Она вспомнила себя, девочку лет гнести, сидевшую на коленях отца с круглыми от любопытства глазами. Она будто смотрела на себя со стороны.

«Почему я должна хранить тайну, отец?

Это только для тебя, малышка.

Но почему?

Потому что, малышка, он стоит дороже, чем целый берег, усыпанный сокровищами. Многие в нашем мире готовы на любое преступление ради него.

Но он такой красивый. Как я могу его ото всех прятать?

Никогда никому не показывай. Потайной ключ я доверяю тебе. Я делаю это, чтобы ты всегда меня помнила. Но ради твоей безопасности и счастья твоей мамы, никто кроме вас двоих не должен его видеть. Поняла?»

Девочка торжественно кивнула. Большая ответственность для такой крошки. Отец улыбнулся и вложил талисман в ее ручонку. Она почтительно и осторожно сжала его в ладошках, тихонько ахнув, когда тепло разлилось по ее телу. Отец соединил цепочку на шее у девочки, а она продолжала сжимать в руках горящий камень, пока он не забрал его и не спрятал под платье. Девочка нащупала камень через складки одежды. Она посмотрела на отца большими детскими глазами и крепко обняла его за шею. Ей так хотелось, чтобы это объятие длилось вечно…

Мариша проснулась. Девушка лежала, свернувшись калачиком в углу камеры. В одной руке она крепко сжимала кулон. Камень Азахиля, как называл его отец, в свою очередь переданный ему родителями. Дар финлорианских эльфов, кулон из камня, который, по слухам, украшал некогда один из великих Мечей. Бесценная реликвия, принадлежавшая ее семье.

Мариша отвлеклась от воспоминаний. Она много раз переживала эту сцену из детства в последние дни. За прошедшие годы некоторые детали стерлись из памяти, заставляя воображение заполнять пустоты, но в целом воспоминание оставалось живым и неизменным. Зачастую ее преследовали кошмары. Тогда она в последний раз видела любимого отца.

С того самого момента Маришу постоянно мучили вопросы, ответы на которые ей не разрешалось искать.

Отец передал Марише камень, когда девочка вместе с матерью покинула его. Талисман, который должен напоминать об отце, охранять ее. В шесть лет она это плохо понимала. Мариша до сих пор не знала, как камень появился на свет и как он попал к ее семье, и имела лишь смутное представление о силе талисмана, о спокойствии и уверенности, которые он дарил ей. Она знала лишь легенду о Мечах по рассказам отца и помнила о своем обещании. Охранять тайну талисмана как зеницу ока, словно от этого зависела ее собственная жизнь.

Мать, которая могла бы рассказать Марише о камне, наотрез отказывалась отвечать на вопросы. Девушка не знала, почему мать оставила отца. Кажется, ей открылась какая-то страшная тайна, с которой она не смогла справиться, и Мариша догадывалась, что камень сыграл здесь свою роль. В любом случае, кулон напоминал стареющей женщине о пережитой боли, связанной с отцом или причиненной им. Все, что Марише удавалось вытянуть из матери, было напоминание о данной однажды клятве, предостережение держаться подальше от всего, что могло помешать сохранению тайны.

Марише и в голову не приходило нарушить обет. Обязательство свято хранить тайну потребовало от девушки уединенной и замкнутой жизни. Мариша свято чтила отца, а ее нежная детская любовь становилась лишь крепче за годы разлуки. Дочь ни за что на свете не предала бы память о нем, поступив против его желания, даже если тем самым обрекала себя на жизнь, полную неразрешимых загадок.

Несколько недель назад преданность Мариши впервые подверглась испытанию. Узнав о приключении Джерома и заглянув сквозь пелену беззаботных бесед в самую глубину его души, девушка чуть было не сдалась и не показала камень незнакомцу, который показался ее самоотверженным и добрым юношей. Он стремился к благородной цели — спасти людей от безжалостного тирана, разорявшего их родину. Мать умерла два года назад, и Мариша, находясь в окружении друзей и добрых соседей маленького лесного поселения, чувствовала свое одиночество и начинала сомневаться в справедливости прежних ценностей и целей. Встретив Джерома, она задумалась, не принесет ли ее молчание больше вреда, нежели пользы. Стоит ли показать юноше камень и рассказать о его силе хотя бы за тем, чтобы поддержать его на трудном пути?

Хотела бы Мариша знать, где теперь странствует отважный молодой человек, который так же неожиданно исчез из ее жизни, как и появился. Победил ли там, где потерпели поражение все остальные? Не верилось. И все же Джером твердо верил в свою судьбу. Именно беззаветное стремление пожертвовать всем ради цели, в которую он свято верил, так зачаровывало Маришу. Мимоходом она вспомнила о Килаке, и на губах ее заиграла улыбка.

Как странно вспоминать родных и близких, зная, что никогда не встретишься с ними. Чтобы ни сталось с ее друзьями, на выручку они уже не придут. Оставалось только умирать в одиночку, погрузившись в раздумья о том, как могло бы все обернуться.

Пленница выпрямилась и снова поглядела на нежное сияние сжатого в ладони камня. Что делать теперь с талисманом? Только чудом удалось девушке до сих пор прятать его. Но когда драконы начнут сдирать с нее кожу и рвать на части… Больше всего она боялась, что волшебный дар отца окажется в лапах гадких и немыслимых чудищ. Для себя спасения она не видела. Но если удастся сохранить кулон, Мариша встретит неизбежную гибель со спокойной душой.

Мариша оглядела стены и пол темницы в поисках подходящей щели. В вырытой в земле яме не оказалось ни одного кирпича, за которым можно было спрятать кулон. Ни трещин, ни других углублений. Оставалось закопать камень в куче испражнений. Или проглотить его и надеяться, что голодные драконы съедят ее и не обнаружат, что лежит внутри. Ни то, ни другое решение не сулило особого успеха. К тому же у Мариши не хватало сил освободить камень от цепочки, а поэтому талисман приходилось прятать целиком. Пленница почти отчаялась что-нибудь придумать.

Над головой послышалась возня, и один из драконов глухо взвизгнул. Испуганная Мариша дрожащими руками спрятала кулон под платье. Камень упал на грудь под складками ткани. Она напряженно прислушалась. Однако в тишине лишь стучало перепуганное сердце и шелестело прерывистое дыхание. Внезапно послышались быстрые и осторожные шаги. Звук не походил на топот чешуйчатых лап и стальных когтей.

Что ожидало ее впереди? Страшная гибель? Чудесное спасение?

Откуда-то появился свет. Ровное сияние повисло в темноте. Это не был ни один из факелов, висевших над темницей. При виде красноватого огонька Мариша подумала, что слишком долго смотрела на талисман, и глаза обманули ее. Потом пленнице показалось, что она расслышала приглушенный шепот. Девушка сжалась в комочек, не отрывая глаз от источника света.

Через мгновение Мариша изумленно ахнула. Должно быть, она лишилась рассудка. В темной пелене за стальными прутьями решетки появилось знакомое лицо. Она почти забыла эти черты, которые всеми силами старалась сохранить в памяти, но больше не надеялась увидеть снова. Несчастная девушка лепетала какие-то бессвязные слова.

Мариша чуть не нарушила клятву ради него, ради юноши с темными волосами и голубыми глазами, который едва не испустил дух при их первой встрече. Тогда Марише удалось вылечить незнакомца. Те, кто слышал его историю, могли бы назвать его Торином, принцем Олсона. Она же знала его, как Джерома.

Сорик решительно шагал мерной неторопливой походкой по освещенному факелами коридору. Многое случилось за последние несколько недель. Некоторые события произошли неожиданно. Колдуну требовалось время, чтобы обдумать и переоценить уроки прошлого и сделать прогноз на будущее.

Он не жалел о том, что повел наемное войско на восток и сдался на милость королевы демонов. Она в любом случае представляла самую серьезную угрозу. Останься колдун в Олсоне и попытайся противостоять королеве, он давно бы погиб. Но после того как он покорно склонил голову и заверил ее в своей преданности, оставалось опасаться лишь того, что королева усомнится в честности его поступка. Королева насторожилась, что-то заподозрила, но колдуна не уничтожила. Именно поэтому Сорик поверил, что сделал правильный выбор. Как бы ни повернулись события дальше, колдун выиграл время.