Вот уже месяц пролетел после поединка между Мирославом и ее братом. Столько всего за это время произошло! Благодаря своевременному появлению Марты Михал выжил и довольно быстро поправлялся. Он сильно изменился, стал уравновешеннее и терпимее. Куда-то подевалась вся спесь, и эхо больше не разносит по замку его рявканье и крик. Возможно, когда граф окончательно выздоровеет, все вернется на круги своя, но пока в Ивере царят тишина и покой.

Спустя неделю после поединка в крепость заявился барон Дортон под предлогом попрощаться с умирающим другом. И кто ему только успел донести, что граф Иверский при смерти?! Конечно же, барон был неприятно удивлен, что ранение Михала хоть и очень тяжелое, но отнюдь не смертельное. Однако это не помешало ему навязчиво добиваться благосклонности сестры соседа. Марек Дортон зачастил с визитами в Иверу, пытаясь убедить Еланту выйти за него замуж. Хорошо, что капитан Болеслав во время его посещений постоянно находился возле сестры хозяина, не давая наглецу перейти к более активным действиям.

На счастье леди и к большому неудовольствию наглого Марека, в замок приехал наследник барона Антарского с выкупом за пленных. Увидев друга в таком тяжелом состоянии, Всеслав расстроился и решил задержаться на некоторое время. Он и положил конец сватовству барона Дортона.

Разговор был короток.

– Еланта, ты хочешь выйти за него замуж? – поинтересовался Всеслав.

– Нет, – не раздумывая, ответила девушка.

– Ответ понятен? – спросил наследник барона Антарского у Марека Дортона.

– Ты не имеешь права!.. – стал возмущаться тот.

– Приедешь, когда Михалу станет лучше, – перебил его Всеслав. – А пока…

– Но…

– Если ты не согласен, я готов принять вызов!

Марек, разумеется, был не согласен, но у него хватило ума не ссориться с лучшим другом соседа. Ничего, он приедет позже, когда этот белобрысый вернется в Антару. Барон смерил Всеслава гневным взглядом, кивнул Еланте и ушел.

Всеслав пробыл в Ивере почти две недели. Много времени проводил с другом и, к разочарованию всех служанок, которых ранее одарял вниманием, ночи коротал один. Наследник барона Антарского уехал, когда убедился, что Михал в состоянии подниматься с постели без посторонней помощи.

Когда у графа Иверского спал жар, капитан напомнил ему о Радеке, про которого в свете последних событий все позабыли. Все, кроме Болеслава. Оказалось, к двадцати ударам плетью, что Михал приказал отпустить пленнику, капитан добавил еще и от себя тридцать. К тому же, палач с усердием выполнил свою работу, и спина Радека превратилась в кровавое месиво. Необработанные раны неудачливого похитителя загноились, ко всему этому добавилась простуда, полученная после обливания ледяной водой и лежания на холодном полу подземелья после порки. К моменту, когда о парне вспомнили, он был уже скорее мертв, чем жив.

Михал, решив сдержать обещание сохранить жизнь бывшему вассалу, приказал освободить его и вместе с сестрой отправить к их тетке. Выживет – ну и ладно, не выживет – сам виноват. Еланте с трудом удалось уговорить брата разрешить промыть и перевязать раны Радека.

А барда, сообщника похитителя Каи, так и не нашли. Он словно в воду канул.

За окном замок жил своей жизнью: Михал с Каей уже скрылись из виду, Стась пробежал с каким-то свертком в руках, прошел конюх, ведя оседланного коня в поводу. Еланта сразу же узнала цвета и герб барона Дортона на попоне. Ну вот! Закончилось спокойствие! Выждал время, явился. Девушка про себя помолилась Судьбе, чтобы визит соседа оказался просто дружеским, а не очередной попыткой сватовства. Слезы навернулись на глаза Еланты. Ну почему она такая невезучая?! Почему жизнь так несправедлива! Почему к ней сватаются те, кто ей безразличен? Они ведь ее не любят! Им нужна лишь красивая чистокровная кобыла для продолжения рода, ее приданое и брат – сильный союзник! Почему единственный на свете человек, которому она безгранично доверяла, оказался обманщиком?! Почему она, несмотря на все обиды, до сих пор любит его?!

Сестра хозяина Иверы отошла от окна, посмотрела на корзинку с рукоделием и резким движением скинула ее со стола. Почему Мирослав не может прийти и объясниться с ней? Что ему мешает спокойно поговорить с Михалом? Брат же смог переступить через безграничную гордость и раскаялся в своих поступках. Сначала она и подруга предположили, что граф, ожидая своей скорой смерти, решил попросить прощение. Но потом, когда он почувствовал себя значительно лучше, решил еще раз извиниться за свое отношение к ним и рассказал о том, что выяснил о происхождении Каи. Он просил девушек все сохранить втайне, пока не съездит к королю и не решит вопрос о восстановлении прав Каи.

Брат сумел… А Мирослав? Он, наверно, уже забыл о ней… Она ему не нужна!..

Еланта разрыдалась и бросилась на кровать…

– Еланта, – в комнату вошла Кая. Увидев плачущую подругу, она села с ней рядом, положила руку ей на плечо и поинтересовалась: – Что случилось?

– Дортон приехал… – всхлипывая, ответила Еланта.

– Ну и что? – не поняла причины слез Кая.

– Я выйду за него…

– Что?! Ты с ума сошла?! – служанку словно подкинуло с кровати.

– Какая разница, за кого выходить замуж, – безучастно ответила сестра графа Иверского.

– А как же Мирослав? – недоумевала Кая.

– Не вспоминай о нем! Если бы он хотел, то давно бы появился здесь и объяснился! – крикнула Еланта. – Я ему не нужна!

– Да что ты такое говоришь?! – не выдержала подруга. – Как у тебя язык повернулся сказать такое!

– Он…

– Нет!! Не он, а ты его предала! Ты отвернулась от него! Тебе даже в голову не пришло, как ему было тяжело в тот момент!

– Но…

– Не перебивай! Можешь продолжать и меня считать обманщицей, предательницей или еще кем, но я вот что тебе скажу! Он мне рассказал о своей жизни, о том, как люди шарахались от него, пытались убить, когда он был еще ребенком, и в нем только начинала просыпаться его вторая сущность. Родная мать вынуждена была отказаться от Мирослава и спрятать его в лесной глуши. Думаешь, легко жить, не имея возможности общаться с родными, а потом тайком наблюдать, как сменяются поколения обитателей замка, принадлежащего ему по праву рождения! А Марта мне поведала о том, что его несколько раз предавали любимые женщины и друзья, которым он доверял. Сам бы он этого никогда не рассказал.

Он разочаровался в людях, заперся в своем замке и больше не искал общения с ними… Пока не встретил тебя! Он надеялся, что ты сможешь даровать ему счастье, любовь! Но он боялся, что, узнав правду о нем, ты испугаешься, бросишь его да еще устроишь облаву. А ты… Я вынуждена признать: он не ошибся!

– Я…

– Ты думаешь только о себе! Будто только ты страдаешь! Тебе даже в голову не приходит, что Мирослав может тоже переживать, от горя не находить места! – возмущенно бросила Кая.

– Но почему он не приходит? – настаивала на своем Еланта.

– А зачем ему приходить? – бывшая служанка еле сдерживала желание дать подруге пощечину, чтобы та, наконец, начала нормально соображать. И откуда только такая злость взялась? – Ты ведь ясно дала ему понять, что все кончено!

– Что же теперь делать? – растерялась сестра графа, поняв, что подруга права. Вдруг Мирослав не может передвигаться? Она ведь видела, как Михал его каким-то волшебным зельем обрызгал. Кто знает, как оно действует на оборотней? А серебро?.. Дюжина серебряных стрел вонзилась в тело оборотня. Она даже не попыталась его защитить, а отвернулась, не в силах смотреть на это.

– Забудь про свою гордость и поезжай к Мирославу. Я бы именно так поступила, – посоветовала Кая.

– А Михал?

– Надо придумать убедительный предлог, чтобы он разрешил покинуть замок.

– Может быть, ты права… – согласилась Еланта.

– Ой, чуть не забыла сказать, зачем я к тебе пришла. Михал просил передать, что не намерен выдавать тебя замуж без твоего согласия, –спохватилась Кая.

– Оказывается, хорошая трепка пошла моему братцу на пользу, – произнесла Еланта. – Только надолго ли его благодушия хватит?