Канадские «Хорнеты», признав поражение, резким переворотом ушли в сторону своего берега.

Краснозвездные истребители-бомбардировщики шли совсем близко от кабин стратегических ракетоносцев, так, что можно было разглядеть силуэты летчиков в массивных гермошлемах.

Полет проходил в режиме строжайшего радиомолчания, но как описать словами чувство локтя, чувство соседнего крыла за много тысяч миль от Родины?

Командир головного ракетоносца сдвинул форточку на остеклении кабины и показал большой палец идущему слева Су-34ПЛ. Тот в ответ покачал крыльями, вслед за ним повторил этот маневр и идущий чуть выше уступом влево второй, ведомый истребитель.

Впереди совсем близко шел самолет майора Ветрова. Взгляд Игоря был прикован к машине ведущего, в то время как Саша наблюдал за ракетоносцем, контролируя интервал и дистанцию. Совместный полет проходит в режиме радиомолчания, поэтому все маневры оцениваются на глаз. Вот гигантский ракетоносец наклоняет крыло в левом развороте.

— Командир, разворот влево сорок пять, — Александр сверяется с цифровой картой, на которой нанесены две извилистые линии — их маршрут и маршрут ракетоносцев.

— Понял, — Игорь плавно отклоняет ручку управления самолетом влево, одновременно придавливая левую педаль.

Самолеты, развернувшись почти синхронно, ложатся на новый курс. Пройдя над островами Канадского арктического архипелага, самолеты оказываются вблизи Северного магнитного полюса. Пролетев еще несколько сотен километров на высоте восьми тысяч метров, они оказываются уже над морем Бофорта. Патрулирование продолжается.

— Командир, у нас гости, — предупреждает Александр.

— Вижу.

На экране РЛС заднего обзора появились четыре светящиеся отметки, сигнал опознавания — «чужой». Сразу же сеть бортовых компьютеров рассчитала параметры целей и выдала их характеристики на другой дисплей.

Игорь чуть повернул голову к штурману:

— Это «Рапторы».

В тот же момент ведущий Су-34ПЛ покачал крыльями: «Делай, как я». А потом резко переворотом через крыло ушел в сторону. Игорь едва успел повторить крутой маневр майора Ветрова.

Теперь обе пары русских ударных многоцелевых истребителей шли на значительном удалении от «подопечных» ракетоносцев, готовые в любой момент пресечь боевое маневрирование американских перехватчиков.

Но новейшие американские истребители F-22 «Раптор», взлетевшие с авиабазы Элмендорф на Аляске, предпочли благоразумно держаться подальше от русских самолетов.

Командир звена новейших американских истребителей передал оператору НОРАД:

— Я «Лаки-20», наблюдаю пару русских ракетоносцев «Bear» с эскортом четырех истребителей «Flanker».

— «Лаки-20», это Ирокез, прием. Повторите донесение. Вы уверены в том, что видите?..

— Так точно, сэр. Наблюдаю звено русских тяжелых истребителей, предположительно «Су», прикрывающих пару дальних ракетоносцев конструкции Туполева. Прием, как поняли меня?

— Но этого не может быть!!!

«Рапторы» еще какое-то время следовали в отдалении, наблюдая за маневрами русских самолетов. Но те вели себя более чем корректно, не нарушая правила полетов в международном воздушном пространстве.

Стратегические ракетоносцы со своим неожиданным эскортом повернули к полюсу, ложась на курс «0». Еще несколько часов полета — и они будут уже на своей территории.

Звено «Рапторов» повернуло обратно. На горизонте замаячил силуэт американского самолета-заправщика. Но керосиновый «голод» почувствовали и русские истребители-бомбардировщики. Благодаря огромному запасу топлива во внутренних баках, Су-34ПЛ могли преодолеть без дозаправки четыре тысячи километров. Но через полюс даже с дозаправкой они, естественно, не полетели. Звену Су-34ПЛ предстояло вернуться на свою лодку-носитель, и впереди у них был самый сложный этап полета — посадка.

Покачав крыльями вслед уходящим к российским берегам ракетоносцам Ту-95МС, четверка Су-34ПЛ взяла курс в точку рандеву с подводным атомным крейсером.

После старта капитан «Северстали» сразу же отдал приказ на погружение. Взлет самолетов мог быть зафиксирован со спутников, хотя точка старта была выбрана специально в околополярной зоне, где космическое наблюдение за объектами на поверхности Земли затруднено. Тем не менее — береженого Бог бережет.

Погрузившись, тяжелый атомный подводный крейсер пошел подо льдами как бы параллельно маршруту летящих сейчас на высоте восьми километров русских стратегических бомбардировщиков.

Дно возле северной оконечности Гренландии, где сейчас находилась «Северсталь», практически не исследовано, изобилует опасными отмелями и подводными скалами. Русским подводникам приходилось маневрировать подо льдами на относительном мелководье, рискуя ежесекундно врезаться в основание ледяного гиганта айсберга. Это была задача непостижимой сложности.

Капитан корабля, старший помощник и вся штурманская группа и на несколько минут не покидали центральный пост. Гидроакустики сканировали эхо-сигналами гидролокаторов толщу вод, улавливая отраженные от подводных препятствий звуковые всплески. Эта информация сразу же передавалась штурманам. Сергей Строгов постоянно сверял расчеты на экране навигационного комплекса с бесконечными таблицами и графиками. За скупыми столбиками чисел и кривыми диаграмм он видел совершенно другое: рельеф дна, прихотливые подводные течения, распределение температуры и солености воды, ледовую обстановку, глубины по маршруту. Все это необходимо было учитывать в полном опасностей путешествии.

— Тут айсбергов, как говорится, «как пшена на лопате». Отстаем от графика, — вполголоса доложил он капитану.

— БЧ-5, увеличить ход.

— Не более чем на два узла, — предупредил старший помощник.

— Увеличить ход на два узла.

— БЧ-5 — центральному: ход увеличили.

Снова потекли томительные минуты подледного странствия.

— Мы в расчетной точке, — доложил Строгов.

— Рулевой, дифферент пять градусов на корму. Всплыть на перископную глубину.

Огромная стальная сигара, подняв нос, плавно пошла вверх. Внизу оставалась жуткая мрачная бездна, расцвеченная редкими огоньками планктона — даже здесь, в полярных водах, жизнь развивалась в своем экзотическом многообразии.

А в центральном посту капитан корабля внимательно слушал доклады оператора эхо-ледомера:

— Три, три, два с половиной, два и семь…

Нужно было найти участок с подходящим слоем льда, проломить его и всплыть на поверхность. Капитан бросил взгляд на хронометр, у летчиков уже заканчивался запас топлива, нужно было спешить.

— Два и два… Толщина льда — полтора метра!

— По местам стоять, к всплытию!

Разлетелись в стороны осколки ледяного панциря, в полынье показалась лоснящаяся черная туша атомной подлодки. Наверху массивной рубки выдвинулись мачты антенн и полусферический обтекатель РЛС.

— Приготовиться к приему самолетов!

Длина лодки класса «Акула» составляла 172 метра, из них на переднюю часть приходилось более половины длины. Но даже этого громадного расстояния было явно недостаточно для того, чтобы затормозить сорокапятитонный самолет, снижающийся со скоростью около трехсот километров в час. Но и эта проблема была блестяще решена русскими — инженерами, аэродинамиками, летчиками-испытателями.

Гигантская атомная подводная лодка и уникальный ударный самолет вместе составляли комплекс — единое целое. В носовой части лодки выдвинулись две массивные телескопические направляющие, увеличивая длину полетной палубы для приземления. На конце аппарели раскрылись и вертикально встали штанги с эластичными сетями — система «Кокон». А у самой рубки выдвинулись массивные барабаны с намотанными на них тросами системы торможения, как на авианосце.

Подводная лодка-трансформер снова претерпела технологическую метаморфозу.