Президент задумался.

— Все это, конечно, скверно, — раздумчиво сказал он. — И заняться делами премьера вплотную тоже стоит… — Он поднял глаза на Пантелеева: — Только не переступайте черту, Николай Александрович. Никаких выпадов, никакой публичной критики, никакой информации прессе. Лобанов ни о чем не должен догадаться.

— Да, конечно, — кивнул Пантелеев. — Мы не будем делать резких движений. Кстати, Вадим Вадимович, я принес расшифровку записей, сделанных Кожуховым. Это его разговоры с Лобановым и Шаховским. К сожалению, здесь нет ничего, чем мы могли бы прижать Лобанова. Основные записи Кожухов нам не принес.

— Почему?

Пантелеев пожал плечами:

— Вероятно, считает их гарантией своей безопасности. Мне не удалось убедить его в обратном. Кожухов вообще произвел на меня странное впечатление… Честно говоря, я вообще не уверен, что у него есть что-либо, кроме тех записей, которые он передал нам.

— Что ж… — Уголки губ Президента насмешливо дрогнули. — В таком. случае работайте так, как вы умеете работать. Проведите операцию. Наденьте на Кожухова микрофон и пошлите его в логово заговорщиков. Мы ведь с вами знаем, как делаются такие дела.

— Да, но если он откажется?

Панин, продолжая усмехаться, медленно покачал головой:

— Не откажется. Пообещайте ему безопасность только в случае сотрудничества, а иначе… Кожухов ведь не идиот, он прекрасно понимает, что стоит вам обронить лишь слово о его визите в ФСБ, и никто не даст за его жизнь и ломаного гроша.

— Это верно, — кивнул Пантелеев.

— Вот и ловите его на этом. Дайте-ка взглянуть на вашу расшифровку.

Панин быстро пробежал глазами по листам с распечатанным текстом. Его сухие губы были плотно сжаты.

— Интересно, — протянул президент, откладывая листки. — А что за компромат готовятся слить Лобанов и компания?

Пантелеев заметно стушевался:

— Это касается одной старой истории, Вадим Вадимович… Вы тогда были вице-мэром Санкт-Петербурга…

Президент склонил голову набок и посмотрел на Пантелеева чуть прищуренными серо-голубыми глазами.

— Не тушуйтесь, Николай Александрович, — мягко, доверительно сказал он. — Выкладывайте все, что знаете.

— Хорошо, Вадим Вадимович. — Пантелеев откашлялся в кулак и приступил к докладу. — Несколько лет назад ваше имя упоминалось в связи с делом о продаже цветных металлов за бесценок иностранным фирмам… Поговаривали о крупных взятках. — Пантелеев заметил, как потемнело лицо Президента, и поспешно добавил: — Конечно же, это полная и бездоказательная чушь. Однако у Лобанова якобы имеются какие-то документы, доказывающие вашу причастность к этому делу. Помимо вашего имени фигурирует и имя вашего тогдашнего помощника, который оказался…

— Жуликом, — докончил за Пантелеева президент. — Да, припоминаю. Мой помощник оказался нечист на руку. Увы, чтобы там ни писали про меня журналисты, но я не настолько проницателен, чтобы видеть людей насквозь. Насколько я помню, мой помощник, — при слове «помощник» Панин нервно дернул щекой, — был связан с тамбовской мафией?

— Совершенно верно, Вадим Вадимович. Враждебные вам круги собираются разворошить эту старую историю. При тех средствах, что у них имеются, они могут сильно попортить вам кровь даже при отсутствии каких-либо доказательств.

— О да, — усмехнулся Президент. — Для этого особого ума не нужно. Ум нужен человеку, чтобы думать о последствиях своих действий. А Лобанов об этом, похоже, совсем не задумывается. — Панин поднял руку и глянул на часы: — Ладно, Николай Александрович, вы свободны. Действуйте так, как считаете нужным. И не забудьте извещать меня о ходе операции.

— Хорошо, Вадим Вадимович. — Пантелеев встал. — Я могу идти?

— Идите.

Операция началась на следующий день, ровно в девять часов утра. Кожухов позвонил Шаховскому и сказал, что им нужно обсудить кое-какие вопросы, связанные с созданием концерна. Шаховской назначил встречу на одиннадцать. Кожухов должен был разговорить Шаховского и вытянуть из него максимум информации о готовящемся заговоре.

Матвей Иванович не сразу дал себя уговорить. Свой отказ он мотивировал слабым здоровьем, страхом, неуверенностью и даже пониженной стрессо-устойчивостью. «Я не смогу правильно сыграть, — твердил он. — Я проговорюсь. Я испорчу вам все дело». Однако директор ФСБ Пантелеев, взявший это дело под свой особый контроль, был непреклонен.

— Другого способа вывести их на чистую воду нет, — убеждал Матвея Ивановича Пантелеев. — И тянуть с этим нельзя. Вы ведь не хотите, чтобы кто-то узнал о вашем походе в центральный аппарат ФСБ? А я не поручусь за то, что утечки не произойдет. Вы действовали слишком откровенно.

Этот довод (или скорей — намек) оказался настолько убедителен, что Матвей Иванович мгновенно прекратил всяческое сопротивление.

Пантелеев познакомил его с сотрудником, которому поручалось курировать операцию.

— Познакомьтесь, — сказал Пантелеев, — подполковник службы безопасности Данилов. С сегодняшнего дня он будет курировать эту операцию по линии ФСБ.

— Егор Осипович, — представился Кожухову подполковник Данилов и протянул ему небольшую сухую ладонь.

— Матвей Иванович, — ответил Кожухов, пожимая ладонь подполковника. Затем повернулся к Пантелееву и робко спросил: — Значит, вы не будете участвовать в операции?

Суровый седовласый Пантелеев успел внушить Матвею Ивановичу не только уважение к себе, но и уверенность в успехе всего «предприятия». И теперь, когда директор ФСБ «скинул» его на плечи одному из своих подчиненных, Матвей Иванович вновь почувствовал сильнейшую неуверенность.

— Я возьму это дело под свой особый контроль, — заверил его Пантелеев. — Можете в этом не сомневаться.

Однако Матвей Иванович сомневался, и еще как сомневался.

Вскоре директор ФСБ попрощался и ушел, а подполковник Данилов ободряюще улыбнулся Матвею Ивановичу и сказал:

— А мы ведь с вами встречались. Вы не помните?

Лицо Данилова и впрямь показалось Матвею Ивановичу знакомым.

— Да, — сдавленно ответил он. — Только вряд ли я вспомню где. Извините, но мне сейчас сильно не по себе.

— Я понимаю, — с прежней улыбкой кивнул Данилов. — Но вы напрасно волнуетесь. Все будет хорошо. А виделись мы с вами на свадьбе.

— На чьей? — обескураженно спросил Кожухов.

— На моей. Я — муж двоюродной сестры вашей жены Ларисы.

— А-а… Что-то припоминаю. Кажется, это было лет пять назад?

— Семь, — ответил Данилов. — С тех пор мы с вами ни разу не виделись, но Лариса бывала у нас в гостях.

«Бывала в гостях», — повторил про себя Матвей Иванович. Глядя на этого бодрого, подтянутого мужчину, Матвей Иванович вновь удивился тому, как мало он знал о своей жене. Как мало внимания уделял он ей и ее жизни, как сильно — слишком сильно — был занят собой. И вот теперь ее нет, а он вынужден рисковать собственной жизнью ради чужих, в общем-то, идеалов. Но есть еще Даша… Да, Даша. «…Если бы ты только перестал юлить, хитрить, изворачиваться, зарабатывать себе репутацию на чужом горе и шагать по чужим головам… Если бы ты только перестал лгать… Лгать себе и мне… Тогда бы я вернулась…»

«Она позвонит, — сказал себе Матвей Иванович, чтобы взбодриться. — Обязательно позвонит. В отличие от меня она всегда выполняет свои обещания».,

— Ладно, — промямлил Кожухов. — Вы, кажется, хотели дать мне микрофон… Я готов.

Матвей Иванович скинул пиджак, расстегнул рубашку, тяжело вздохнул и, подавив в себе приступ отвращения, позволил людям подполковника Данилова нацепить на себя скрытый микрофон.

— Главное — не волнуйтесь, — наставлял его Данилов. — Помните, что мы рядом. Мы будем слышать каждое ваше слово. Ведите себя свободно и раскованно, но не переусердствуйте. Одним словом — будьте естественны.

Вид подполковника Данилова, с его не сходящей с губ улыбочкой, с его нагловатым взглядом, внезапно вызвал в душе Матвея Ивановича волну неприязни и раздражения.