Для летчиков 90-й истребительной эскадрильи на Аляске перехваты русских стратегических ракетоносцев Ту-160 и Ту-95МС стали уже рутинной работой. «Русские медведи» возобновили патрульные полеты в акваториях Мирового океана, чего не было со времен распада Советского Союза. Пилоты «Рапторов» и «Иглов» относились к этому даже с юмором, нередко прихватывая с собой в воздух журналы «Плейбой» и развлекая «русских Иванов» демонстрацией эротических фотографий сквозь фонари кабин своих истребителей при близких проходах возле гигантских русских ракетоносцев.

Но в этот раз командиру звена новейших тактических истребителей F-22 майору Эдварду Расту было не до шуток. Возле гигантских четырехмоторных ракетоносцев с красными звездами на крыльях и киле он разглядел небольшие хищные силуэты истребителей, тоже с красными звездами на плоскостях.

Доклад американского летчика поверг в шок дежурного офицера НОРАД:

— Я «Лаки-20», наблюдаю пару русских ракетоносцев «Bear» с эскортом четырех истребителей «Flanker».

— «Лаки-20», это «Ирокез», прием. Повторите донесение. Вы уверены в том, что видите?..

— Так точно, сэр. Наблюдаю звено русских тяжелых истребителей, предположительно «Су», прикрывающих пару дальних ракетоносцев конструкции Туполева. Прием, как поняли меня?

— Но этого не может быть!!! Русский авианосец сейчас в Южной Атлантике, а до ближайшей русской базы тысячи километров!..

— Я «Лаки-20», вызовите АВАКС или сами садитесь в кабину истребителя и взлетайте. Тогда увидите русские истребители сами! — рявкнул обескураженный майор.

А в подземном командном центре Противовоздушной обороны североамериканского континента, расположенном под горой Шайенн, оперативный дежурный исступленно повторял: «Этого не может быть!»

Хмурые облака, казалось, касались верхушек торосов. Ледяная пустыня здесь, в северных широтах, простиралась от края до края. А под многометровым слоем льда — холодная, свинцовая толща океана.

И в этой льдистой непроглядной тьме зависла огромная туша, похожая на кита. Но это был не кит, хотя размерами и весом исполин превосходил некоторых представителей семейства китообразных. Его стальное «тело», покрытое «шкурой» прорезиненного противогидроакустического покрытия, было длиной 172 метра и шириной более 23 метров. Весил он пятьдесят тысяч тонн.

Ракетный подводный крейсер стратегического назначения «Северсталь» проекта 941 «Акула» сейчас парил без малейшего движения в водной толще. Под стальными листами его обшивки в маленьком и уютном, по сравнению с бесконечностью холодного океана, мирке люди делали свою работу. То есть в данный момент большинство из них ничего не делало, чтобы не производить лишний шум. Заняты были только вахтенные, напряженным глухим шепотом переговариваясь между собой. Режим — «тишина».

РПКСН «Северсталь» по условиям задания должен был скрытно, подо льдами, выйти в заданный квадрат, всплыть в полынье и произвести пуск межконтинентальной баллистической ракеты по цели на полигоне Кура на Камчатке.

Подводный и подледный поход проходил нормально, сменялись вахты, проводились приборки, на камбузе кок пек булочки по собственному рецепту. В общем, на борту подводного ракетоносца шла обычная жизнь. Никто особо не волновался — русским подводникам не впервой прокладывать подледные маршруты своих боевых походов. В этом даже есть свои положительные стороны: не донимают противолодочные самолеты и корабли НАТО.

— Акустический контакт по пеленгу двести! — доложил вахтенный акустик.

Находившийся в центральном посту старший вахтенный офицер среагировал мгновенно:

— Стоп машина! Боевая тревога! Режим «тишина». Капитана в центральный пост.

Капитан тоже не стал терять даром время. Наших лодок тут быть не должно. Согласно международным правилам, Россия заранее предупредила о ракетном пуске все страны, объявив данный район опасным для судоходства и пролета самолетов. Значит, кто-то из НАТО решил посмотреть представление из первого ряда. Да что значит «кто-то»! Известно кто: наши звездно-полосатые «вероятные друзья». И поэтому в деле — многоцелевая атомная подводная лодка класса «Лос-Анджелес» — одна из самых совершенных многоцелевых АПЛ в мире. Капитан понимал: уже то, что акустик сумел услышать ее, — просто чудо. Традиционно и по уровню шумности, и по следящей аппаратуре американцы нас обходили. Их многоцелевая субмарина могла часами «висеть на хвосте», не обнаруживая себя. Что она до последнего момента и делала. Единственная возможность переиграть американцев — затаиться и ждать.

— Акустикам — внимание! Докладывать о любом шуме. Рулевые — дифферент ноль, рули нейтрально.

— Есть дифферент ноль. Рули нейтрально.

— Штурман, глубина в районе погружения?

— Четыреста семнадцать метров, товарищ капитан первого ранга.

Медленно текли секунды ожидания. Американская подлодка, видимо, тоже потеряла контакт с целью и теперь ждала, когда «Акула» проявит себя. Игра нервов… В век термоядерных ракет и электроники, как и много столетий тому назад, все решали человеческая выдержка, хладнокровие и опыт.

Два стальных океанских хищника затаились в льдистой глубине Ледовитого океана, выслеживая друг друга.

— Товарищ капитан, контакт по пеленгу двести тридцать! Шум винтов… Это «Лос-Анджелес»! — срывающимся шепотом доложил акустик. — Удаление — сорок кабельтовых, глубина — сто тридцать метров.

— Рули — на всплытие! БЧ-5, полную мощность на винты! — капитан стиснул зубы. — Экипажу — приготовиться к столкновению!

Все в центральном посту схватились за что только можно.

Многоцелевая АПЛ типа «Лос-Анджелес» начала движение, полагаясь на свою малошумность. Но в тот же самый момент американские акустики услышали шум винтов русской подлодки! Отвернуть они уже не успевали. Две многотонные стальные сигары ударились друг о друга. Рывок чуть не сбил людей с ног, на камбузе полетела на пол посуда.

Американская подводная лодка врезалась в рубку «Акулы», пробороздила своим корпусом по его борту. Изогнутые, словно турецкие сабли, лопасти гребного винта ударили по рубке русского атомного подводного крейсера.

У моряков «Акулы» уши заложило от лязга, скрежета и ударов о корпус лодки. Командир лодки уцепился руками за поручни и скомандовал:

— Вперед, самый полный!

— Есть вперед самый полный!

«Северсталь» нагнала американскую субмарину и ударила ее в правый борт. «Лос-Анджелес» тряхнуло так, что команда не смогла удержаться на ногах, а многие электронные блоки и агрегаты сдвинулись со своих мест.

Получившая два «нокаутирующих» удара, с искалеченным гребным винтом американская атомная субмарина уходила на максимально возможной скорости. Подводные вихри кавитации, образовавшиеся в результате повреждения лопастей винта, теперь выдавали ее, что называется, «с головой».

— Товарищ капитан, их теперь за сто верст слыхать, — довольно доложил акустик.

Выслушав доклад акустика, командир «Акулы» усмехнулся: первые атомные подлодки Советского Союза проекта 627 «Ленинский комсомол» и последовавшие за ним стратегические подлодки проекта 658 с баллистическими ракетами американцы высокомерно называли «ревущими коровами» за их высокую шумность. Что ж, теперь и в американском флоте появилась своя суперсовременная «ревущая корова».

— Экипажу, осмотреться в отсеках. Доложить о повреждениях.

— Повреждений не обнаружено.

— Радист, передавай по сверхдлинноволновой связи: «В точке с координатами… — дашь координаты, штурман! — …подвергся тарану атомной субмарины предположительно класса «Лос-Анджелес». Повреждений не имею. Следую в район пуска».