Элис К. смотрит на Рут Е. и кивает.

— Ладно, — произносит она, — забудем. Но она знает, что это ложь.

Проходит два дня.

Элис К. лежит в постели и пытается разобраться в вопросах женской дружбы.

«Я считала, что все очень просто, — размышляет она. — Я думала, что не придется беспокоиться из-за близкой подруги».

Но оказалось, что это не так.

И неважно, что Рут Е. уверяет в обратном. К концу их совместного завтрака у Элис К. возникло ощущение, что их дружба теряет признаки самого этого понятия, превращаясь в нечто смутное и неопределенное. И она отправилась домой, чувствуя себя одинокой и расстроенной, потому что у нее не осталось ни малейшего желания проводить весь день с Рут Е.

Позже ее антипатия не исчезла. На следующий день после их разговора Рут Е. позвонила и предложила вместе сходить в кино, но Элис К. соврала: «Э... я не могу. Обещала сходить с коллегой в бар». И быстро завершила разговор, чувствуя себя неловко и неуютно.

Правда заключается в том, что Элис К. по-прежнему сердится на Рут Е. Когда она вспоминает, как Рут Е. шла по парковке с мистером Опасным, у нее снова возникает ощущение, что ее предали, поскольку подруга нарушила некое неписаное правило: В ТЕЧЕНИЕ ПЯТИ ЛЕТ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ФЛИРТОВАТЬ С МУЖЧИНОЙ, С КОТОРЫМ СПАЛА ТВОЯ ЛУЧШАЯ ПОДРУГА. Сцена на парковке выглядела достаточно интимной, а раз Рут Е. допустила это с мистером Опасным, Элис К. чувствует обиду и отчуждение.

Даже то, как Рут Е. пыталась замять вопрос, очень беспокоит Элис К; возникло впечатление, что та пренебрежительно отнеслась к чувствам Элис К., а близкие подруги так не поступают.

В тот же день Элис К. попыталась рассказать о своих волнениях доктору И., но тот ее не понял (или ей так показалось).

— Мне кажется, мы с Рут Е. слишком разные, — сообщила Элис К. — У нее в характере всегда был эгоизм, который мешает мне с ней общаться. Она гораздо более импульсивна, чем я, а если решит встречаться с Джеком С., ее не слишком будут волновать мои чувства. Доктор смотрел на нее непонимающе.

— Разве это так уж плохо? — спросил он. — Разве не в порядке вещей то, что вы разные?

В ответ Элис К. только пожала плечами, втайне досадуя на то, что он ничего не понимает в женской дружбе. Но теперь она смотрит в потолок и обдумывает его комментарии. Она отнеслась к истории с Рут Е. так, как будто ее обидел любовник. Ей больно, ей кажется, что ее не поняли и предали, поэтому у нее возникает вопрос, не слишком ли многого она ждала от Рут Е.

Доктор И. тоже это заметил.

— То, как вы описываете Рут Е., напоминает мне ваши слова об Эллиоте М.: вам нужен идеальный спутник, который не смог бы ни в какой ситуации вас разочаровать.

При этом замечании глаза Элис К. наполнились слезами. Она вспомнила, как давно знакома с Рут Е. (с самого колледжа!), как всегда рассчитывала на ее дружбу и сколько раз эти отношения помогали ей пережить разочарования, связанные с мужчинами, начальниками, семьей.

Элис К. взглянула на доктора И. и всхлипнула:

— Но Рут Е. действительно меня разочаровала. Я чувствую себя обиженной.

Доктор И. помолчал минуту, а потом спокойно произнес:

— Я понимаю. Так бывает.

Элис К. всхлипывает и вздыхает под своими простынями. С одной стороны, она все еще расстроена, смущена и сердита на Рут Е. С другой стороны, она понимает, что доктор И. говорил правду: в жизни бывают и боль, и неудачи. Возможно, ей тяжелее, чем другим, справляться с разочарованиями, но ее собственный здравый смысл подсказывает, что их не избежать и что придется привыкнуть к взлетам и падениям в отношениях, в доверии и в интимной близости.

«Вероятно, я предъявляю к Рут Е. более высокие требования, чем к другим, — думает Элис К. — Поступаю так же, как в отношениях с мужчинами: пугаюсь, если все не идет как надо, и убегаю, если проявляются недостатки».

Элис К. еще долго лежит в постели, раздумывая на эти темы и стараясь мыслить рационально. «Возможно, Рут Е. права. Я делаю из мухи слона. Вероятно, мне следует преодолеть эти проблемы и жить дальше». Через десять минут звонит телефон, и Элис К. садится в постели.

В ее голове проносится мысль: «Это Рут Е.! Она прочла мои мысли, ей тоже плохо, и она хочет поговорить!» — и Элис К. очень радуется, когда действительно слышит в телефонной трубке голос Рут Е.

— Я тебя разбудила?

— Нет... нет... а что такое? — Элис К. включает свет, готовясь к долгому дружескому диалогу с Рут Е.

Рут Е. откашливается и говорит, что надо кое-что обсудить. Ее голос звучит напряженно.

— Слушай. Элис К., — произносит она. — Сегодня вечером у меня был телефонный разговор, о котором ты должна знать. Джек С. пригласил меня на свидание.

Прошло шестнадцать часов.

— Я сказала ему то же, что и ты: прощай. Прощай навсегда.

— Правда?

Элис К. сидит в ресторане с Рут Е. и чувствует, как ее затопляет волна облегчения и радости.

— Да. Я ему объяснила: «Послушай, Джек С. Очень мило, что ты отвез меня домой, я тебе признательна, но мне не хочется идти с тобой на свидание. Спасибо, нет».

— Прямо так и сказала?

— Сказала. А еще добавила, что мне не нравится, как он вел себя с моей лучшей подругой Элис К., и что, по-моему, его и ему подобных нужно периодически вешать вниз головой, прицепив за ногти на ногах, чтобы они научились испытывать такие человеческие чувства, как боль.

— Рут Е., ты самая лучшая.

— Я знаю, — улыбается Рут Е.

«Слава богу, — думает Элис К. — Какое облегчение!»

После телефонного звонка Рут Е. Элис К. несколько часов пролежала в постели, подозревая самое худшее. «О боже, Рут Е. собирается на свидание с мистером Опасным, и я никогда не смогу ей доверять, а значит, потеряю не только Эллиота М., который так и не перезвонил мне после нашей ссоры, но и лучшую подругу!»

Это грустно, но Элис К. твердо убеждена, здесь тупик: женщина не ходит на свидание с бывшим любовником своей подруги. Точка. Конец дискуссии. Просто так не поступают. Возможно, Элис К. простила бы Рут Е. флирт с мистером Опасным (хотя, если честно, она в этом не уверена), но не смогла бы смириться с их более близкими отношениями. Женская солидарность должна быть важнее любого мужчины.

Элис К. приняла такое решение и приехала в ресторан, готовая к разговору с Рут Е. Она отрепетировала свою роль, запаслась эмоциональными «боеприпасами», даже заказала большую порцию шотландского виски на случай, если ее решимость ослабеет. Но когда Рут Е. села за столик и объявила о том, что она, как и Элис К., велела крысе и бабнику убираться прочь, Элис К. оцепенела от благодарности. «Слава богу, — подумала она. — Спасибо, Рут Е.!»

Теперь они ведут неторопливую беседу и пьют вино, а тем временем Элис К. не перестает радоваться. «Рут Е. эгоистична, порывиста и немного безумна, — думает Элис К., — но она на моей стороне, а это главное».

Элис К. понимает, что именно эти качества она и любит в Рут Е.. Возможно, она дерзкая и не слишком чувствительная и часто выбирает в жизни самый легкий путь, не всегда заботясь о том, как ее поступки отразятся на других людях. Но она женщина, которая может посмотреть мистеру Опасному прямо в глаза и пожелать, чтобы его повесили вверх ногами, и в такие моменты Элис К. ею восхищается.

Элис К. вспоминает последний сеанс психотерапии, во время которого доктор И. говорил о том, как ей трудно переносить неопределенность в отношениях, перемены чувств и моменты разочарования. Та же проблема была у нее и с Эллиотом М., потому что она не выносила, когда его поведение не соответствовало ее представлению о том, какими должны быть их отношения; но теперь она немного успокоилась, потому что ей удалось преодолеть период неуверенности и разочарования в Рут Е.

«Доктор И. прав, — думает она. — Нужно пережить самый трудный период, и тогда потом все само собой разрешится. Может, я даже чему-то научилась».

Элис К. откидывается на спинку стула и оглядывает зал. На какое-то время у нее появляется ощущение покоя и уверенность в том, что она способна поддерживать отношения, переживать трудные времена и радоваться удачам.