Елена была в шоке.
— Минуточку, сенатор, Бреннан исчез?
— Майор, как вы знаете, новые секторы еще не подключены к системе коммуникационных шмелей. Я не знаю, исчез ли Бреннан. Как бы то ни было, о нем ничего не известно вот уже целую возуру. Зато на своем мониторе каждую тазуру я вижу его… его… ну, эту блондинку с Гонера!
— Нину Гардна, — предположила Елена, — его невеста.
Нельзя сказать, что известие ее особенно удивило. Судя по имеющейся у нее информации, у Бреннана была удивительная способность делать несчастными тех, кто ему доверялся. Он может спокойно появиться через три возуры и искренне недоумевать, почему его отсутствие всех так взволновало.
— Да, да! Именно она! — согласился сенатор. — Она, конечно, миленькая, но сильно действует мне на нервы. И я еще должен на той же проекционной плоскости объясняться с сенатором Стин-Хилмарсон, которая у меня уже в печенках сидит, по поводу вашего проклятого М4/Бастера! — На лбу тучного сенатора выступили капли пота. — Вы хоть знаете, сколько эта штука стоит?
Елене очень хотелось ответить: Столько же, сколько бочка из гофрированного железа с кривошипным приводом,но она вовремя спохватилась, так как еще больше злить сенатора было бы тактической ошибкой. Нопилей нуждается в ее помощи! Кайлом она займется позже, к тому же Бреннан был мужчиной и мог сам за себя постоять.
Елена заранее знала, что сенатору очень не понравится ее следующий аргумент.
— Сенатор, по законам Аргонской Федерации и Планетарного Сообщества Чинн т'Вхт является свободной личностью. И если она решит вместе с нами вернуться на Ниф-Нах, вы не сможете ей это запретить.
Нан Гуннар рухнул в кресло. Носовым платком из искусственного волокна он вытер пот со лба.
— Я знаю, Кхо-сан, — ответил он через несколько сезур уже гораздо более спокойным тоном. — Я знаю. Но, видите ли, все, что вы собираетесь делать, сплиты воспримут как официальные действия Аргон Прайм. Или захотят это так понять. И совсем не важно, спуститесь вы туда на вашем личном спортивном парашюте или прилетите в сопровождении всего аргонского флота. Ведь так, Данна?
Елена оглянулась. Она даже не заметила, как Данна вошел в помещение. Бан Данна, которого совсем недавно произвели в полковники и который с тех пор почти непрерывно курсировал между Облачной базой, Аргон Прайм и портом Торнтон, дружески подмигнул ей вместо приветствия.
— В пользу майора Кхо говорит тот факт, что она вернула М4/Бастер в безукоризненном состоянии. Разве не так, сенатор? — Он дерзко усмехнулся.
Сенатор вздохнул, покоряясь судьбе. Эти два таких разных человека понимали друг друга на каком-то подсознательном уровне, чего Елена постичь не могла.
— Полковник Данна, вы, как всегда, мне очень помогли, — саркастически заметил сенатор.
— Эту миссию, которую предлагает майор Кхо, мы уже давным-давно должны были осуществить сами, — отрезал Данна.
Елена плотно сжала губы, поскольку в ней вдруг заговорила совесть. Ведь она до сих пор никому ни слова не сказала о своей встрече с #efaa и не собиралась этого делать до завершения миссии.
Гуннар почесал подбородок и сделал несчастное лицо.
— Это, — сказал он протяжно, — действительно проблема, но…
— Насколько я понимаю, сенатор Гуннар, — прервала его Елена, — в данном случае речь идет о том, за что именно правительство Аргон Прайм может взять на себя ответственность.
— Не совсем так, но… — начал сенатор.
Елена подняла указательный палец.
— Минутку! Сплиты возложат на Аргон Прайм ответственность за частные и официальные действия, это так. Но это ведь не повод для того, чтобы правительство продолжало бездействовать!
— Правильно, поскольку сплиты все равно обвинят нас во всех грехах, что бы мы ни сделали, мы не можем просто сидеть сложа руки, — энергично поддержал ее Бан Данна.
— Не будьте ребенком, полковник! Разве это аргумент?
— Сенатор…
— Боже мой! — разволновался аргонец. — Я все время только одно и слышу: «Сенатор! Сенатор!» Вернуть Чинн т'Вхт на Ниф-Нах — это одно, а использовать ее как прикрытие для того, чтобы тайком искать на планете разбившийся корабль, — совсем другое! Неужели вы этого не понимаете? Майор Кхо? Данна? О боже!
Оба одновременно покачали головами. Конечно же, они отлично понимали сомнения члена правительства, но рано или поздно сенатору все равно придется сдаться, ведь более или менее разумной альтернативы просто не существовало.
— Правительство вовсе не обязательно ставить в известность об этой миссии на официальном уровне, — заявила Елена. — И если миссия провалится, Аргон Прайм сможет отрицать любую причастность к ней.
Где-то в глубине сознания возник вопрос: а смогла бы она приводить аналогичные аргументы своему начальству на Земле? Но ведь в данном случае это никакой роли не играло.
После эмоционального взрыва сенатор снова опустился в кресло.
— Для вас так важно найти этого теладинца, да?
— Да, очень! А вы одним ударом убьете трех мух. А может быть, и больше. Вы наладите отношения с Цео, боронцами и сплитами. Если все, конечно, получится, то у вас будут данные, которые оставил для нас Древний Народ. — Елена не была уверена в последнем, но считала, что это вполне возможно.
— Полковник?
Прежде чем ответить, сотрудник тайной разведки несколько сезур задумчиво созерцал низкий потолок.
— С моей точки зрения, для Аргона риск утратить престиж в случае провала миссии крайне невелик. А выигрыш может оказаться огромным. Если хотите знать мое мнение, сенатор, я считаю, что вам стоит оказать майору Кхо любую поддержку в планировании и проведении операции. Разве я хоть когда-нибудь ошибался?
— Очень редко, — признал сенатор, — но бывало и такое.
Данна промолчал и улыбнулся.
— Ну хорошо, — продолжил Гуннар, обращаясь к Елене. — Майор Кхо, агент Данна будет оказывать вам помощь при планировании вашего личного, —он с нажимом произнес последнее слово, — путешествия. Желаю удачи!
Если мужчины-сплиты в основном были такого же роста, как и мужчины-земляне, но выглядели при этом коренастыми и плотными, то женщины были в среднем на полголовы, а то и на голову выше их. Женщины-сплиты были высокими, стройными, иногда просто тощими. Их бледно-желтая кожа заметно натягивалась над жгутами сухожилий и выпуклыми плечевыми мышцами. Женщины-сплиты обладали большой физической силой, наличие которой трудно было предположить у таких хрупких существ. С точки зрения человека, они казались на редкость аристократичными и неприступными. С одной стороны, это объяснялось их властными манерами, которые они демонстрировали по отношению как к своему собственному народу, так и ко всем другим расам. С другой стороны, определенную роль здесь играли высокие скулы и строгие, почти аскетические черты лица. Точно такой же была и Чинн т'Вхт, которая стояла в центре комнаты и смотрела на Елену, сдвинув брови и подняв руку отстраняющим жестом. Она выглядела совсем как ангел мщения или как костлявая с косой, но на самом деле все было немного иначе. Она была беременна, на одиннадцатой мазуре, и небольшая выпуклость уже начала вырисовываться под ее ниспадающими одеждами.
— Тварь немедленно удалится из моего поля зрения, — зашипела она с неприкрытой ненавистью. — Я вернусь на Ниф-Нах только тогда, когда сама захочу, а в данный момент я не хочу!
О том, чтобы вернуться к ненавистному повелителю Патриарху Чин, господину над всеми сплитами, Чинн даже думать не хотела. Разве Бреннану не удалось сбежать вместе со своим ценным прыжковым самолетом только благодаря еезлополучному вмешательству? Тогда Чинн безумно хотелось спровоцировать Патриарха, и ей это прекрасно удалось. Правда, в результате ее несдержанности погиб Хо т'Ннт, спецкурьер и доверенное лицо Патриарха. Это было, пожалуй, единственное, о чем она сожалела. Нет! Своей строптивостью она, вне всякого сомнения, исчерпала запасы терпения Патриарха. Если она вернется, Чин не оставит ее в живых ни мизуры после того, как она произведет на свет маленького воина. Можно было не сомневаться в том, что после этого ее запихнут в какой-нибудь негодный космический корабль, который сгорит ярким пламенем в чудесной темно-синей атмосфере планеты Ниф-Нах. И это в лучшем случае! В худшем же ее сначала будут пытать, и вовсе не для того, чтобы что-то узнать. Как все сплиты, Чинн не ведала страха боли и опасности. Но, как любое разумное существо, она пыталась извлечь из любой ситуации максимальную выгоду. И пока был жив Патриарх Чин, о возвращении на правительственную планету сплитов, предложенном ей этой наглой человеческой тварью Еленой Кхо, не могло быть и речи.
