Минуту мистер Жестокий пристально смотрит на Элис К., затем вздыхает и откидывается на диване.

— Ясно, — произносит он. — Насколько я понимаю, за последние пять лет тебе не слишком везло с мужчинами.

Его голос звучит раздраженно и немного возмущенно, и на секунду Элис К. впадает в старый, хорошо знакомый панический страх: «Он меня осуждает. Он мной недоволен!» Элис К. злится на себя, но потом немного успокаивается. Спрашивает себя: «Я что, веду себя как ханжа? Действительно не умею быть естественной и боюсь рисковать?» — и решает, что надо объясниться.

— Не в этом дело... — Элис К. замечает, что ее голос звучит жалобно и натянуто, и это ее раздражает. Она заставляет себя продолжить разговор. — В общем... мы здесь, как будто ничего не произошло, понимаешь? Как будто мы вернулись в то время, когда миллион лет назад между нами все только начиналось. Но я не совсем понимаю, что происходит сейчас.

Мистер Жестокий снова вздыхает.

— Элис К., — спрашивает он, — разве обязательно все анализировать? Разве не может что-то произойти естественно и само собой?

Голос мистера Жестокого звучит мягко, и Элис К. понимает, что он старается быть терпеливым и хочет ее успокоить, но она чувствует, что не сможет забыться, словно открыла дверь и теперь не в состоянии ее закрыть. Элис К. вспоминает, что когда-то чувствовала к мистеру Жестокому, как неделями у нее внутри кипел гнев и она мучилась из-за незаданных вопросов и неуверенности в их отношениях. А потом осознавала свою беспомощность, теряла контроль над собой и выплескивала все наружу. Он и тогда так же реагировал на ее слова: «Почему ты не можешь расслабиться? Почему нужно во всем разбираться?» И это бесило ее еще больше.

Они сидят молча, потом мистер Жестокий обнимает Элис К. за плечи.

— Слушай, — говорит он. — Давай жить одним днем. По-моему, это здорово, что мы снова вместе, и совсем не обязательно понимать каждый нюанс наших чувств.

Элис К. не отвечает. Ей странно все это слышать, но она не знает, что сказать. Ей хочется все обсудить. Элис К. желает понять, что он к ней чувствует, и объяснить, почему она рядом с ним ощущает себя испуганной и незащищенной; ей необходимо, чтобы все вышло наружу, но она сидит молча, онемевшая и слабая. «Странно, — думает она, — я по-прежнему боюсь его рассердить. Мне кажется, если я заговорю о моих истинных чувствах, он меня отвергнет».

Мистер Жестокий берет ее за подбородок и поворачивает лицом к себе, чтобы ее глаза смотрели в его. Он ласково ей улыбается, и Элис К. на мгновение желает, чтобы он не был таким привлекательным и ласковым. Ей нужно избавиться от его влияния. В своих фантазиях она всегда смотрит на него скептическим, независимым взглядом, качает головой и думает: «Боже! Что я в нем находила?» Но сейчас этих мыслей нет и в помине, и, сидя рядом с ним на диване, Элис К. не уверена, что они вообще возможны.

Аппарат для анализа эмоций

Как следует из названия, этот прибор будет определять потенциальный уровень осложнений при конфликтных ситуациях (как обычный аппарат измеряет уровень алкогольного опьянения). Он будет состоять из маски, пары наушников и маленького микрофона. Для его применения необходимо надеть наушники и маску на партнера и попросить его двигаться по прямой с закрытыми глазами, а самой прошептать ключевые слова и фразы в микрофон.

Например, если женщина желает найти моногамного партнера, то она должна прошипеть в микрофон фразу: «Ты никогда больше не будешь спать с другой женщиной» — и посмотреть, что произойдет дальше. Если мужчина будет спотыкаться или собьется с курса, то велики шансы, что он представляет опасность, а если останется спокойным и непоколебимым, то не о чем беспокоиться.

Аппарат для анализа эмоций может раскрыть многие тайные свойства. Женщин можно проверять с помощью следующих фраз: «Ненавижу спортивных болельщиков», «От орального секса меня тошнит» и «Я больше не буду стирать твои трусы». А мужчин — такими предложениями: «Я убежден, что мужчине нечего делать на кухне», «Не выношу твою мать» и «Терпеть не могу телячьи нежности».

Проходит два дня.

Элис К. лежит в постели, и ее терзают все чувства одновременно: гнев, смущение, неуверенность, сомнение.

Дело в том, что Элис К. обедала с Эллиотом М., но, вернувшись домой, она не может определить, какое у нее впечатление от вечера.

Она счастлива? Вроде бы. Испугана? В каком-то смысле. Увлечена? Да, но, вернувшись домой, она даже не может собраться с силами и позвонить Рут Е. — так запуталась в своих чувствах.

Она ворочается в постели.

Элис К. и Эллиот М. встретились в ресторане «У Пита», там же, где когда-то она видела его с изящной блондинкой. Сначала они вели себя сдержанно и беседовали о работе, фильмах и книгах. Но, проведя с Эллиотом М. около получаса, Элис К. начала оттаивать, — это было не страстное желание (которое у нее когда-то вызывал мистер Жестокий), а более спокойное чувство. Эллиот М. как-то успокаивал и ободрял Элис К.; в его присутствии она ощущала легкость и тепло и понимала, как ей его не хватало.

Рассказав какой-то анекдот, Элис К. взглянула на Эллиота М. и отметила про себя: он смеется не только над самой шуткой, а еще от радости, что они сидят и разговаривают; он получает удовольствие от самого ее присутствия рядом с ним.

«В этом основная разница, — подумала Элис К. — Рядом с мистером Жестоким я обязана быть красивой, а рядом с Эллиотом М. я именно такой себя и ощущаю». В обоих случаях Элис К. имела в виду и внешность, и внутреннее содержание. С мистером Жестоким все достигалось в процессе борьбы: Элис К. должна была сильно напрягаться, чтобы хорошо выглядеть, говорить правильные вещи и подавать себя в нужном свете. Перед их первым совместным обедом после его возвращения Элис К. в очередной раз впала в панику по поводу своего гардероба и потратила 225 долларов на шелковую блузку. Так он на нее действовал: она становилась неразумно расточительной и отчаянно желала его одобрения. Перед вторым свиданием она целых пятнадцать минут не могла решить, глотать ли мятную конфету, прежде чем встретиться с ним у кинотеатра. «Я не должна есть мятное драже, если это сделаю, он решит, что мне хочется его поцеловать, а это лишнее, и он побоится иметь со мной дело. Нет, я должна проглотить мятное драже, ведь иначе у меня будет плохо пахнуть изо рта, ему станет противно, и он точно не захочет иметь со мной дело. Нет, да, нет...»

Это было ненормальное поведение невротика, но, когда дело касалось мистера Жестокого, Элис К. ничего не могла с собой поделать.

Впрочем, собираясь на свидание с Эллиотом М., она осталась верна себе: на свидание с ним она надела ту же шелковую блузку за 225 долларов, подъехала к ресторану на пятнадцать минут раньше времени, припарковавшись за углом, двадцать минут поправляла макияж и прическу и явилась в ресторан, опоздав на пять минут.

Если Эллиот М. был рядом, она забывала про свои навязчивые идеи. Когда они сели за столик, вопросы-психозацепки типа «Подхожу ли я ему?», «Нравится ли ему, как я шучу?», «Считает ли он меня хорошенькой?» постепенно отступили на второй план, Элис К. почувствовала, что ей отдают должное и ею дорожат.

То же отметила и Рут Е., говоря по телефону с Элис К. в день ее свидания:

— Главное, что Эллиот М. любит тебя такой, какая ты есть. Тебе не нужно с ним притворяться.

Элис К. согласилась и добавила, что в отношениях с мистером Жестоким она, напротив, никогда не могла понять, нравится ему настоящая Элис К. или ее образ, который сформировался в его сознании, некая модификация, имеющая на самом деле мало общего с ней самой.

Теперь, лежа в постели, Элис К. спрашивает себя: почему ее часто привлекают мужчины, которые ее не ценят, заставляют мучиться, терзаться множеством вопросов? Значит, в этом есть нечто для нее притягательное, видимо, она старается соответствовать чьим-то фантазиям, вместо того чтобы оставаться самой собой.