— Возвращайся домой, Эллайен. К тому моменту, как ты привезешь в Дилн вести об императорской блокаде, я разыщу Уитлок.

— Уитлок! — раздраженно повторил лучник. — Погоди, у меня есть отличная идея. Давай наймем какого-нибудь эльфийского кузнеца, пускай изготовит совершенно новый Алый Меч, твой собственный!

Джером выдернул из седельной сумки книгу и сунул в лицо Эллайену.

— Это принадлежит древинам. Книга — мой ключ к вратам Уитлока!

Эллайен скептически покачал головой, словно с самого начала знал, что друг спрятал книгу:

— Доверчивость когда-нибудь сведет тебя в могилу.

— Тогда я просто избавлю колдуна от лишней проблемы.

Джером еще больше нахмурился в ответ на угрюмый взгляд лучника. Эллайен вытер грязный пот, струйками стекавший по щекам, взгляд его смягчился, но сдаваться он не собирался.

— Ты можешь сколько угодно рыскать по скалам в поисках мифических мечей и городов, но войну этим не остановить.

— Тогда скажи, что мне делать?

Эллайен замолк, обезоруженный внезапным и яростным нападением друга. Но Джером с легкостью читал все его мысли: он сошел с ума, спятил, как и старик, от которого впервые набрался диких фантазий. В самую точку. Чем сложнее становилась задача, тем прочнее воспоминание о Дариноре укрепляло его веру в судьбу, даруя, пусть слабую, но надежду. В легендах и преданиях обладатель Алого Меча представал непобедимым воином. Лишь сила древнего талисмана поможет поднять армию и изгнать колдуна из Олсона. Только тогда народ признает в нем короля, если Джерому доведется занять место на троне. Юноша устал от собственной беспомощности. Он ничего не мог поделать, а люди ждали освобождения. Эллайен заблуждался, считая его безумцем. Тщательно и трезво обдумав все варианты и приняв во внимание происшествия последних дней, Джером выбрал наиболее разумный план действий.

Джером посмотрел на книгу, а потом устремил взгляд на север, вспоминая улыбку прекрасной крестьянки.

— Послушай. У тебя есть выбор, а у меня нет.

— Джером…

— Если мне суждено разыскать Меч, я приложу к этому все силы. Возвращаться сейчас бессмысленно.

— А как же Куурия?

— А что Куурия? — передразнил его Джером. — Императору известно о колдуне. Самые убедительные наши речи не изменят его решения. Что толку ехать в Моритил?

— Но ведь мы не выполнили задание.

— Ну что ж, планы изменились. — Джером снова пожалел, что вступил в спор с Эллайеном. — Я уверен, что с помощью книги смогу найти Уитлок. Это моя судьба, я должен хотя бы попытаться. С тобой или без тебя, я отправлюсь на поиски.

— Я поеду с тобой, — наконец смирился лучник, — но обещай, если мы не обнаружим Уитлок, ты прекратишь это безумие.

Джером внутренне улыбнулся. Преодолев первое смятение, Эллайен понял, что нужно готовиться к самому неожиданному повороту событий. Или попросту страсть к авантюрам взяла верх. Встреча с древинами и Алый Меч — самая заманчивая наживка для искателя приключений.

Джером хмуро посматривал на приятеля, ясно давая понять, что он не собирается идти на уступки. О вероятном поражении юноша предпочитал не думать. Он не видел никакого смысла в попытке пробиться в Моритил или в возвращении в Дилн независимо оттого, сможет ли он вернуть книгу древинам.

— Да послушай, — простонал Эллайен, — я согласен участвовать в твоей сумасбродной затее, но ты тоже должен принять мои условия. Если мы не найдем крепость или узнаем, что книга не принадлежит древинам, сразу закончим бесполезные поиски и отправимся в Куурию или прямиком домой.

Джером задумчиво провел ладонью по кожаному переплету таинственной книги.

— Ладно.

— Отлично, — облегченно вздохнул Эллайен, закончив спор с небольшим преимуществом. Он ждал ответа Джерома, но тот молчал, и тогда лучник выдавил из себя кривую улыбку. — Давай, что ли, трогаться. Ничего, скоро я приду в чувство и выбью из тебя всякие глупости. Это просто вопрос времени.

Джером отбросил подальше сомнения и улыбнулся в благодарность другу за поддержку. Даже в таком отчаянном предприятии лучник не бросил его. По крайней мере Джером теперь знал, что он не один.

— Хорошо, — наконец ответил Джером, спрятал книгу в сумку и застегнул крышку. — Значит, снова вместе.

Невик, наследник графства Дракмар, утомленный многочасовым заседанием совета, устало откинулся в мягком кресле с парчовой обивкой. Бесконечные мнения сталкивались и рассыпались на осколки, а решение никак не рождалось. Четыре дня назад пришли первые известия о падении Кринуолла. Бесчисленные гонцы разлетелись по соседним землям. Бароны Дракмара и Палладура поспешно собрались для обсуждения самого важного вопроса — как защитить собственные земли. Граф Кордский, первый претендент на трон Олсона после смерти Сорла, также получил приглашение на совет, но посланный за ним гонец вернулся ни с чем. Корд пал.

Ситуация сложилась чрезвычайная. Стало очевидным, что если Корд и Кринуолл сдались за считанные дни, ни Дракмару, ни Палладуру не отразить неизбежного нападения. Четыре укрепленных города Олсона не продержались и нескольких дней, что уж говорить о деревнях и небольших поселениях.

Отец Невика Нор предложил использовать последний, по его мнению, шанс.

Барон потребовал немедленно приступить к осаде Кринуолла. Окружить бастион, прежде чем колдун успеет начать новую атаку. Некоторым участникам совещания план показался безумным. Большинство же приняли его, как единственный логически верный путь. Вскоре вопрос о том, осаждать ли Кринуолл, превратился в обсуждение деталей похода.

Заручиться поддержкой извне было жизненно необходимо. Если Олсону удастся убедить соседей, что им грозит серьезная опасность, для массированной атаки соберется достаточно сил. Однако барон Нор наотрез отказался принять помощь от Мензо или Парты. Единственной причиной, по которой оба королевства до сих пор не вторглись в Олсон, являлось их многолетнее и ожесточенное противостояние. Даже если удастся растащить их и натравить на колдуна, они вновь сцепятся после войны на землях Олсона, словно два бульдога у свежего куска мяса. Другие же советники утверждали, что без помощи могущественных соседей осада Кринуолла обернется самоубийством, и при необходимости готовы были пойти на уступки, чтобы заполучить их в союзники.

Общее одобрение получила идея направить посольство в Куурию, страну, которая, без сомнения, располагала наиболее значительными вооруженными силами. Имперская армия являлась самой большой по численности во всей Пентании. Гарнизона любого из трех крупнейших городов — Моритила, Суариса или Стралька — было достаточно, чтобы захватить трон. Однако Имперский совет медлил с окончательным решением. Жители Куурии провели долгие годы в борьбе с дикими расами, населявшими когда-то ее берега. С тех пор надежно защищенная страна вела политику изоляции. Уверенные в обороноспособности правители не желали вмешиваться в конфликты соседей. Тем не менее Куурия оставалась ближайшим союзником Олсона, и гонцы немедленно отправились к императору. Барон Нор призывал не тратить время на разъезды послов. Осаду необходимо начать немедленно с надеждой, что помощь прибудет уже после начала кампании.

Совет никак не мог сдвинуться с мертвой точки. В сотый раз выслушивал Невик бесплодные пререкания. Необходимо готовиться к длительной войне и эвакуировать население в одно из соседних государств или немедленно начинать осаду, как предлагал Нор. Юный барон не понимал, почему остальные тратят столько времени, пытаясь подвергнуть сомнению стратегию отца и очернить его имя. Нора называли поджигателем войны, рвущимся в бессмысленный бой. Однако барон твердо стоял на своем и рассчитывал получить одобрение земляков.

Полосы сумрачного света падали в залу сквозь высокие окна родного замка Невика, сверкая на кольчугах благородных баронов Дракмара и отражаясь в доспехах лордов Палладура. Внезапно Невик заметил, что в зале воцарилась тишина, и глаза собравшихся нетерпеливо обращены к нему.