По подоконнику… важно расхаживал огромный ворон. «Каррак!». Как он тут появился?

Вечер сегодня стоял необычайно тёплый даже для феглярийской зимы. Окно было распахнуто настежь, — вот он и залетел. Заметив, что мы смотрим, ворон остановился, наклонил голову набок, прокаркал: «Крукррок» и помотал клювом.

Вот тут я заметил у него на шее свёрток! Птица наклонила голову, я не без опаски приблизился и снял кожаный шнурок, к которому был привязан свёрток, с его шеи. «Крринкр» — каркнул ворон, вспорхнул и улетел, только мы его и видели. Уж не привиделся ли он нам? Нет, судя по свёртку у меня в руках.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Динка, — заглядывая мне через плечо. Она была невысокого роста, и для этого ей пришлось встать на цыпочки. Динка потеряла равновесие и вцепилась в мою руку, едва не свалив нас обоих на пол.

— Это послание для Кееса, — строго заметила Астра, отталкивая её. — Девочки, разве вас не учили этикету?

— Конечно нет, — хмыкнула Ринка. — Мы и первый курс не окончили.

— Полнейшее бескультурье! — Астра вздёрнула подбородок, и они с Ринкой принялись награждать друг друга привычными эпитетами:

— Дура!

— Стерва!

— Мымра!

А Динка с азартом подначивала.

Не обращая внимания на перепалку, я развернул шелестящую бумагу. Внутри оказалась маленькая коробочка, обшитая тканью. А в ней на мягкой бархатной подкладке лежали мои компас, часы и записка. Я развернул записку и прочитал:

Сердце у меня радостно забилось от смутной догадки, и я даже не смог дочитать записку — всё расплывалась в глазах от волнения. Трясущимися руками я вытащил компас… А! Была не была… И взглянул: Стрелка чуть подрагивая уверенно показывала красным концом в сторону Ледяных гор. Замирая от счастья, я повертел его в руках — стрелка ожила, задвигалась и снова уверенно указала на юг. И часы тоже шли! Вперёд! Так, как надо. Я бережно держал их на ладони и смотрел как маленькая, большая, секундная стрелки идущие, ползущие, бегущие — живые!.. Активно показывали точное феглярское время. Согласно часам на стене (учась в ВШС, я научился понимать местное время). Я прислонил их к уху, прислушался и уловил лёгкое тиканье… Ура!

— Кикимора!

— Язва!

— …… — Ринка скуксилась, будто попробовала кислятину. Похоже, Астрея победила, её запас женских ругательств оказался богаче. И кто бы мог подумать?

— Ура-а!

— Что там, Кеес?! — девчонки разом забыли о своей перепалке.

— Что там, Кеес? — эхом повторил Норд.

— Живу! — закричал я, подкинув коробочку к потолку. — Я живу! Моё время одинаково с вашим! Ура-а! Часы, компас… Я не исчезну!

Девчонки озадаченно переглянулись, а Норд сказал:

— Поздравляю.

Астрея вопросительно посмотрела на меня, а Динка с Ринкой покрутили пальцами у лба.

— А, долго рассказывать, — отмахнулся я. — Это надо отпраздновать. Надо!

— Только без меня, — пробурчал Норд. — Я не праздную. Уже лет восемь как…

Он так тоскливо это сказал, что я опомнился. Надо же, я — счастлив, а ему ещё неизвестно сколько таким оставаться.

— Ладно, — решил я. — Праздник отменяется. Будем отмечать потом, когда дойдём до конца, всё сразу. А пока… пока мне так хочется, чтобы вы радовались. А знаете что… Духи! Наливаю! Давайте пузырьки.

На радостях я готов был и сам этими духами побрызгаться, а потом всех расцеловать.

Девчонки ошалело хлопали глазами, не понимая, какая пчела меня укусила. Вернее, целый отряд диких пчёл.

— Давайте, пока я добрый.

Я собрал у них бутылочки, отпер сундучок и, бережно откупорив волшебный Флакон, аккуратно накапал девчонкам немного духов. Ринка в ответ извлекла из сумочки ещё один пузырёк с обычными духами, я долил Флакон, закрыл крышкой и вернул на место, будто так и было. Астрея всё это время укоризненно глядела на меня.

— Так никто ж не узнает, — виновато оправдывался я, поймав её взгляд.

Девчонки одновременно чмокнули меня с разных сторон и убежали довольные, строя на ходу свои куртуазные планы.

— Ага, выпустил акул в пруд с мальками, — проворчало Зеркало.

— Ничего, — неуверенно ответил я. — Они даже первый курс не окончили, не смогут ничего натворить, знаний не хватит, — и заискивающе улыбнулся Астре. — А тебе налить? Ринка оставила пустой пузырёк…

— Спасибо, мне без надобности, — насмешливо ответила Астра и, тряхнув волосами, гордо удалилась. Не одно так другое. Да уж, — ей точно без надобности.

Я вздохнул и сник. Моя радость куда-то испарилась. Что хуже? Жить в обратную сторону и нравиться Астре, или жить вперёд без надежды на её взаимность…

— Ну, чего стоишь столбом, — одёрнуло меня Зеркало. — Что там ещё в записке-то. Я запоздало опомнился.

— Откуда ты знаешь?

— Поживи с моё, ещё не то узнаешь. Читай. Вслух.

Я прилежно прочёл:

Эти строчки радовали слух и звучали ещё лучше, чем выглядели…

— Дальше!

— Уверен, будет весело, — буркнуло Зеркало.

— Погоди, а как без опозданий, если там не сказано конкретно во сколько.

— Наверное, за нами пришлют эскорт, а мы должны быть готовы с утра и ждать. Доверься моему опыту. Раньше десяти не пришлют.

Так, на часах это — вторая четверть солнца и… О чём это я? У меня теперь есть нормальные часы!

— Надо сказать Линку, — и я поспешил в коридор.

На следующий день мы с ним, и с Нордом в кармане, стояли в знакомом солнечно-звёздно-лунном зале перед четверкой правителей и готовились, как обычно, внимать. Сегодня верхний свет приглушили и зажгли маленькие светильники по углам, дрожащие словно свечи… Так это и есть свечи в прозрачных цилиндрах!.. И четыре трона утопали в мягком полумраке.

— Что ж, время пришло, — произнёс Солин. — Мы всё взвесили и постановили, как вы доберётесь до леса Веклок. Но прежде, разрешите представить вашего проводника.

Он вытянул руку в сторону входа, и мы разом обернулись. Двери отворились, и в яркой дуге света возник человек. Постояв на пороге несколько секунд, он вошёл, и тогда стало очевидно, что это — леддин.

— Не-ет, — простонал Линк. — Недаром я подозревал.

Пока я пытался определить, что происходит, магистр решительно обратился к правителям:

— Лучше сразу убейте нас, чем обрекать таким изощрённым способом на верную смерть.

Тем временем леддин приблизился, остановился в нескольких шагах от нас и поклонился правителям, прижав к груди правую руку. А я получил возможность получше разглядеть его. На вид это был необычный леддин. То есть, все они конечно обладали необычной внешностью. Однако у этого волосы были ярко-голубого цвета и почти прямые, с редкими волнистыми прядями. Глаза у него искрились точно белые льдинки в оттаявшей голубой воде, а кожа была не голубоватой как у его сородичей, а скорее серо-белой и напоминала по цвету лёд. Всё наоборот…

Одет он был в чешуйчатую тунику и такие же сапоги, а в волосы были вплетены серебристые ленты. Он поклонился и нам, отведя в сторону левую руку. Внезапно она оказалась напротив светильника, и я невольно отпрянул — рука выглядела совершенно прозрачной с лёгкими темноватыми контурами пальцев… Или показалось?

— Ваш проводник — Дэвтарвернталь-зэн, каарат, — представил вошедшего Дагемир.

И мы должны будем выучить это наизусть, чтобы обращаться к нему по всем правилам альбиледдского этикета?! Язык сотрёшь. Я сразу представил, как у меня во рту появляются и лопаются громадные мозоли. Линк покосился на леддина и заявил:

— Делайте, что хотите, но мы отправимся морем. Лучше уж Завирс, чем… По крайней мере, знакомое зло. Идём, Кеес. — И он двинулся к выходу.