Оботов резко выпрямился.
— Вы уже приняли решение? — спросил он поспешно.
— Принял, — твердо ответил Земцов. — Поднимать наперехват новую пару истребителей или четверку бесполезно. Нарушитель уйдет. Дам команду Мочалову перевалить хребет кратчайшим путем. Хватит ли у него только горючего на обратный маршрут? — Командир части досадливо закусил губу, помолчал, производя в уме подсчет. — Хватит, — ответил уверенно. — Если Мочалов и Спицын сделают один круг и дадут нарушителю сигнал идти на наш аэродром, вполне хватит. Да и выход один все равно. Перехватить могут только они!
Радист уже протягивал подполковнику микрофон. Земцов обдал трубку горячим дыханием и твердо, словно впечатывая каждое слово в эфир, заговорил:
— «Чибис-один», «Чибис-один», как вы меня слышите? Я «Родина», я «Родина». Немедленно идите в квадрат пятнадцать-десять кратчайшим путем, через главный хребет. Понятно?
— «Родина», я «Чибис-один», вас понял, — донесся из небесной выси голос Мочалова.
— А теперь слушать боевой приказ! — твердо и властно скомандовал Земцов…
Хорошо назвали люди воздушный простор, по которому приходится совершать летчикам свои смелые путешествия: пятый океан!
Да, действительно, нет лучше имени для голубого бездонного неба. Пятый океан! Безбрежен он и высок, ласков и свиреп!
Вот плывут по нему вдоль и вширь облака самых различных форм и очертаний. Одно изогнулось двумя горбами, как верблюд, наклонившийся к водопою, другое, словно заяц, приникший к луговой кочке, третье, широкое у основания и узкое вверху, напоминает кудрявое дерево, какое рисуют на картинках в детских книжках… Красив и спокоен в такие минуты голубой океан.
Но бывает, быстро наполнится он свинцовыми тучами, с громом и молнией обрушит на землю потоки дождя. Трудно в такое время летчику на высоте. Все свое мастерство и хладнокровие должен он вложить, чтобы достигнуть земли. Но и могучий пятый океан покорен людям, отважным, мужественным.
Сегодня небо чистое и спокойное. Редкие облака, освещенные багровым морозным солнцем, похожи на длинные перья какой-то невиданно большой птицы. Синяя линия горного хребта, изрезанная зубцами вершин, лежит справа. В смотровую форточку кабины Мочалов отчетливо видит его очертания. Он впервые так близок к хребту. Под белой плоскостью истребителя плывут горные отроги, зияют запорошенные снегом расщелины. Внизу, у подножья хребта, снег белый, такой же, как и везде, а на вершинах, вздыбившихся над землей, он меняет окраску, принимая голубоватый оттенок. Холодом и одиночеством веет от этих покрытых вечным снегом вершин. Зимой горный хребет отчужденно угрюмый. Весной и летом склоны его становятся привлекательными, нарядными. Ветер шумит в буковых рощах, раскачивает тонкие зеленые сосны, с шелестом путается в густой листве граба…
Близок хребет сейчас. Если набрать еще несколько сот метров, можно уверенно перемахнуть через него. Ширина хребта небольшая, лететь над ним не более пяти минут…
Мочалов посмотрел на часы. Через три минуты следует поворачивать обратно к аэродрому. Спицын рядом. Он нигде не отстал. Мотор гудит ровно. Вот еще немного — и посадка, доклад руководителю полетов… А вечером беседа с Кузьмой Ефимковым, прямая, честная, после которой тот опять дружески протянет свою огромную руку. Мочалов уже ищет внизу перекресток дорог, чтобы от него поворачивать назад. Он собирается окрикнуть Спицына, но в наушниках раздается голос с земли. Это дежурный радист аэродрома вызывал Мочалова. «Сейчас спросят, прошел ли я поворотный пункт», — подумал Сергей.
— Я «Чибис-один», я «Чибис-один», — быстро ответил он.
В наушниках раздался голос подполковника Земцова, но не обычный, каким тот всегда запрашивал летчиков о выполнении задания, а четкий, требовательный. Мочалов, услышав приказание переваливать хребет и идти в квадрат пятнадцать-десять, сначала даже не поверил. Но голос прозвучал вторично.
— «Чибис-один», я «Родина». Слушать приказ. В квадрате пятнадцать-десять государственную границу нарушил иностранный самолет. Следуйте в этот квадрат. Дайте сигнал нарушителю идти на наш аэродром. — Наступила пауза, будто отдающий приказ не верил в другую возможность. Но вот твердо прозвучали заключительные слова. — Окажет сопротивление — открывайте огонь.
Мочалов вздрогнул. Чем-то далеким, но никогда не забываемым дохнуло на него от этих слов. Так командовали ему с земли, когда пересекал он бурлившую зенитным огнем линию фронта под Орлом, Бобруйском, Брестом. Пронеслась тревожная мысль: «Иностранный самолет… Зачем он здесь? Заблудился? Но граница далеко, а горы — отличный ориентир. Если заблудился, пойдет за нами. А если со злым умыслом…»
Вместе со Спицыным они круто полезли вверх к сверкающим солнечным лучам. Нос истребителя нацелился в седые вершины хребта. Винт с яростью рубит морозный воздух. Стрелка высотомера приближалась к пяти тысячам. От холода начинали замерзать ноги. Напряженно, опасаясь лишний раз моргнуть, Мочалов вглядывался вперед. Над главной вершиной хребта они прошли так низко, что оба разглядели ее мрачноватую тупую макушку и тонкую железную мачту, оставленную там альпинистами.
Хребет стал отплывать. Стрелка на самолетных часах передвинулась на четыре минуты. Теперь под крыльями истребителей расстилалось предгорье, изрезанное скалами. Они тянулись до того места, где узкая река пролегла границей между нашей и чужой страной.
Мочалов беспрестанно поворачивал голову, отыскивая нарушивший границу самолет. От напряжения, от ярких солнечных лучей резало глаза.
— Товарищ командир! — сообщил по радио Спицын. — Под собой слева вижу иностранный бомбардировщик!
Мочалов положил истребитель на левое крыло, чтобы лучше осмотреться. Внизу он увидел силуэт чужого самолета с выступающими вперед капотами моторов. Сергей сразу узнал очертания этой машины. Не однажды изучал он эту конструкцию по схемам и чертежам. «Четыре мотора, девять человек экипажа, тринадцать огневых точек». На самых больших оборотах вращались винты. Выли мощные моторы. Бомбардировщик шел над нашей территорией, вдоль границы. Заметив истребителей, нарушитель изменил курс.
— Пикируем и даем сигнал идти за нами! — скомандовал майор своему ведомому. — Подтянитесь!
Спицын подошел на более близкую дистанцию, и оба самолета устремились вниз. Истребители стали нагонять бомбардировщик. С каждой секундой он увеличивался в объеме. Летчики уже хорошо видели похожую на сигару остекленную носовую часть, где помещались пилот и штурман, знаки иностранной державы на фюзеляже. Мочалов и Спицын шли круто наперерез бомбардировщику, подавая сигнал следовать за ними. Борис мельком увидел в задней куполообразной башне чужого стрелка-радиста и даже успел простодушно подумать о нем: «Попал бедняга в беду. Слабак же у вас штурман. Завел черт знает куда!»
Истребителям в обрез хватило бы горючего, чтобы долететь до Энска, сопровождая перехваченный иностранный самолет. Но тот и не собирался идти за ними. Он продолжал лететь под углом к границе, постепенно приближаясь к ней.
— Сигналу не подчинился! — услышал майор голос ведомого.
Земля быстро отлетала назад. С каждой секундой приближалась граница. В морозной дымке, слабо заметные с высоты, уже проступали изгибы реки.
— Повторить сигнал! — приказал Мочалов.
И опять обрушились они с высоты вниз, опять промчались мимо нарушителя, прижимая его к земле, сигналя «следуйте за мною». Но и на этот раз бомбардировщик не подчинился приказанию. Когда истребители стали набирать высоту для нового захода, Мочалов увидел, что стрелок-радист в задней куполообразной башне бомбардировщика приник к турели. И сразу же под фюзеляжем «единицы» проложила дорожку красноватая струя трассирующих пуль.
«Он меня обстрелял! — возмущенно подумал Сергей. — Обстрелял над нашей территорией!» И, как бы подтверждая эту мысль, новая трасса разорвала небо над самым фонарем кабины. Да, иностранный бомбардировщик открыл огонь по нашим истребителям в шестидесяти километрах от государственной границы. «Нет, ты не заблудился!» — обожгла Сергея короткая мысль. В наушниках звенел эфир, наполненный звуками. Среди них ясно и отчетливо услышал майор голос Спицына:
