В главном командном посту контр-адмирал Василий Иващенко поднес к губам микрофон:

— Всем кораблям, приказ командующего объединенной эскадрой — отходим! Мы уже достаточно сделали.

— Вас понял, выполняем.

Корабли во главе с тяжелым атомным ракетным крейсером «Петр Великий», описав широкую дугу, легли на обратный курс.

Но американцы не собирались так просто отпускать противника, нанесшего им сокрушительный удар. Американские эсминцы бросились в погоню. И сразу узнали, на что способна русская артиллерия. На «Петре Великом» была установлена одна, кормовая, башня со 130-миллиметровым двуствольным арткомплексом АК-130, а на венесуэльских эсминцах — по две башни с такими же орудиями.

Быстро сближаясь, американские эсминцы типа «Орлей Берк» нанесли ракетный удар. Но целеуказание было слишком поспешным, и большинство ракет было «уведено» помехами в сторону от русско-венесуэльской эскадры. Ну а те немногие, что все же сумели навестись, были расстреляны в воздухе противоракетами «Кинжал» и зенитными ракетно-артиллерийскими комплексами «Кортик».

На дистанции сто двадцать километров русские и венесуэльские канониры открыли огонь. Американцы ответили из носовых 127-миллиметровых орудийных установок Mk. 45 Mod. 5. Завязалась классическая артиллерийская дуэль времен Второй мировой войны. Американская система управления артиллерийским огнем, интегрированная в единую систему ИДЖИС, была эффективнее российской РЛС АО «Лев», но на такой дистанции это было несущественно. А вот наши снаряды в сравнении с американскими обладали большей начальной скоростью и могуществом боевого заряда. Кроме того, русская сталь оказалась все-таки понадежнее американской кевларовой защиты. В итоге артиллерийским огнем «Петра Великого» и двух венесуэльских «Сарычей» был потоплен один американский эсминец, а еще четыре получили серьезные повреждения.

Летчики майора Щербины выполняли воздушное прикрытие и не позволили прорваться к кораблям объединенной эскадры самолетам «Супер Хорнет» и «Си Харриер».

Однако неожиданно американцам повезло. Открыв огонь по уходящим русским кораблям, они неожиданно добились прямого попадания в корму «Че Гевары». На венесуэльском эсминце прогремел мощный взрыв, разворотивший корму до ватерлинии. Начался пожар, корабль стал медленно погружаться в воду. «Симон Боливар» под прикрытием боевых комплексов русского атомного крейсера и истребителей Су-27СМК спустил шлюпки и начал эвакуацию моряков с тонущего корабля. Спасти удалось всех, но капитан отказался покинуть свой корабль и разделил с ним печальную судьбу…

Обе эскадры расходились от линии боевого соприкосновения. Корабли русского и венесуэльского флотов уходили в порт Маракайбо, американские корабли отступали, держа курс на Мексиканский залив.

В целом обе противоборствующие группировки сохранили баланс сил: русские — качественный, а американцы — количественный. Что же в дальнейшем перетянет чашу весов?

В главном командном пункте «Петра Великого» контр-адмирал Иващенко поднял взгляд на капитана 1-го ранга Молотова:

— Вас можно поздравить с победой?

— Всех нас, товарищ контр-адмирал.

— Да, «Петр Великий» одержал викторию!

Снова под брюхом вертолета всеми оттенками зеленого стелется сельва. Но теперь это уже не «родной» Ми-8АМТШ, а старый американский «Ирокез», модернизированный UH-1. Двери на бортах грузового салона были сдвинуты, а в проемах по обе стороны торчали стволы пулеметов М-60 да еще и по два «Минигана» были установлены на консольной подвеске. Над ними болтались закрепленные сверху бронежилеты — дополнительная защита от пуль. Рядом летели еще три таких же чуда американской техники времен Вьетнамской войны, в которых размещались бойцы противодиверсионного спецназа вместе с проводниками и переводчиками.

«Прямо как в фильме Френсиса Форда Копполы «Апокалипсис сегодня», — усмехнулся про себя командир отряда полковник Симонов, сидящий в головном вертолете.

Но под винтокрылыми машинами проносились не зеленые дебри Юго-Восточной Азии, а венесуэльские тропические леса. Отряд ГРУ-СВР после памятного штурма крепости в Сан-Карлосе сейчас вылетел на операцию по уничтожению тренировочного лагеря диверсантов, укрытого в непроходимой глубине сельвы. По развединформации там находились и заложники, которых наемники захватывали во время своих рейдов.

Бойцы спецотряда должны были освободить узников, а потом скорректировать удар авиации.

Полковник Симонов, полностью слившись «лохматками» специального камуфляжа, изучал объекты предстоящего штурма. В небольшой долине между каменными уступами раскинулась обычная полуцивилизованная деревушка, практически скрытая от посторонних глаз зеленым шатром тропических великанов. Но лишь на первый взгляд она казалась мирной и полусонной.

Нигде не видно было обычных для такой деревушки ребятишек, которые вечно носятся по округе, женщины не занимались хозяйственными делами, да их тут вообще не было. Зато мужчин — хоть отбавляй. Все — с вполне современным оружием — «Галилами», FN FAL и М-16. Были здесь и пулеметные точки, тщательно замаскированные и прикрытые сверху пятнистыми сетями, снижающими заметность в тепловом диапазоне.

В центре деревеньки находился вагончик, на крыше которого примостилась пара спутниковых «тарелок» и длинных хворостин антенн — командный пункт. Рядом в приземистом блиндаже, судя по всему, находилась лаборатория по изготовлению кокаина. По крайней мере, оттуда часто выходили покурить люди в белых халатах и хирургических комплектах. Да и блиндаж был оборудован сразу несколькими отдушинами, снижающими тепловую заметность. Чуть поодаль в таких же полуподземных строениях размещались казармы наемников, склады оружия и боеприпасов, мастерские. В одном из таких блиндажей, превращенных в тюрьму, томились и заложники. Под навесами были сложены припасы, бочки с горючим. Чуть дальше под маскировочными сетями замерли два «Мустанга» Р-51, угловатые из-за установленной на них дополнительной брони. Они несли полный комплект вооружения: по четыре крупнокалиберных пулемета в каждом крыле и замки подвески, на которых сейчас стояли неуправляемые ракеты. Это они нанесли внезапный удар по русским спецназовцам в Сан-Карлосе.

Все это хозяйство очень хорошо охранялось. Подходы были перекрыты минными заграждениями, не простыми «растяжками» (хотя они тоже были в наличии), но и новейшими электронными комплексами, исключавшими проникновение любого биологического объекта крупнее кошки. По периметру были разбросаны тщательно замаскированные «секреты» со снайперами и пулеметные гнезда. Наличествовало также и несколько дистанционно управляемых снайперских турелей.

Кроме активных систем защиты были еще и пассивные. Анатолий Симонов разглядел несколько антенн портативной юаровской радиолокационной станции RSR-50 «Нгада», а также приемники системы оповещения о лазерном излучении и инфракрасные камеры.

Оснащение наемников внушало уважение и однозначно указывало на контору, с благословения которой они действовали.

Так что об использовании лазерных дальномеров и других суперсовременных приборов разведки пришлось забыть. Наблюдение велось посредством глаз, вооруженных старым добрым полевым биноклем, а дистанцию пришлось определять не с помощью доплеровского вычислителя и лазерного луча, а считывая риски на шкале бинокля. И именно поэтому полковник спецназа сейчас исходил потом в специальном маскировочном комбинезоне, который не только скрывал очертания фигуры, но и «смазывал» силуэт человека в тепловом диапазоне.

«Да, освободить заложников здесь будет непросто», — подумал полковник. Он слышал историю, как во время битвы за Донбасс одному подразделению русского спецназа удалось выкрасть американского пилота «Апача» прямо с территории полевого аэродрома. Теперь нечто подобное необходимо выполнить и его бойцам.