Итак, примерно через час друзья тронулись в путь, аккуратно уложив и забрав с собой практически все, что принесли. Джером отказался даже оставить старый меч и заявил, что за оружие можно выручить неплохие деньги на рынке. А уж за пару дней руки у него не отвалятся. Нагруженные до отказа, они быстрым шагом и с легкими сердцами отправились по горной тропинке навстречу новым свершениям и надеждам.
Джером не скрывал радости и волнения. Дорога домой, несмотря на тяготы пути и способ передвижения, обещала стать чудесным путешествием. Теперь он сможет вдоволь насладиться своим подвигом. До последнего времени Джерома пугали даже мысли о возвращении. Никак не укладывалось в сознании, что он станет победителем, вернувшим миру последний Алый Меч. Однако чудо свершилось, и юноша отыскал то, за чем пришел. На следующем этапе детские сказки заканчивались. Предстояло собрать армию, сразиться с колдуном, истребить горе и несправедливость. И все же будущее казалось Джерому безоблачным и великолепным.
Густые темные облака словно губка впитали в себя лучи утреннего солнца, на долю земли оставив лишь тусклый свет. Узкая извилистая тропа, окруженная со всех сторон обрывами и ущельями, острыми утесами и расселинами, по-прежнему таила в себе опасность. Джером не забывал об осторожности и время от времени посматривал на Меч, качавшийся на поясе в такт ритмичному шагу. Ощущая, как потоки энергии пронизывают его тело, Джером продолжал удивляться своему невероятному успеху.
До сих пор в происходящее верилось с трудом. Чем чаще юноша вспоминал пережитое приключение, тем менее реальным оно казалось. Джером не раз задумывался о том, как легко могли они потерпеть неудачу. А если бы не являлись ему сны о божественном оружии с того самого дня, как он покинул Дилн? Или Эллайен не согласился бы заехать в иртвинскую библиотеку? Если бы они заночевали на постоялом дворе? И в том, и в другом случае они никогда не наткнулись бы на книгу древина. Находка подтолкнула Джерома к решению отправиться в поисках Меча на восток. А Килак? Не встреть они Килака, Джерома давно бы и на свете не было. Убийца мог прикончить юношу на месте. Хозяин его, колдун, уж наверняка позаботился бы, не теряя времени, чтобы будущего короля утопили и четвертовали, разрубили на куски и содрали с него кожу.
Но не тут-то было. Килак спас ему жизнь, отвез к лекарям в Феверрут и в конце концов привел к Квингену У'уену. Друзья пережили плен у людоедов, а Джером выдержал испытание и переплыл озеро чудовищ. У'уен провел путников через Кальмир и Скуллмарские горы к руинам Трак-Симбоза. Никто в целом свете не сумел бы кроме эльфа-проводника так быстро разыскать катакомбы древней столицы. По чистой случайности Джером провалился в потайной ход, ведущий на нижний ярус. Но что, если бы Эллайен и У'уен опоздали хоть на мгновение? Или Килак не догадался бы пролезть сквозь змеиную нору? Что, если…
Джером закрыл глаза, запутавшись в круговороте вопросов и раздумий. Но сомнения и странные совпадения не могли повлиять на действительность. Путешественники разыскали Меч и направлялись с ним в Куурию, чтобы представить древний талисман императору Деррегу и Имперскому совету. К тому времени император, без сомнения, убедится, что над его землями нависла угроза. Сплочение освободительной армии и даже претензии на трон, если Джерому вздумается сделаться королем, оставались лишь формальностью. Ведь он единственный за три тысячелетия стал обладателем Меча Азахиля, и, увидев собственными глазами силу оружия, никто не посмеет встать на его пути. Его будут чтить и уважать, за ним пойдут, как за королями древней Финлории. Джером стал отныне посланцем небес, проводником божественной силы. Когда он до конца осознает собственное могущество, никто уже не решится противиться его воле.
Джером открыл глаза, встревоженный тем, как далеко уносила его фантазия. Он решил разумно воспользоваться своими желаниями. Вместо того чтобы погружаться в опьяняющую магию могущества, юноша займется теми, кто нуждается в его помощи. Для начала изгонит колдуна из Олсона и из своей деревни. Время и терпение помогут ему восстановить былое великолепие родного королевства. Народ призовет Джерома стать королем, и он займет трон. Джером понимал, что более не может вернуться в Дилн простым собирателем грибов и трав и даже Фейзоном. Значит, так тому и быть. Поначалу придется трудно, но страх короны, вызванный тем, что Джером сам не осмыслил своего предназначения, остался в прошлом. Мир скоро все поймет, и тогда не о чем будет тревожиться.
Несмотря на отвратительную погоду и полную опасностей дорогу Джером не мог припомнить другого столь прекрасного дня. Солнце скрылось с небес лишь за тем, чтобы озарить их сердца. Взволнованные путники непрерывно болтали, шутили и смеялись. Жду с нетерпением приезда домой, сказал Джерому Эллайен. Как замечательно будет вернуться в Дилн, какими громкими их встретят приветствиями. Но все это покажется бледным, продолжил Джером, когда примут их в Кринуолле, и толпы благодарных горожан, мужчин и женщин, будут спотыкаться и расталкивать друг друга, чтобы поблагодарить их и поклясться в своей верности. Особенно женщины, ухмыльнулся Эллайен, и Джером согласился. С этих пор им будет принадлежать все, чего бы они ни пожелали.
Джерому вспомнилась Мариша. Станет ли новый герой немного привлекательнее в ее глазах? Мысль смутила юношу. Но красивая и загадочная ученица лекаря с ее преданностью, теплой улыбкой и нежными объятиями казалась ему самой обаятельной женщиной на свете. Когда Джером станет властителем, ему непременно понадобится королева. Что подумает Мариша о таком предложении?
Джером прогнал прочь эту смехотворную мысль. Несмотря на проведенное вместе время, они, в сущности, оставались друг другу чужими. Пожалуй, слишком рано думать о женщинах и помолвках. Предстояла война, и пока она не выиграна, нелепо тешиться фантазиями о том, что произойдет позже.
Волнение постепенно улеглось, спутники притихли, погрузившись в ритм пешего путешествия. Останавливались они лишь изредка, чтобы сделать глоток воды или перевести дыхание. Никто не хотел затягивать путешествие даже на минуту. Согнувшись под своими ношами и обливаясь потом в потрепанных одеждах, они продолжали двигаться вперед. Многочисленные раны терзали Джерома, каждым шаг давался с трудом, и хотя прикосновение к рукоятке Меча облегчало страдания, боль, будто клеш, укоренилась где-то глубоко под кожей. С угрюмым упорством тащил он пожитки. Ничто не могло сломить волю Джерома и заставить пожалеть о том, что он оказался в этом месте и вернул Алый Меч из глубин истории миру людей.
По прошествии двух дней путники увидели темный и окутанный туманами Кальмирский лес, уходивший на юго-запад. Из серых облаков сыпалась редкая морось. Усевшись прямо на сырую лесную землю, друзья с радостью приветствовали Кальмир, сменивший бледное однообразие Скуллмарских холмов.
Джером с благодарностью вдыхал прохладный вечерний воздух. Первый этап пути наконец завершен, наступил долгожданный отдых.
— Чудесный вид, — заговорил Эллайен, сбрасывая камешки с гребня, на котором они стояли.
— Пойдем, — поежился Джером, подняв глаза на грозное небо. — Спрячемся в лесу, пока дождь не начался.
— Что-то не так.
Друзья взглянули на Килака. Он напряженно смотрел на юго-запад.
— О чем ты? — спросил Джером.
Килак ответил не сразу, сперва обменявшись парой слов с У'уеном.
— Дым, — пояснил паренек.
— Я вижу только туман, — признался Эллайен. — Ты уверен?
— Там был пожар, — настаивал Килак. — И очень большой. От его тона леденело на сердце, и спутники с возрастающей тревогой начали спускаться к лесу.
Они лишь на мгновение опередили дождь. Как только первые ветви укрыли их, буря разразилась с невиданной яростью. Небо грозно кипело, заливая землю потоками воды. К счастью Килаку удалось привести их к просеке в густом кустарнике, которую он вырубил по пути на север. Стены переплетенных сухих ветвей немного сдерживали бушевавший ветер, но он все равно неистово набрасывался на промокших до нитки Джерома и Эллайена, пробирая бедняг до костей и сводя на нет все их усилия не отставать.
