Перед Цхи находилась сушильня, и через ее дверь он мог видеть расплывчатые тени развешанных для просушки полос мяса. Какое-то мгновение воин боролся с искушением переждать ливень в хижине, но потом преодолел этот соблазн и только мельком осмотрел помещение: в хижине не было ни одной живой души. Не сказав ни слова, он повернулся и побежал дальше по тропинке, ведущей из центра деревни. Сначала дождь просто мелкими каплями стекал с его штанов, потом начала промокать одежда, изготовленная из дубленой кожи дарфена. На каждом шагу ткань липла к ногам. Цхи заворчал. В нем закипала бешеная ярость сплитов. Он шел все быстрее, пока не перешел на бег, но не мог убежать от отвратительного шлепанья своих все громче топающих ног. Он поклялся убить теладинца, как только его найдет. Эта тварь наверняка ушла с Хатрак, потому что в хижине, служившей теладинцу тюрьмой, его не было. В этом он убедился еще до того, как покинул деревню. Хатрак он будет попросту игнорировать, и не важно, как его накажет Ронкар за такое непослушание. Кончились деревья, а с ними кончилась и утоптанная тропа. Воин, отдуваясь и задыхаясь, выбежал в сумеречную, размытую дождем полутьму побережья. И от того, что он там увидел, его гнев моментально испарился, сменившись леденящим душу ужасом.

На полпути между опушкой и берегом лежала Хатрак. Глаза ее были широко раскрыты, хрупкое тело наполовину вдавлено в грязный песок лежавшим на ней мертвым гхоком. Из большой раны в левом боку девочки тонкой коричневой струйкой текла кровь. Льющиеся с небес струи дождя смывали кровь, но она все продолжала течь. В шуме ливня хриплый голос девочки был почти не слышен. Прерывающимся голосом ей все же удавалось произносить обрывки каких-то слов, невнятно и глухо доносившихся до края леса. Этот голос, его интонации и хриплое дыхание словно парализовали воина: Хатрак т'Фррт, дочь Акхн, супруги Ронкара, была тяжело ранена, а возможно, умирала!

Гхоки уже давно не появлялись на острове. Только иногда, крайне редко, какой-нибудь экземпляр отваживался залетать сюда с материка. Встречи с этими тварями можно было легко избежать, просто спрятавшись в лесу, — они никогда никого не преследовали. Почему же Хатрак этого не сделала? Почему не поставила в известность первого воина Тро, который организовал бы группу охотников и спокойно и без труда убил бы чудовище? Только теперь Цхи заметил отпрыска ящеров, который, как воплощенное отчаяние, склонился над Хатрак, держа ее руку в своих лапах. Злоба закипела в глотке Цхи, вырвавшись громким боевым кличем. Теладинец в ужасе поднял глаза и увидел, что на него мчится Цхи т'Ннт с поднятым для броска копьем. Но Нопилей выпустил руку Хатрак только тогда, когда сплит отшвырнул его в сторону. Вблизи раны девочки выглядели гораздо хуже, чем казалось издалека. Кроме глубокой рваной раны в левом боку, вся рука Хатрак была покрыта многочисленными кислотными ожогами. Некоторые из них еще дымились, то есть были совсем свежими.

— Тварь быстро бежит в деревню и приводит помощь. Сейчас же! — рявкнул Цхи.

Не дожидаясь ответа Нопилея, он отшвырнул копье и обеими руками ухватился за ядовитый хвост чудовища. Зеленоватая кислота из мертвой пасти капала прямо на мокрые пальцы и руки воина, но тот, казалось, ничего не замечал. Когда Цхи стаскивал с Хатрак огромное туловище монстра, его огромные перепончатые крылья расправились и накрыли девочку, словно прозрачным, испачканным в песке кожаным плащом. Крылья оказались крайне жесткими и неподатливыми. Цхи приходилось отрезать ножом крупные, в руку толщиной, сочленения, причем действовать приходилось крайне осторожно, чтобы не вызвать новых ожогов. И только когда воин справился с последним куском крыла гигантского насекомого, отбросив его далеко в сторону, он, задыхаясь, опустился на колени и погрузил руки в мокрую грязь, которая с шипением гасила кислоту. Теладинец исчез. Цхи почему-то не сомневался в том, что ящер действительно бежит изо всех сил в деревню за помощью, вместо того чтобы воспользоваться случаем и сбежать.

— Цхи? — прошептала Хатрак.

Она закашлялась. Воин ответил односложно, пытаясь сорвать с тела промокшую рубаху и перевязать раны девочки. Широкой рубахи хватило, чтобы дважды обернуть ее вокруг хрупкого тела. Цхи соорудил повязку, туго затянув ее рукавами и завязав узел над раной. Ткань моментально пропиталась светло-коричневой кровью, но Цхи отчаянно надеялся, что повязка поможет приостановить кровотечение.

— Отпустите т'Нопа, — прошептала Хатрак.

Вместо ответа Цхи начал сгребать песок, присыпая им кислотные ожоги на руках и ногах девочки.

— Вы его отпустите? — спросила Хатрак через какое-то время.

Цхи выпрямился, спрятал нож в ножны и поднял копье — больше он ничего не мог сделать для дочери Ронкара.

— Благородная Хатрак… Ронкар, ваш отец и мой повелитель, будет решать судьбу твари-ящера. И не в моей власти что-либо изменить.

— Но ты и не хочешь этого сделать, — прошептала Хатрак через несколько сезур, в течение которых слышался только шум все еще продолжавшегося ливня.

Цхи уже давно не воспринимал этот звук. Он пристально вглядывался в мутную пелену дождя. Его взгляд упал на короткое копье, глубоко вонзившееся в туловище мертвого гиганта — прямо в нервный центр твари. Только сплит мог знать, где находится это чувствительное место гхока. Значит, Хатрак в одиночку справилась с чудовищем. Такое было просто невозможно себе представить, но это уже не играло никакой роли.

— Нет, — ответил наконец воин на редкость спокойным голосом, — я совершенно точно этого не хочу.

Хатрак молчала, измученная и отчаявшаяся. Не успела она сказать еще хоть слово, недалеко в лесу послышались торопливые шаги. Первой из джунглей выбежала Гилха. Она небрежно сбросила со спины теладинца, которого сама туда посадила, отложила духовую трубку и кинулась к Хатрак. Между нею и Цхи так и летали короткие фразы на языке сплитов. После Гилхи на берегу появилась Акхн, за ней Тро, Ронкар, молодой Фьюни т'Сккт, и спустя какое-то время, задыхаясь, прибежал старейшина деревни Голан т'Вллт.

Нопилей снова встал на ноги. Никто, казалось, не обращал на него никакого внимания. Все сплиты столпились вокруг Хатрак и, судя по всему, яростно спорили о том, как безопаснее доставить девочку в деревню. А на опушку все шли сплиты. У большинства из них были с собой духовые трубки. Похоже, здесь собралось все население деревни. Взгляд теладинца нерешительно блуждал между сплитами и озером. Семь возур тому назад он выбрался на берег именно в этом месте. А что если воспользоваться удобным случаем?

Вдруг сквозь шум дождя послышалось отдаленное жужжание, прервавшее его размышления. Сплиты удивленно посмотрели вверх. Жужжание быстро переросло в рокот, а затем — в грохот, характерный для ионных двигателей! С большой высоты на берег медленно опускались два истребителя, на металлическом брюхе которых красовались четкие светящиеся опознавательные знаки Патриарха. Целую деказуру Гхус-тан незаметно существовал здесь, на обратной стороне планеты. Но все кончилось. Начиналась открытая борьба с Патриархом Чин, которую все давно ждали. Вот только не станет ли начало этой борьбы одновременно и ее концом? Находившиеся на берегу воины крепко сжимали копья, готовясь во всеоружии встретить приземлявшиеся самолеты, а женщины и дети организованно покидали берег, чтобы укрыться в лесу. Только самые приближенные к Ронкару сплиты, в том числе и Цхи, остались на берегу, чтобы защитить тяжело раненную Хатрак.

Так как в суматохе никто, казалось, не обращал на него внимания, Нопилей медленно, шаг за шагом продвигался к воде, не рискуя повернуться к сплитам спиной. Вода уже доходила ему до щиколоток. Когда самолеты были на высоте примерно ста длин над землей, взгляд Цхи т'Ннта упал на озеро. Неожиданно для всех он вдруг ринулся к воде. Ронкар, проследив за ним взглядом, тоже заметил Нопилея и что-то крикнул Цхи, но тот не слышал. Теладинец повернулся и в панике стал уходить все дальше в воду. Но Цхи бежал гораздо быстрее, и его копье настигло бы теладинца еще до того, как тот смог бы нырнуть!