Джером не знал, как толковать эту загадку, которая, вероятно, имела некоторое отношение к нему. Определенно юноша из Дилна знал только одно — Мариша единственная, кто ему верит. Открыто девушка ничего не говорила, но ни разу не назвала его сумасшедшим и не предложила сменить тему. Ее молчаливая доверчивость заполнила в сердце пустоту, которой Джером раньше не замечал. Он испытывал странное чувство при мысли о расставании — боль, причиной которой не был кинжал убийцы.

Джером собрал все силы, чтобы справиться с новой проблемой. Не время лелеять пустые фантазии. Но с каждой минутой, проведенной рядом с Маришей, все отчетливее и яснее становилась мысль, что когда-нибудь они будут вместе. Многое хотелось рассказать Марише — о доме, о семье. И еще больше хотелось узнать о ней. Если только судьба позволит.

В тот же вечер, шестой после воскрешения юноши, мастер Нимбрус навестил Джерома и без промедления объявил юношу здоровым и способным отправляться в путь, когда заблагорассудится ему и его спутникам.

От новости остался горьковатый привкус. Джером готов был вскарабкаться на самую вершину горы Краккен, если потребуется — так не терпелось ему в путь. И все же выздоровление наступило слишком скоро. Встретившись в тот же вечер с Эллайеном, они решили тронуться в путь на рассвете. Джером сам признал, что нет причин задерживаться. Но когда лучник вышел и вернулась Мариша, он ясно осознал, что скорее всего это их последние минуты вместе.

— Видела сегодня Килака?

Мариша опустилась на край кровати, чтобы снять бинты стела Джерома. Как обычно, они остались одни. Раньше Джером всегда наслаждался такими мгновениями. А теперь юноша вдруг разволновался.

Может быть, девушка заметила его неловкость, но сжалилась и не подала виду.

— Он снова отправился на поиски. Я уверена, он скоро вернется.

— Сторожить, ты хотела сказать?

За последние несколько дней он практически не видел Килака Кронуса. Когда бы Джером ни спросил о юноше, спасшем ему жизнь, ответ был один. Секрета из этого не делали. И хотя паренек выглядел спокойно, появление чудовищного существа в Изумрудной реке, несомненно, поколебало его представления о природном равновесии. Джером и Эллайен единодушно решили, что демоны были посланы за ними колдуном, но Килак оставался более сдержанным в своих суждениях. Откуда бы ни пришли чудовища, Килак взялся патрулировать окрестности. И хотя за несколько спокойных дней угроза перестала казаться столь серьезной, Килак Кронус, при всей своей беззаботной наружности, соблюдал бдительность и готов был действовать в любое мгновение.

Джером знал ответ на свой вопрос еще раньше, чем успел его задать. Но что-то необходимо было сказать, чтобы нарушить тишину и снять напряжение.

— Знаешь, вы ему не безразличны, — сказала Мариша.

Девушка оторвалась от работы. Джером почувствовал тепло ее близости. Хотел бы он знать, что скрывалось за этими ясными глазами.

— Я имела в виду, все мы.

Джером кивнул, а Мариша поспешно, как ему показалось, вернулась к работе. Или просто воображение его разыгралось? Джером закрыл глаза, наслаждаясь нежным ароматом ее волос.

— Что ты про него знаешь? — поинтересовался Джером.

— Не много, — призналась Мариша. — Его трудно вызвать на откровенность.

— Может быть, он стесняется?

— Не исключено.

Мариша продолжала снимать повязки. Девушка почти обнимала его, когда приходилось перекладывать аккуратно свернутый кончик бинта из одной руки в другую у него за спиной. С каждым оборотом Джером тайком надеялся, что вот-вот Мариша завершит движение. Девушка работала медленно, и он наслаждался каждой секундой, зная, что все закончится слишком скоро.

— Он не верит, что чудовища посланы колдуном?

— Нет, — ответила Мариша. — Ходят слухи, что чудовищ встречали и в других местах далеко отсюда. Они появляются и исчезают, и лишь изредка показываются на глаза людям, словно наблюдают за нами.

— Вероятно, ищут кого-нибудь.

— Вероятно. Но Килак говорит, что появляются они слишком уж случайно и в самых разных землях. Колдун, должно быть, примерно знает, где ты можешь находиться. Так почему не ограничить район поисков?

— Но кто кроме колдуна, способен управлять подобными существами?

— Даже задумываться об этом не хочется.

Последние бинты отделились от кожи, повеял прохладный воздух. Джером немного расстроился, когда Мариша закончила работу.

Но девушка осталась сидеть на кровати, повернув Джерома к свету и осматривая шрам на его спине.

— Как там?

— Мастер Нимбрус и другие лекари прекрасно выполнили свою работу, — уклончиво ответила девушка, слегка дотрагиваясь до раны.

— Другими словами, не довели ее до конца, — рассмеялся Джером.

— Заживет со временем, — заверила Мариша. Девушка отстранилась, и Джером озабоченно нахмурился.

— Когда мы уйдем, ты будешь в безопасности?

— О да. Со мной все будет в порядке. А вам лучше позаботиться о собственной персоне. Загляни к нам на обратном пути, когда закончится путешествие. Обещаешь?

Какая приятная мысль.

— Обещаю.

Они долго смотрели друг на друга. Наконец обоим стало неловко. Мариша отвела взгляд первой.

— Лучше я пойду, — сказала она, собрав в охапку бинты. — Тебе нужно готовиться.

Девушка повернулась к выходу, и Джером поднялся, словно хотел остановить ее.

— Мариша, я…

Мариша повернулась к Джерому. Лицо ее выражало… любопытство? Надежду?

— Не знаю, как тебя благодарить.

— Ты и не должен. Я рада знакомству с тобой, Джером. Спасибо Килаку за то, что привел тебя к нам.

Джером задумался над подходящим ответом, но слов не находилось. Мариша направилась к выходу, а он опустился на кровать, тоскливым взглядом провожая девушку.

У самых дверей она снова обернулась.

— Никогда не сдавайся, — подбодрила она Джерома с очаровательной улыбкой. — То, что ты ищешь, существует.

Джером лишь смущенно глядел на нее. Пока он собирался с мыслями, Мариша вышла из комнаты.

Как и было решено, на следующее утро пришло время отправляться в путь. После пробуждения Джерома прошла целая неделя, и двенадцать дней со времени его прибытия в Феверрут. Спина еще до конца не зажила, но левеллинцы заверили юношу, что рана вряд ли потревожит его, если он будет осторожен. Когда первые солнечные лучи робко пробрались в лес, пришло время прощаться с друзьями из Феверрута.

Объятия, на которые так надеялся Джером, не заставили себя ждать. С трудом скрывая нетерпение, встретил он Маришу.

— Верь, — сказала она Джерому. Именно это услышал он от Мариши накануне вечером, когда им наконец удалось встретиться после разговора в спальне. Она, кажется, намекала на таинственный Алый Меч. Если желание его так сильно, а вера крепка, он станет обладателем талисмана. Джером задумчиво посмотрел на девушку и хотел задать какой-то вопрос, но очаровательная улыбка сбила его с толку.

— Верю, — сказал он девушке, сжимая ее в своих руках.

Она порывисто обняла, а потом отстранилась, чтобы попрощаться с Эллайеном и Килаком.

С остальными раскланялись достаточно быстро. Джером сердечно поблагодарил левеллинцев, спасших ему жизнь. Лекари Феверрута в очередной раз не согласились взять плату за работу. Мастер Нимбрус и остальные наотрез отказывались от вознаграждения за помощь, оказанную друзьям Килака Кронуса. Так что Джерому оставалось лишь благодарно кивнуть и еще раз выразить свою признательность. Эллайен и Килак распрощались с левеллинцами, путники вскочили на коней и тронулись в путь, на прощание помахав друзьям рукой.

Вскоре Феверрут скрылся за паутиной ветвей, и путешественники остались наедине с извилистой лесной тропой.

Когда Джером и его друзья покинули Феверрут, Мариша вернулась к своей работе. Правильно ли она поступила? Впервые встретился ей человек, которому хотелось рассказать все. Но девушка была рада, что не сделала этого. Ее терзали глухая боль и тоска, но Мариша выполнила волю отца и сохранила тайну.