— Минуточку! Спокойствие! — кричал в зал Бренд Зоберт, адъютант Нана Гуннара. — Дайте же Лар Пторенее договорить!

— Место! Сидеть! — услышала Сиобан тихий голос Бана Данны, но ей было не до шуток.

Данна вяло махнул рукой в ее сторону, но она не знала, что бы это могло значить. Однако когда она заметила на лице сотрудника тайной разведки озабоченность, резко контрастирующую с его словами, ей мгновенно стало ясно, что следующая часть конференции будет гораздо серьезнее.

Слушатели постепенно начали успокаиваться. Лар Пторенея, которая терпеливо ждала, пока утихнет волнение в зале, решила продолжить свою речь.

— Машины действуют и поступают так исключительно из чувства самозащиты и в целях сохранения своего существования. Мы не считаем, что они хотят уничтожить Планетарное Сообщество. Если верить и правильно воспринимать трехглазых геометров, то существует только один корабль с ЦП. Однако Королевство Борон располагает сведениями и точно знает, что существует и второй. Он находится в прекрасных и неисследованных районах Рая Менелаи. Там он ожидает прибытия и прилета своего подобия.

— Значит, существует два корабля с ЦП? Один из них уже нашел убежище у боронцев, а второй теперь направляется к нему?! — воскликнул кто-то.

Сиобан не разглядела того, кто задал этот вопрос.

— Да, и еще раз да! — щелкнула боронка.

— А в чем проблема? Параниды уничтожат и тот и другой. И Аргонская Федерация поможет им в этом! — раздался другой голос.

Зал одобрительно загудел.

— Нет, нельзя! — повысила голос Лар Пторенея, экологический защитный костюм которой в страхе подпрыгивал вверх-вниз. — Тогда они уничтожат все солнца и острова жизни Сообщества! Черное Солнце было предупреждением, разве не понятно?

Снова раздался гул голосов, и Бренду Зоберту опять пришлось восстанавливать порядок.

— В настоящий момент в пути находится экспедиция под руководством уважаемого специалиста по проблемам этики Нола Хи и волосатой и эстетичной звездной воительницы Елены Кхо с целью отключить портал миров в Раю Менелаи и тем самым защитить ксенонцев внутри их убежища.

Сиобан заметила, как изменилось лицо сенатора Гуннара. У него буквально отвисла челюсть.

— Тоже хорошо, — заметил седой аргонец, сидевший в третьем ряду. — Ловушку прикрыть, обезьяна и сдохнет! Разве нет?

Снова одобрительный гул голосов, но на этот раз чуть потише.

— Нола Хи и звездная воительница ничего не знают о втором корабле с ЦП. Оба ксенонских корабля ни в коем случае нельзя разлучать деактивацией ворот Дельта. Они поймут и истолкуют это как нападение!

— Тогда высвистывайте домой Нола Хи и Кхо.

Лар Пторенея молчала.

— Почему вы не возвращаете Нола Хи и Елену Кхо? — упорствовал мужчина, требуя ответа.

— Эй, а правда, почему? — заинтересовались и другие, но Лар Пторенея продолжала хранить молчание. Через экологическую мембрану было заметно, что ее антеннки и щупальца взволнованно затрепетали.

Наконец вперед выступил Бан Данна:

— Да потому что Новые секторы еще не подключены к системе связи коммуникационных шмелей. Мы не можем просто так отозвать эту, эту… ужасно безрассудную экспедицию. Разве что…

Очередное нарастание гула голосов. Сиобан предчувствовала, что сейчас произойдет.

— Разве что, — повторил Данна громким голосом, — послать вторую экспедицию на корабле, оснащенном факультативным прыжковым двигателем. Только это даст нам хоть какой-то шанс своевременно добраться до Елены Кхо и Нола Хи. И у нас нет времени на долгосрочные планы. Экспедиция должна стартовать как можно скорее, лучше всего — завтра утром.

Сиобан встала и повернулась к залу. За это время ряды снова заполнились. То тут, то там слышались слова «проект „Предвидение“». Сиобан вышла вперед и встала рядом с Лар Пторенеей, Баном Данной и Зобертом. Ей понадобилось меньше мизуры, чтобы объяснить функции и статус проекта «Предвидение» таким образом, чтобы это смогли понять даже те, кто был совершенно невежественным в вопросах техники.

— Я — доктор Сиобан Инья Норман, руководительница проекта «Предвидение», — произнесла она тихим, хорошо поставленным голосом. Общая дискуссия тут же прекратилась, все внимательно слушали только ее. — Факультативный прыжковый двигатель испытан еще не в полной мере, но он готов к старту. Уже сейчас готов к старту. Спасибо. — В полном смятении она опустилась на свое место и только потом поняла, что многие аргонцы аплодируют ей.

Эти аплодисменты длились гораздо дольше, чем ее короткая речь. Премьер-министр и сенатор — министр обороны взяли на себя дальнейшее руководство конференцией.

Только поздней ночью Сиобан вместе с Нину, которая хотела забрать Йона, вернулась на наземную верфь. Вся территория была залита ослепительно-ярким светом прожекторов, так как работа здесь никогда не прекращалась. Когда обе женщины, пройдя обязательный контроль, вошли в большой ангар, где находился «АП Предвидение», им навстречу шли командир Борман и майор Селдон.

— Обсуждение готовности лично у шефа, — бросила Борман, проходя мимо.

— Удачи! — саркастически пробормотала Сиобан.

В лаборатории их уже поджидал Зак Фолкна. Ученый все еще продолжал возмущаться, что его не пригласили на конференцию.

— Не обращай внимания, — посоветовала Сиобан. — Я бы с большим удовольствием отказалась от этой чести.

Фолкна, не соглашаясь, покачал головой.

— До завтра, доктор Норман! — послышался молодой голос с другого конца соседнего монтажного цеха.

Через окно лаборатории Сиобан увидела кивающего ей мальчика. Нину Гардна тоже кивнула. Сиобан неожиданно для себя подняла руку и помахала в ответ. И тут же у нее возникло ощущение, что она сделала ошибку. Скорее всего, мальчик теперь будет обожать ее еще больше, чем прежде. Она тоскливо вздохнула:

— Послушай, Зак. Я отойду на стазуру. Мне необходимо подышать свежим воздухом. Голова кружится. — И это была чистая правда.

— Хорошо, — коротко ответил Зак.

Сиобан дождалась, пока аэромобиль с Ионом и Нину скроется из виду, и лишь потом в соответствии с правилами отметила свой уход на вахте верфи. Она не стала вызывать транспортное средство, а направилась почти тайком к единственному месту в Аргония-Сити, которого ей будет не хватать, если планета погибнет: к Саду Вечной Хорошей Погоды.

Раскинув руки, она лежала на спине и глядела в глубокое небо. Трава щекотала ее босые ноги. Откуда-то дул легкий бриз, принося с собой приятный запах мха и голоса большого города. Шум Аргония-Сити можно было услышать только ночью. Большие подземные устройства преобразовывали жар раскаленного ядра планеты в энергию для ненасытной столицы. Днем разнообразный деловой шум перекрывал равномерный рабочий гул преобразователей. Она вспомнила о старой книге, которую подарил ей Руф Вондран за три возуры до своей смерти: «Гидра и Герой». Джоан Митчел, Гидра, тоже была долгожительницей и точно так же, как она, Сиобан, постоянно оказывалась перед неразрешимыми проблемами. Решение, которое в свое время нашла Джоан Митчел, было исторически задокументировано: после смерти Натана Р. Ганна она тайно скрылась, и никто никогда ее больше не видел.

Сиобан слишком хорошо понимала это решение родственной души. Она пыталась сделать то же самое, скрывалась целых сорок язур, но в конце концов потерпела поражение. Она пришла к выводу: нельзя уходить от ответственности, прятаться от жизни. Но сейчас вдруг начала сомневаться в правильности такого решения. Потому что сейчас, когда все уже было сказано и сделано, откуда-то с затылка, оттуда, где позвоночник смыкается с черепной коробкой, поползли сомнения, как авангард целого муравьиного войска. Они продвигались вперед, в ее сознание, расползались, вгрызаясь в душу. Понятно, что Вселенная не вращается только вокруг нее, Сиобан. То, что ее мучило, была реальная, настоящая опасность, состоявшая в том, что Сонра и все другие звезды Сообщества могут лопнуть, как космические мыльные пузыри. Как Черное Солнце.