— Корабль к приему самолетов готов! — доложил старпом.

— Наблюдаю четыре цели на удалении двести километров, — проинформировал оператор РЛС. — Код опознавания — «свой».

— Это они, — кивнул капитан 1-го ранга Славин. — БЧ-4, посылайте кодированный цифровой пакет «Небо».

— БЧ-4 — центральному: цифровой пакетный сигнал отправлен.

— Цифровой пакетный сигнал принят, — доложил Александр Смирнов своему командиру.

— Понял, — ответил лейтенант Чайка.

Все происходило в режиме строжайшего радиомолчания. Ориентирование велось даже без использования бортового локатора, только с помощью инфракрасной системы и навигационного комплекса Су-34ПЛ.

А самолет майора Ветрова уже заходил на посадку. Вот он снизился, построил «коробочку», траекторию вокруг плавучего аэродрома с четырьмя поворотными точками. Пройдя четвертый разворот далеко за кормой подводного крейсера, Су-34ПЛ начал снижение. При этом экипаж вел истребитель-бомбардировщик на самом малом газу, фактически на грани срыва в штопор. Но его уникальная аэродинамика и отклоняемые сопла двигателей с УВТ [22]позволяли проделывать еще и не такие маневры. Короткие передние крылья постоянно отклонялись, повинуясь командам бортового пилотажно-вычислительного комплекса. Они компенсировали турбулентность, снижали нагрузку на крыло и не давали самолету свалиться в штопор.

Летчики уже выпустили шасси, закрылки и щиток аэродинамического тормоза за кабиной. Сейчас Су-34ПЛ напоминал орла с встопорщенными крыльями, который, выставив когти, падает на зайца. Вот истребитель-бомбардировщик прошел над самой рубкой подводного атомохода и сразу резко пошел на снижение. Выпущен тормозной гак, он зацепляется за трос аэрофинишера — рывок! Взвывают турбины на реверсе, но тяжелый истребитель-бомбардировщик все равно рвется вперед, погасив свою скорость лишь отчасти. Он влетает прямо в эластичную сеть «Кокона», полимерные тросы и титановые штанги кронштейнов стонут от напряжения, но выдерживают.

Су-34ПЛ останавливается, трос наматывающегося на тормозные барабаны аэрофинишера тянет его назад, на площадку самолетоподъемника. Летчик складывает консоли крыльев, в то время как посадочная команда в оранжевых жилетах крепит самолет, и самолетоподъемник уносит его в стальное чрево субмарины.

А внутри техническая команда спешно запаковывает доставленный в ангарный отсек самолет в транспортно-технический модуль и освобождает площадку лифта. Все происходит в немыслимом темпе, летчикам даже не дают времени выбраться из кабины.

Теперь очередь Игоря и Саши заходить на посадку. Строим «коробочку»… Четвертый разворот… Рычаги управления двигателями убраны назад почти полностью, штурман придерживает их левой рукой, в любой момент готовый дать полный газ, чтобы уйти на второй крут.

Игорь в это время чутко парирует ручкой управления самолетом и педалями любые попытки многотонной крылатой машины уйти с линии глиссады или, чего хуже, свалиться в штопор. Да на такой высоте и штопора-то не получится, свалится самолет на крыло, проломит лед и уйдет под воду… Так, нервы в сторону, зажать их в кулаке вместе со страхом! Работая ручкой и педалями, Игорь ведет Су-34ПЛ на снижение. Уже «вывешена» вся механизация крыльев, переднее и заднее горизонтальное оперение оптимизирует взлетно-посадочные характеристики, сопла отклонены таким образом, чтобы давать дополнительную подъемную силу. Сашка, молодец, уже выпустил посадочный гак. Теперь — внимание…

Нужно заходить точно по осевой линии, ведь под самолетом сейчас не палуба авианосца, а узкая полоса корпуса лодки. Это все равно что на парашюте «крыло» приземлиться на туго натянутый трос канатоходцев. Любое отклонение вправо-влево неминуемо приведет к гибели.

Еще немного… Есть касание! Есть зацеп троса! Мощный рывок разом выбивает из летчиков дух. Сашка мгновенно переводит двигатели на реверс. Но самолет продолжает нестись вперед — слишком велика инерция. Впереди маячит срез пандуса и эластичные «паучьи» сети «Кокона». Ну, сейчас или грохнемся в ледяные торосы, или… Сеть системы принудительного торможения набегает стремительно, хочется закрыться руками… Рывок! Самолет останавливается. Все.

Трос медленно тянет истребитель-бомбардировщик на площадку лифта, Игорь уже на автомате складывает консоли крыльев и отключает самолетные системы. Полет завершен. Первый в истории полет сверхзвукового ударного самолета на боевом задании, стартовавшего и приземлившегося на подводную лодку-носитель. И впервые в мире это сделали русские!

Но все это потом. А пока лишь — свинцовая усталость, прессующая в катапультном кресле не хуже перегрузки в девять «Жэ». [23] Вслед за первой совершила посадку и вторая пара истребителей-бомбардировщиков Су-34ПЛ. Крайним прямо на площадку самолетоподъемника приземлился легкий вертолет-спасатель. Завершив все операции по приему авиагруппы на борт, подводная лодка снова ушла на глубину.

В Пентагоне царила откровенная паника. Появление неизвестно откуда русских «Фланкеров» у самых границ североамериканского континента было просто немыслимо. Как тактические самолеты, пусть даже и самые лучшие в мире, могли преодолеть несколько тысяч морских миль?!

Лучшие аналитики ЦРУ, АНБ, Пентагона и Объединенного Комитета начальников штабов ломали головы над этой проблемой. Суперкомпьютеры просчитывали самые невероятные варианты вроде дозаправки от гигантских дирижаблей в стратосфере или использования ледовых аэродромов на дрейфующих в Северном Ледовитом океане льдинах.

Рассматривалась также гипотеза использования в качестве плавучих аэродромов супертанкеров или контейнеровозов. Как раз несколько таких судов большого водоизмещения находилось в водах моря Баффина, но все они принадлежали разным странам, в основном Норвегии, Японии, Великобритании, и самим Соединенным Штатам. Правда, администрация США так рьяно начала искать «черную кошку в темной комнате», что чуть не нарвалась на дипломатический скандал с Японией. Невероятными усилиями высокопоставленных сторон этот инцидент удалось погасить.

Тем не менее, один из старших офицеров ВМС США высказал осторожное предположение — а что если русские самолеты взлетели с подводной лодки?.. Ведь и ВМС США сейчас ведут работы в том же направлении. Почему бы русским тоже не переоборудовать пару своих атомных субмарин?

Офицер, в достаточно высоком звании, надо сказать, сразу же подвергся настоящему шквалу насмешек. Куда русским думать о таком экзотическом виде вооружений, как подводная авиация?!! Да, у них был достаточно неплохой авианосец «Адмирал флота Советского Союза Николай Кузнецов» класса «Kreml». Но он был неатомный и мог нести не более двадцати-тридцати самолетов. Кроме того, было еще много ограничений по технологиям, опыту применения и подготовке экипажа и летчиков. То ли дело Америка — авианосная владычица морей, имеющая в своем составе одиннадцать атомных ударных «плавучих аэродромов»!

Тем не менее, инцидент в море Баффина требовал адекватного ответа. На перехват неуловимой русской субмарины вышли объединенные силы Второго, Третьего и Шестого флотов. Из баз на Аляске, Восточном и Западном побережьях США вышли эсминцы, в Северную Атлантику были срочно передислоцированы два атомных ударных авианосца, поднялись в воздух патрульные противолодочные «Орионы». Также из военно-морской базы Фослейн в Северной Шотландии вышли две новейшие британские многоцелевые подводные лодки-«охотники» класса «Эстьют» — «Эмбуш» и «Артфул». Также были мобилизованы ВМС Норвегии и Швеции. Они блокировали путь русским между Исландией и побережьем Скандинавии.

Две американские атомные подводные лодки класса «Си Вульф II», «Коннектикут» и «Джимми Картер», пошли прямиком на Северный полюс, чтобы отрезать русским и этот маршрут для возвращения в свои воды.