— Нихи, эта тень снова на гравидаре. Ты можешь определить ее? Ты заметил нарушение функций?

Бортовой компьютер выдал отрицательный ответ.

— Ну ладно. Тогда сделай перекалибровку гравидара.

Нихи выполнил приказ пилота, и призрачная тень исчезла.

— Похоже, нам теперь придется жить с этой помехой, да, Нихи?

— Я не смог установить никакой помехи, майор Кхо, — настаивал на своем компьютер.

Елена только молча покачала головой.

Следующие три тазуры прошли без приключений, и Елену стала одолевать тупая, беспросветная скука, сильно действовавшая ей на нервы. И лишь на четвертой тазуре наметился промежуточный финал этого одинокого полета. Елена даже не хотела думать о том, что ей еще предстоит долгий путь обратно на Аргон Прайм.

— Через шесть мизур проход через ворота. — Любезный голос Нихи вырвал ее из невеселых размышлений.

Сквозь прикрытые веки пробивался рассеянный свет. Она поморгала и соскользнула на пол с удобной верхней койки, торопясь натянуть свой комбинезон с эмблемой ОКО.

— Ну наконец-то, — пробормотала Елена по дороге к кокпиту и села в кресло пилота.

Для Кайла такие длительные, одинокие полеты в космосе были пределом мечтаний. А вот она была устроена иначе, даже физически, чтобы выдерживать долгое время такую нагрузку.

Солнечная система, которую в данный момент собирался покинуть «АП Никконофун», называлась Профит Телади. Елена вспомнила, как некоторое время тому назад продала на этой торговой станции какому-то довольно смущенному, но смотревшему на нее безумным взглядом теладинцу координаты планеты Ианама Зура. При этом он по собственной инициативе поднял цену с пяти кредитов до пяти тысяч. Елена усмехнулась. Тогда еще было невозможно добраться до овеянной легендами прародины теладинцев. С тех пор маршруты, ведущие через стартовые ворота, таинственным образом изменились. Путь к родной планете, который в течение сотен язур считался утерянным, вдруг стал доступным для всех ящеров, что, естественно, привело народ телади в состояние эйфории.

Привычным взглядом Елена проверила работу всех приборов и посмотрела на приближающиеся ворота. Сначала они выглядели как маленький, окруженный океаном звезд обруч, находившийся где-то далеко, потом стали все больше и больше, пока не заполнили собой всю панораму, величественные и вечные. Никому не было известно, кто несет ответственность за конструкцию ворот. Но все точно знали, что одним воротам было несколько миллионов язур, а другим — лишь несколько сотен. В свое время человечество построило двое собственных стартовых ворот, но это было до того, как оно открыло, что в известной им Галактике полно инопланетных звездных ворот. После этого люди прекратили строить свои собственные ворота и стали активно использовать уже имеющиеся инопланетные.

Пространственные оттяжки ворот обхватили «АП Никконофун». Над консолями с обеих сторон начали подрагивать голубые искорки. Они выглядели как обычные электрические разряды, хотя представляли собой энергетическое явление из области физики сингулярности. Искорки превратились в настоящие искры и наконец в сине-белые молнии, которые медленно усиливались в центре стартовых ворот, становясь мощным энергетическим водоворотом. Если при использовании земного прыжкового двигателя Елена постоянно испытывала головокружение, то сейчас, когда корабль достиг вращающегося потока энергии искусственной черной дыры и проник через нее, она не почувствовала никакого физического дискомфорта. Сам проход как таковой продолжался лишь несколько пикосезур и, таким образом, не мог восприниматься живыми существами. Однако это не мешало трехглазым упорно настаивать на том, что они все же испытывают определенные неудобства.

Неприятные ощущения непосредственно перед космическим прыжком и сразу же после него сохранялись несколько сезур, потом космический корабль покидал зону стартовых ворот, которые после этого моментально опадали. Процедура всегда была одной и той же, каждый раз все с той же степенью надежности, поражающей воображение. Через какое-то время гравидар завершил свою внутреннюю настройку и показал параметры космического сектора, который ящеры давным-давно назвали Колодцем Профита. Колодец Профита был известен как родная система теладинцев. И только немногие в Планетарном Сообществе знали, что Колодец Профита был второй родиной ящеров и останется ею навсегда.

Гравидар идентифицировал двое из трех стартовых ворот сектора. Третьи находились за солнцем (если смотреть с позиции Елены), и их нельзя было увидеть ни невооруженным глазом, ни с помощью гравидара. Отсюда можно было увидеть лишь некоторые из большого числа станций, которые, судя по показаниям, должны были кружить вокруг центрального созвездия или его планет. Цель Елены совпадала с целями этих последних, и, таким образом, она сразу же приказала Нихи взять курс на станцию, носившую имя Максимальная Цена. Во время полета на дисплее консоли появилось изображение. Это был теладинец с зеленой чешуей, в форме теладинского торгового флота. У него были необычно колючие глаза оранжевого цвета, их оттенок говорил, что теладинец достиг среднего возраста.

— Говорит Иомеларий Моханделес Дисамолос Девятый, служба безопасности сссектора Колодец Профита. Назззовите ссебя, аргонец. — Дисамолос разговаривал тем резким, агрессивным тоном, который теладинцы обычно использовали, говоря на торговом языке Сообщества.

— Свободный корабль «АП Никконофун», я — Елена Кхо, майор ОКО, сектор землян. Цео ожидает меня. — Она чуть не сказала: «Хотелось бы надеяться», но сдержалась. Лишь очень немногие теладинцы понимали шутки. Движением пальца Елена приказала Нихи передать на компьютер корабля службы безопасности их идентификационный код.

Теладинец внимательно взглянул на что-то, что находилось за пределами видимости камеры, затем прошипел:

— Очччень ххорошшшо, Елллена Кхххо, вас ужже ожидают. Ссследуйте ззза моим кораблем!

— Есть ли где-нибудь поблизости космолет? — спросила Елена у своего компьютера, щелкнув пальцем по изображению теладинца и убрав его таким образом с экрана.

— Приветствую. Конечно есть, майор Кхо, — тут же отозвался Нихи. — Я определил источник сигнала и следую за теладинским кораблем.

Не дожидаясь приказа, компьютер спроецировал на дисплей кокпита информацию для ориентации, так что Елена смогла наконец разглядеть далеко впереди звездочку величиной с точку. На таком расстоянии теладинский космолет выделялся на фоне звезд своим нелинейным движением. В течение следующей мизуры Нихи все больше приближал «АП Никконофун» к чужому космическому кораблю, пока наконец эта точка не приобрела для Елены более или менее четкие очертания. Нихи, однако, постоянно сохранял с теладинским крейсером такую дистанцию, что различить детали Елене так и не удалось.

Примерно через двадцать мизур проекционная поверхность снова осветилась и на ней показалась восковая морда ящера Дисамолоса.

— О высокочччтимая Елллена Кхххо, мы отправляемся назад в свою зону и желаем вам удачного профита на вашем дальнейшем пути!

— И вам профита! И спасибо! — ответила Елена.

Картинка погасла. Из двигателей теладинского корабля показалось пламя. Корабль развернулся и удалился. Совсем близко на фоне сияющего солнечного диска уже вырисовывались контуры громоздкого гигантского колеса теладинской торговой станции. Вскоре Елену приветствовала служба безопасности станции. Ей показали коридор прибытия и временную стоянку, естественно, самую благоустроенную, поскольку у космолетчицы было персональное приглашение от Корпорации Телади.

Внутри очень высокой зоны посадки все светилось обычным для теладинцев блеклым светло-зеленым светом, который они считали особенно изысканным. Елена выждала, пока посадочная карусель задвинет ее корабль на предусмотренную для него стоянку и подключит к питательному устройству. Потом она встала с кресла пилота и с любопытством огляделась: посадочная платформа была забита. Тут было много космических боронских кораблей странной формы, которые казались почти непригодными для полетов, стоял аргонский мини-космолет неизвестной ей конструкции, а также… Елена застыла в состоянии, близком к шоковому.