Ивар сделал паузу и продолжил:
– Итак, О’Коннор был первой жертвой. Второй стал Риан О’Фланнаган, по сию пору считающийся пропавшим без вести. Он, как вы уже догадались, никуда не пропадал. И его сыновья прекрасно об этом знают, так же как и вы, вождь. Для тех, кто не в курсе, я вкратце обрисую ситуацию… Всем известно, что после гибели Домналла О’Нейлла Риан очень сдал. Он подналег на вино, пугал домашних ночными бдениями, разговаривал сам с собой – в общем, обнаруживал все признаки помешательства. И одним далеко не прекрасным утром его нашли в лесу неподалеку – повешенным. Сей факт от соседей утаили – сами понимаете почему. Вождя похоронили за церковью отца Мэлдуина, остальным объявили о «пропаже» и попытались смириться с позором. – Лорд развел руками. – Казалось бы, дело ясное – Риан О’Фланнаган, не вынеся душевных мук, повредился рассудком и наложил на себя руки. Но, увы, все было не так просто!.. Скажите, вождь, когда между вашим отцом и главой О’Фланнаганов пробежала черная кошка?
– Дык… Разве я вспомню? – Дэвин почесал в затылке и неуверенно сказал: – Должно быть, лет двадцать назад. А то и больше. Из-за чего – не спрашивай, мне никто не докладывался. И Мэлдуину тоже.
– Причина ссоры уже неважна. – Ивар благодарно кивнул и добавил: – Важен сам факт. Вожди разругались очень и очень давно. Все эти годы они не виделись, даже в гости к соседям ездили по отдельности… И скажите мне тогда, с какой стати Риан ударился в такую неизбывную тоску? Время стерло не только былые разногласия, но и саму дружбу. Да, Домналл О’Нейлл попросил соседа о помощи – потому что тот был ближе остальных. И да, Риан О’Фланнаган в этой помощи отказал – потому что не хотел рисковать своим кланом. Давняя ссора тут была ни при чем… Он, конечно, поступил не лучшим образом. И полагаю, понимал это. Чувствовал себя виноватым, что естественно. Но не до такой же степени?! Откуда внезапная тяга к спиртному, странные привычки, пугающее изменение характера и в результате – самоубийство?.. Ответ прост – никакого самоубийства не было. И помешательства тоже. Все было подстроено с единственной целью – убрать с дороги опасного соперника. Видите ли, яды бывают разные. Одни сводят в могилу за час, другие убивают постепенно, причем не столько тело, сколько разум. И вызывают привыкание…
Кара О’Нейлл, закусив губу, уткнулась взглядом в пол.
– Вот именно такой яд и достался несчастному вождю, – как ни в чем не бывало продолжил королевский советник. – Риан О’Фланнаган был человек немолодой. И страдающий застарелой болезнью печени, вследствие чего, собственно, хмельное в рот он почти не брал. Зато долгие годы принимал на ночь целебный отвар трав… Нэрис, ты разбираешься в этом – скажи, средство на вкус, вероятно, так себе?
– Ну… Тот рецепт, который я знаю… – Девушка сосредоточенно наморщила лоб, вспоминая, и кивнула. – Кассию, тамарикс и тысячелистник еще можно пережить, но черный паслен – штука горькая. А если еще редька присутствует – тогда и запах тоже не ахти.
– Что и требовалось доказать. – Лорд обвел взглядом собравшихся. – Такой «нектар» смаковать не будешь! Чашку залпом – и всех дел. Не знаю, что там насчет редьки, но, судя по всему, почтенный Риан и к аромату не принюхивался. Иначе, возможно, заметил бы, что привычный отвар слегка изменился на вкус… Я не большой специалист по разной отраве, но конкретно эта и вызвала то самое состояние, которое родственники вождя списали на скорбь и вино. Вино, кстати, присутствовало – и в больших объемах. Одурманенный мозг не признавал здравых рассуждений, и ограничение на спиртное во имя больной печени было благополучно забыто. Вероятно, злоупотребление крепкими напитками только усилило действие яда – Риан стал раздражительным, подозрительным, начал страдать видениями… даже любимого пса, который всегда спал у него в ногах, отправил во двор, на цепь. Про собаку я вспомнил не просто так – именно она и обнаружила тело хозяина, висящее на суку. Пес был охотничий, это важно. И рвался со сворки как бешеный, даже когда вождя уже сняли. Рвался, заметьте, не к нему!.. Он учуял след. Но взять его собаке не дали. Зря!.. – Ивар замолк на мгновение, отхлебнул воды из кувшина, стоящего на каминной полке, и закончил свою мысль: – Каким бы сильным ни был яд, мысль о самоубийстве он внушить не мог. Да Риан О’Фланнаган и не собирался кончать с собой. Он не вешался – его повесили.
– О господи!.. – еле слышно выдохнула Кара.
Муж сочувственно тронул ее за локоть:
– Может, тебе не стоит все это слушать? Сходила бы к Дейдре…
– Боюсь, там будет еще хуже, – вздохнула женщина. И, прижавшись плечом к подушке супруга, словно ища защиты, покачала головой. – Я уж побуду с вами, если позволишь.
– Леди лучше остаться, – согласно кивнул Ивар. И Кара О’Нейлл поежилась под задумчивым взглядом холодных серых глаз ищейки. – Еще раз простите, госпожа. Я постараюсь смягчить особо непривлекательные подробности… Итак, вернемся к жертве номер два. Риана нашли его старшие сыновья и глава дружины, Нолан Килбрайд. Сообща сняли, уговорились молчать о грехе отца и хозяина и спешно похоронили. Ни тело, ни дерево, ни место преступления они, само собой, не рассматривали. И опять же зря!.. Посмотреть-то было на что. Я рискую нарваться на очередной «комплимент» с вашей стороны, вождь, однако…
– Ты опять в могилу залез?! – вытаращил глаза Дэвин.
Ивар смущенно улыбнулся:
– Уговорить отца Мэлдуина мне стоило целого мотка нервов, но тем не менее… О’Фланнагана оглушили сзади ударом по затылку, накинули на шею петлю и повесили. Все было бы натурально, если б не два «но». Первое – висельники обыкновенно погибают не от удушья, а от перелома шейных позвонков: высота, тяжесть собственного тела, резкий рывок… Ну вы понимаете. Однако здесь переломов и разрывов не было!..
– Не увлекайся, – перебил советника Дэвин, покосившись на вновь бледнеющую супругу. – Это было первое. А что второе?
– Простите. Второе «но», которое и натолкнуло меня на мысль о том, что убийца имел соучастника: дерево было сосной. Довольно высокой. То есть, чтобы совершить задуманное, вождю требовалось забраться по стволу наверх, обмотать вокруг сука веревку, надеть петлю и спрыгнуть… Я лично туда влез, чтобы проверить. И сучки имеются удобные, и ветка крепкая, да… Но когда я вернулся в поместье, Финви два дня ныл, пытаясь отстирать с моей одежды сосновую смолу. Липкая до смерти. И вывести сложно.
– А при чем тут смола?.. – моргнул Эрик.
– При том, молодой человек, что на рубахе и штанах Риана О’Фланнагана ее и следа не было! Хоронили его в спешке, было не до саванов и обмываний… И если бы он сам наверх влез – то всенепеременно испачкался бы. Однако ничего подобного! Значит, петлю на сук ладил не вождь. Он, ни живой, ни мертвый, к сосне вообще не подходил. Мне это представляется так: один убийца лезет на дерево и сбрасывает вниз петлю. Второй надевает ее на шею О’Фланнагана, поднимает тело вверх, чтобы подельник закрепил веревку на суку. И когда дело сделано, отпускает свою ношу. Картина самоубийства налицо!.. Задумано неплохо, да исполнение подкачало…
«Не только шпионы горят на мелочах, – подумала Нэрис, вспомнив любимую присказку мужа. – Ужас-то какой! А ведь это еще только начало, как я понимаю?» Она взглянула на Кару и подосадовала, что сундучок с лекарствами остался в Англии. Тут бы склянка с пустырником ох как пригодилась!..
Дэвин О’Нейлл крякнул:
– Да уж, бедный старик Риан… Одного я понять не могу, Мак-Лайон! Ну ладно – ты!.. Тебе Мэлдуин про отцову болезнь рассказал… Но Адэйру-то с Энгусом откуда о ней знать было? Я уж про отраву не говорю!
– Что до яда – это, с вашего позволения, я объясню позднее, – откликнулся лорд. – А касаемо болезни… Да, оба приятеля из-за непростых отношений О’Нейллов с О’Фланнаганами таких подробностей знать не могли. В доме они не бывали. Но там хватало других бойцов!.. И среди них было немало наемников, таких же, как Адэйр… Это вожди воюют, а наемникам что делить?..
– Свои же растрепали? – предположил Грихар.
