— Премного благодарен. Но ведь у меня есть работа! У меня запланированы встречи, переговоры…

— Встречи придется отменить, — сказал подполковник. — Переговоры — тоже. А что касается работы — возьмите отпуск. Хотя бы на несколько дней, а там мы что-нибудь придумаем.

Делать было нечего. Оставалось только подчиниться.

— Хорошо, — уныло ответил Матвей Иванович. — Но могу я хотя бы заехать в офис, привести в порядок дела и отдать последние распоряжения?

— Последние? — со смешком повторил Данилов. — Зачем же так мрачно, Матвей Иванович? Конечно, заезжайте. Но не забудьте про охранников. Отныне они будут следовать за вами тенью — куда вы, туда и они. Кроме тех случаев, когда вы будете… э-э… беседовать с клиентами, которых мы ведем. Там вам предоставляется почти полная свобода.

«Почти», — отметил про себя Кожухов. — Черт, и ведь сам же напросился. Эх-х…» Он посмотрел на подполковника и кисло улыбнулся.

Советник Президента Олег Егорович Глебовский довольно потирал руки. Его карие, с искоркой, глаза светились азартом.

— Ну что же, Вадим Вадимович. Заполучить такую информацию, причем из первых рук, это большая удача! Теперь наша главная задача — правильно интерпретировать эту информацию.

Однако Президент, по всей вероятности, не разделял восторгов Глебовского. Он был сдержан и серьезен.

— Мне кажется, это довольно рискованная игра, — спокойно сказал он. — И самое главное — грязная.

— Что поделать, Вадим Вадимович. Правила игры задали не мы. Мы лишь подхватили посланный нам мяч. Сидеть сложа руки больше нельзя. Слишком многое поставлено на карту.

— И все-таки такие методы не по мне.

— Я понимаю, Вадим Вадимович. Но ведь противник не брезгует ничем, — с беспокойством в голосе сказал Глебовский. — Мы должны быть жесткими, если хотим выиграть.

Говоря по совести, беспокойство советника было наигранным. Глебовский прекрасно знал, что Президент согласится на все его предложения, какими бы грязными и бесчестными (на первый взгляд) они ему ни казались. Президенту нужно было немного поломаться, чтобы успокоить свою совесть. Он вел себя так всегда, когда Глебовский (да и другие — официальные или неофициальные — советники) требовал от него жестких и, мягко говоря, не совсем легитимных мер.

Глебовский был одним из тех, кто придумал Президенту имидж, тот самый имидж, который когда-то помог бывшему полковнику ФСБ Панину стать первым лицом в стране. И теперь Глебовский смотрел на президента как на творение своих рук — с гордостью и ревностью, к которой примешивалась опаска: а что, если Президенту однажды надоест прислушиваться к чужим мудрым советам и он вообразит себя этаким императором-самодержцем?

Благодаря проделанной Глебовским работе люди считали Панина жестким и бескомпромиссным человеком, и в последнее время Панин, быть может, не отдавая себе отчета, пытался изо всех сил соответствовать этому мужественному образу.

«Заиградся, — думал про него Глебовский. — Что ж, пускай. Пока это не мешает делу — пускай».

— Не знаю, не знаю, Олег Егорович, — задумчиво произнес президент («явно любуясь собой в эту минуту», — как подумал Глебовский). — С черным пиаром нужно быть максимально осторожным, ведь это оружие такого свойства, что легко может обернуться против тебя самого.

Глебовский позволил себе усмехнуться:

— Само собой, Вадим Вадимович. Но это, если за дело берется дилетант или простак. А вы ведь знаете, что мы на этом деле собаку съели!

— Мы? — прищурив светлые глаза, спросил президент.

— Да, мы, — кивнул Глебовский, которого вопросы Президента давно уже не заставали врасплох. — Конечно, я имею в виду не нас с вами, а себя и свое агентство «Имярек-колсалтинг».

— Ясно, — с усмешкой кивнул президент. — Продолжайте.

— Информация, которую мы получили от Кожухова, поможет нам уничтожить Лобанова. Мы организуем большой скандал с разоблачением заговора нечистых на руку политиков. Воспользовавшись скандалом, вы отправите Лобанова в отставку.

— А если он использует компрометирующую меня информацию, которая у него имеется?

— Якобы имеется, — с простодушной улыбкой поправил Глебовский. — Уверяю вас, Вадим Вадимович, после наших разоблачений это уже не будет иметь никакого значения. Общество расценит это как месть со стороны смещенного вами премьера.

Президент вздохнул:

— Главное, Олег Егорович, чтобы общество не дало аналогичную оценку нашей с вами деятельности.

— Это исключено. С помощью магнитофонных записей мы докажем, что информация сфабрикована, чтобы опорочить вас. Мы обернем ситуацию в свою пользу. Поверьте, сделать это несложно.

— Ну да, — усмехнулся Президент. — Вы ведь на этом «собаку съели».

Панин смотрел на Глебовского с нескрываемой иронией. Глебовский ответил ему дружелюбной улыбкой, однако он был уязвлен ироничным замечанием Президента. «Да кто ты такой, чтобы говорить мне такое? — с тихим негодованием думал Глебовский. — Святой? Священник? Монах? Легко загребать жар чужими руками, самому оставаясь в белых перчатках! В глубине-то души вы, товарищ полковник, прекрасно знаете, сколько крови на этих ваших «белых» перчатках».

— Да, Вадим Вадимович, — спокойно произнес Глебовский. — Мы в этом неплохо разбираемся. Если б это было не так, то вам было бы довольно сложно… усидеть в раскачивающемся кресле.

Президент понял намек и стер усмешку с лица.

— Я не хотел вас обидеть, Олег Егорович.

— Я понимаю. — И пухлые губы Глебовского вновь растянулись в добродушной улыбке.

Наставления Данилова прочно врезались в его память.

— На этот раз задача будет чуть сложнее, — говорил Данилов. — В прошлый раз мы слышали каждое ваше слово, но сегодня все будет иначе. Вы будете действовать в полном одиночестве.

— В одиночестве? — с упавшим сердцем произнес Матвей Иванович. — То есть как? А разве вы не прицепите ко мне эту вашу штуку?

— Микрофон? Прицепим. Но запись пойдет непосредственно на записывающее устройство, которое мы спрячем у вас под одеждой. Мы опасаемся перехвата, поэтому ваша беседа с премьером не будет транслироваться. Все, что вам удастся из него вытянуть, будет записываться на кассету. Выехав из резиденции, вы доедете до автостоянки у офиса вашей редакции, там пересядете в свою машину и поедете домой. Машина прикрытия будет следовать за вами. В подъезде вашего дома вас будет ждать офицер, один из ваших охранников. Ему вы и передадите записывающее устройство вместе с кассетой. Вам все ясно?

— Да.

— В таком случае приступим.

…По дороге к загородной резиденции премьера Кожухов дремал. В последнее время он почти не спал по ночам, и в машине его укачивало. Веки наливались тяжестью и смыкались сами собой. Звуки окружающего мира делались ватными и нереальными.

«Ехать бы так и ехать, — думал сквозь сон Кожухов. — И чтобы дорога. не кончалась. Нарезать круги вокруг земного шара и не просыпаться». Эта мысль была так приятна, что Кожухов блаженно улыбнулся.

Однако мечтаниям Кожухова не суждено было сбыться. Дорога кончилась, машина остановилась.

Лобанов встретил его у дверей особняка.

— А, Матвей Иваныч! Здравствуй, дорогой! Рад тебя видеть.

Лобанов слегка приобнял Кожухова, затем доброжелательным жестом пригласил его в дом.

— Милости прошу в мои скромные апартаменты.

— Может, лучше на природе? — предложил Матвей Иванович. Он огляделся и вдохнул полной грудью чистый воздух сосняка. — Красиво здесь у вас. Сосны, аллеи…

— На природе? — Лобанов улыбнулся: — А почему бы и нет. Погода вроде располагает.

Через пять минут они уже прогуливались в сосновом лесочке под неусыпным, но ненавязчивым контролем охраны премьера.

— Ну что, Матвей, обдумал мое предложение?

— Да, Алексей Петрович, обдумал.

— И что скажешь?