожали, подгибаясь сами собой, но он упрямо пытался встать.

— Гатс! — жалобно вскрикнул Пак, глядя на его безуспешные попытки.

— А ты ловко придумал с этим плащем и священником! — похвалил граф. — Ты едва не раскроил мне голову! Ты довольно быстр, по сравнению с другими. Но ты все еще человек! А человек не может победить меня! И это клеймо… Не могу поверить, что заклейменный смог прожить так долго!

Демон склонил свою уродливую голову.

— Значит, ты хочешь мести? Но простой человек вроде тебя ничего не может сделать! Я только чуть коснулся тебя, а ты уже не можешь встать! Что ж, пора прекратить твои мучения… Я отправлю тебя в земли нашего Бога, где ты уже давно должен быть. Твоя судьба была определена в тот миг, когда тебя заклеймили! Человеческая сила не может изменить волю Бога. Но ты можешь гордиться, что умер спустя столько времени, умер от моей руки…

Гатс только-только сумел подняться, как на него обрушился новый удар. Оплетя щупальцем ногу Гатса, граф принялся бить его об стены, а когда надоело, швырнул на пол. Гатс застонал, но меч из руки так и не выпустил.

— Ну надо же, ты никак не расстанешься со своим мечом?! Впрочем, тебе уже недолго осталось мучиться!

К Гатсу подлетел Пак и, вцепившись ему в лицо, стал тормошить.

— Вставай, Гатс! Что еще за шутки? Да что с тобой? Ты собрался умереть?

— Ты опять много болтаешь, — едва смог шевельнуть губами Гатс.

— Подымайся! Подымайся немедленно! — заорал Пак.

— Все напрасно! — рассмеялся граф. — Ему уже не встать. У каждого человека есть свой предел, и он его достиг. Ведь он только человек.

— Что? Что ты сказал? Посмотри на себя, ты, плешивый! — крикнул Пак. — Ты — тоже такой же! Ты тоже всего лишь слабый человек!

— Что ты несешь?! — рявкнул демон.

— Я говорю правду! Тереза рассказала мне о том, что случилось семь лет назад, когда убили твою жену! Чтобы отомстить за нее, тебе бы хватило обычных человеческих возможностей! Но тебе понадобилась иная сила, понадобилась для того, чтобы избавиться от своего измученного сердца! Для того чтобы ты смог убежать от самого себя! Вот почему ты хотел перестать быть человеком! Но ты по-прежнему только слабый человек!

Граф захихикал.

— Я удивлен. Я думал, эльфы такие же безмозглые как какие-нибудь букашки. Но ты устроил здесь длинную речь. Мне это понравилось. Так что я позволю тебе жить. Если хочешь, можешь улететь прямо сейчас.

— Таким как ты не устоять против правды, — уверенно заявил Пак и потряс Гатса. — Я прав?

Гатс шевельнулся и на голову эльфа откуда-то свалился бехелит.

— Не может быть! — изумился граф. — Это же бехелит!

Его щупальце потянулось за ним, но Пак оказался шустрее. Подхватив бехелит, он взмыл под потолок.

— Куда?! — взревел демон.

— Какой дурак доверит такую вещь тебе? — бросил Пак.

Ему вслед метнулось щупальце, но эльф ловко увернулся.

— Ах ты, насекомое!

— Бегство — одно из самых развитых у меня умений! — Пак показал язык графу.

Очередной удар щупальца взметнул тучу камней и один из них угодил по эльфу. Выронив бехелит, Пак без чувств полетел вниз. Граф вскинул лапу, намереваясь раздавить эльфа, но в этот миг в дверях показалась Тереза.

— Пак, где ты? — крикнула она. — Что-то тряхнуло весь замок и мою дверь сорвало, вот я и… Пак!!!

Она заметила неподвижного эльфа. А затем ее взгляд наткнулся на графа.

— Тереза… — растерянно произнес тот.

— Нет! Нет! Нет!!! — девочка с криком бросилась за ближайшую колонну и сжалась, закрыв уши руками.

— Тереза… — лицо графа исказилось от боли.

С пола поднялся очнувшийся эльф, над ним тотчас взметнулась лапа чудовища. Пак замер от ужаса, не в силах пошевелиться. Он уже приготовился к смерти, когда в воздухе замелькали метательные ножи и утыкали все лицо графа.

— Ты!! — чудище развернулось к Гатсу.

Неловко изогнувшись, Гатс стоял на ногах, едва удерживая меч.

— Гатс!

Оправившись от паралича, Пак молнией кинулся к Темному Мечнику. Из глаз эльфа текли слезы, но он набросился на Гатса с кулаками, как будто собрался его убить.

— Так ты притворялся мертвым?! — пронзительно верещал он. — Я думал ты умер!! А ты… Ты сумасшедший!

— Ты опять… Слишком много болтаешь, — прохрипел Гатс.

К Гатсу медленно подползал граф.

— Сейчас ты умрешь… — прорычал он.

Гатс оскалился и шагнул вперед.

— Гатс! Ты собираешься драться?! — завизжал Пак.

Гатс отпихнул эльфа в сторону и окатил демона полным ненависти взглядом.

— Всего лишь пара сломанных ребер, только и всего! — сказал он. — Если ты, мерзкая улитка, хочешь меня убить, тебе придется размозжить мне голову и вырвать мое сердце!

— Умри же ты наконец, жалкий червяк!

Щупальце отшвырнуло Гатса через весь зал. Выронив меч, Гатс ударился об колонну и, оставляя кровавый след, сполз на пол.

— На что ты надеешься, человек? У тебя нет шанса победить меня!

Чудище приблизилось и Пак зажмурился, обхватил руками голову, не

желая смотреть на смерть друга. Но на лице Гатса появилась ухмылка, он протянул руку и, выдернув из-за колонны Терезу, прикрылся ею как щитом. Девочка закричала, забилась, но Гатс держал ее крепко.

— Ты!.. — вскричал демон, остановившись от Гатса на расстоянии вытянутой руки. — Тереза…

Гатс криво усмехнулся и, оттолкнув девочку, выстрелил из пушки в голову графа. От дикого рева содрогнулись стены. Гатс метнулся к мечу, но выбитые пальцы даже не шевельнулись. Не раздумывая, он вцепился в рукоять зубами и, поддерживая меч протезом, ринулся на врага. Морда бесновавшегося от боли демона оказалась совсем рядом и Гатс с рычанием полоснул по ней.

Выронив клинок, Гатс рухнул на пол, с трудом обернулся и его лицо осветилось радостью. Большая часть черепа графа лежала на полу, бешено вращая единственным уцелевшим глазом.

Зависший над Гатсом эльф насупился. Одного взгляда на ухмыляющегося Гатса было достаточно, чтобы понять — он еще загодя планировал использовать девочку как щит!

Ухватив двумя уцелевшими пальцами нож, Гатс шагнул к демону и ударил его по лицу.

— Это и есть предел человека! — злорадно выдохнул Гатс.

Он ударил еще и еще, во все стороны полетели кровавые брызги. Оглушительно закричала девочка.