Одновременно с «Акулой» из Гаджиево вышли две «Щуки-Б» — многоцелевые атомные подлодки проекта 971. «Волкъ» и «Пантера» осуществляли оперативное прикрытие атомной субмарины-авианосца.

Тяжелые морские буксиры распрощались с подводным крейсером протяжными гудками и вскоре скрылись в седой дымке.

Перед офицерами на ходовом мостике «Северстали» расстилалась необъятная водная равнина, налетал ледяной ветер, заставлявший прятать лица в воротники теплых бушлатов. Стоящий рядом с капитаном командир БЧ-6 [17]атомного подводного крейсера майор Игорь Ветров поежился, но вовсе не от холода. А от осознания тех огромных пространств, на которых необходимо нести боевую службу. Такое впечатление возникало у майора всегда, когда он уходил от родных берегов на тяжелом авианесущем крейсере «Адмирал Кузнецов», но именно сейчас он в полной мере осознал всю безграничность океана. Ведь на палубах авианосца всегда кипит жизнь, а на подводной лодке все упрятано в стальной корпус, и люди на ходовом мостике остаются один на один с безграничным величием природы.

Тогда начинаешь понимать, что даже многотонная сверхмощная «Акула», атомные реакторы которой могут питать электроэнергией целый город, — всего лишь маленький огонек человеческой цивилизации в первозданном хаосе бескрайнего океана.

Внезапно офицеры на ходовом мостике услышали мощный низкий рев, от которого, казалось, завибрировал корпус субмарины. В разрывах низких облаков показались два крылатых гиганта — самолеты дальней противолодочной обороны Ту-142. Низко пройдя над подлодкой, они скрылись в облачности.

На ходовом мостике появление Ту-142 вызвало улыбки на лицах людей. Все же в этих стылых водах, вдалеке от родного берега они были не одиноки. За ними — вся мощь одной шестой части суши.

«Северсталь» развила полный надводный ход — в 12 узлов. Капитан поднес к губам «каштан»:

— Приготовиться к погружению!

— Есть приготовиться к погружению! — ответил из центрального поста вахтенный офицер.

Сигнальщик тем временем снял прожектор, задраил лючок. По очереди офицеры спустились внутрь атомного подводного крейсера. Задраены верхние люки, теперь для ста шестидесяти человек команды на долгие недели и месяцы весь мир сужается до размеров отсеков, кают, боевых и технологических постов.

Майор Ветров непроизвольно поежился. Летчикам, привыкшим к просторам аэродромов и бескрайнему Пятому океану, в океане обычном было неуютно. Замкнутые пространства отсеков давили на психику. Кроме того, для десяти человек летного экипажа существовала и чисто физиологическая опасность. Дело в том, что, когда длительное время находишься в замкнутом пространстве, глаза отвыкают воспринимать объекты на большом расстоянии, снижается острота зрения. Проблема эта настолько существенна, что, например, в Королевском флоте Великобритании подводникам, вернувшимся из похода, не рекомендуется сразу садиться за руль автомобиля. А ведь летчикам гораздо сложнее. Именно поэтому на подводном атомном крейсере летчики два раза в день были обязаны заниматься на специальном тренажере для глаз. А за их здоровьем следил не только судовой врач, но и специалист-офтальмолог.

Капитан корабля опустился в свое кресло — «трон». Во время всего похода в нем имеет право сидеть только он, и даже командующий флотом не имеет права занимать это «священное» место.

— По местам стоять, к погружению!

— Есть по местам стоять, к погружению! — тут же ответил старпом.

По всему кораблю загудели сирены, матросы, мичманы и офицеры заняли свои места.

— БЧ-1, глубина в районе погружения?

— Триста тридцать, — тут же отозвался штурман АПЛ капитан 3-го ранга Сергей Строгов.

— Курс двести, погружение до ста двадцати метров, дифферент пять градусов на нос. Принять балласт. БЧ-5, увеличить ход до пятнадцати узлов.

Огромная черная туша атомохода резала стылые волны Баренцева моря. Сначала незаметно, а потом все больше субмарина стала уходить под воду. Вот скрылась палуба, и только мощная рубка вспенивала океан, вот уже и над рубкой перекатываются волны. Атомный подводный крейсер все глубже и глубже уходил в свою стихию.

Игорь Чайка вместе с Сашкой были в кают-компании, когда внезапно раздались глухие удары по корпусу. Ощущение было такое, будто сидишь в огромной пустой банке из-под пива, которую мнут пальцы великана.

— Обжатие легкого корпуса, — успокоил их капитан-лейтенант из турбинного отсека.

— Да мы знаем… — кивнули друзья. — Но все равно ощущение такое…

— Еще бы, — усмехнулся капитан-лейтенант.

На глубине ста метров давление воды достигает десяти атмосфер или ста тонн на квадратный метр площади поверхности. И при этом оно увеличивается на одну атмосферу с каждыми десятью метрами глубины погружения, поэтому на большие глубины, километр и более, могли погружаться только специальные батискафы. Единственной боевой лодкой, способной погружаться на километр с четвертью, была русская АПЛ «Комсомолец».

Рабочая глубина погружения АПЛ проекта 941 «Акула» составляет 400 метров. А модернизация с применением новых сплавов к тому же прибавила еще сотню метров.

— Товарищ капитан, глубина сто двадцать метров, дифферент — ноль. Курс — двести градусов, — отрапортовал командир штурманской боевой части. — Мы в расчетной точке.

— Ясно.

Капитан Славин ненадолго отлучился из центрального поста, а когда вернулся — в руках у него был опечатанный портфель.

— Командирам боевых частей и служб срочно прибыть в центральный пост для постановки боевой задачи.

Когда все офицеры собрались, командир корабля в присутствии старшего помощника и особиста сорвал пломбы с портфеля с секретными документами, которые получил в секретной части штаба дивизии. Вскрыть этот пакет он мог только после того, как «Северсталь» выйдет в расчетную точку погружения. А до того момента никто на лодке, даже сам ее командир, не знал о предстоящем задании ничего.

— Товарищи офицеры, нам поставлена боевая задача — занять позицию в море Баффина, у северо-восточной оконечности Канады, и прикрывать наши стратегические ракетоносцы Ту-160 и Ту-95МС от истребителей НАТО во время боевого патрулирования. Задача ясна?

— Так точно!

— Штурман, рассчитайте маршрут выхода в район патрулирования. Вахтенным — заступить на дежурство.

Экипаж тяжелого атомного подводного авианесущего крейсера приступил к выполнению боевого задания.

Пограничный инцидент с американской субмариной в территориальных водах Венесуэлы и попытка захвата фрегатами Четвертого флота ВМС США русского сухогруза вызвали довольно жесткие дебаты в Совете Безопасности Организации Объединенных Наций.

— Правительство Венесуэлы выражает протест против пиратских действий ВМС США. Это уже не первый случай, когда американская субмарина вторгается в наши территориальные воды. А поведение капитана фрегата «Ингрэм» иначе как актом прямой агрессии по отношению к целостности нашего государства назвать нельзя! — заявил представитель Венесуэлы в ООН.

— Я считаю недопустимым действия американских Военно-морских сил в Карибском регионе. Они идут вразрез с установленными международными нормами и однозначно характеризуют политику США в этом регионе как агрессивную, — постоянный представитель России в ООН был непреклонен и категоричен. — В свою очередь, Россия выражает протест против подобных откровенно пиратских действий и оставляет за собой право на ответные силовые действия. Также, согласно международным договорам между нашей страной и Венесуэлой, мы направляем в Карибское море эскадру кораблей Краснознаменного Северного флота для урегулирования предотвращения подобных инцидентов.