— Мой подарок для тебя остался в Фегле. Но ты же собиралась туда вернуться… Или сначала хочешь поступить в УМ?

Верения грустно улыбнулась.

— Знаешь, я раздумала быть написателем…

— Из-за Расвуса?

Уголки её губ дрогнули.

— Да… и… не только. Не важно. Лучше буду созидателем. Мне это по душе.

Мы обнялись, и я вспомнил.

— Можно тебя спросить?

Она быстренько вытерла глаза и бросила на меня прояснившийся взгляд.

— Конечно спрашивай.

— Зачем Командору пустая трубка?

В глазах Верении мелькнуло разочарование, и она ответила потухшим голосом:

— Трубка — это знак капитана. Она передаётся от командора к командору. А отец не выносит запаха табака. Да и мама не одобрила бы.

Мы немного постояли на палубе, не умея подобрать слов. А потом Линк проводил меня до трапа и, подмигнув, бросил на прощание «Бывай, дружище!»… И неожиданно обнял, а в глазах его блестели слёзы.

Мне было грустно с ним расставаться. Сам не знаю почему, привязался я к этому грубоватому великану магистру. И когда вернулся к Норду и Мицару, мне хотелось реветь, а не получалось. Ох уж эти глупые предрассудки…

И вот настал мой день… Для начала я пожал руку Трею и собравшись с духом отдал ему амариллис в серебрянке, для Астры. Его высочество сочувственно посмотрел на меня и обещал передать.

Затем попрощался с Нордом. Он собирался домой, предвкушая как разберётся с «этим мерзавцем» проректором, превратив его в головастика и посадив в банку… Пытаясь скрыть огорчение и волнение, он перечислил ещё десяток способов расплаты. Смахнул слёзы и потрепал меня по спине… Вскоре явился Мракодур, и я долго махал им вслед с королевского балкона, провожая глазами беркута и грифона.

— Эй, где ты там?! — позвал из сада Мицар, и пришлось спуститься.

Я соскучился по дому и хотел вернуться в свой мир, но всегда с горечью думал о том моменте, когда буду уходить. И вот этот горестный миг наступил. Мы стояли в королевском саду. Только я и держатель измерений. Перед кустом с синими ягодами, который он вырастил для меня. Было пасмурно и прохладно, что никак не вязалось с предвестниками скорого лета — ветер доносил аромат цветущих яблонь. Грустно…

— Чего смотришь? — напомнил о себе Мицар. — Рви ягодку и жуй. Не бойся, не ядовитая. О-очень полезная. Это Арк-синская жимолость.

Словно во сне я протянул руку, сорвал ягоду и зажмурившись положил в рот… Вроде ничего, сладкая с кислинкою и терпким привкусом. Я открыл глаза и…

Я открыл глаза и… осенний лес обступил меня со всех сторон. Знакомый лес моего мира. Я сидел под тем же кустом, будто только что проснулся. Было ощущение, что сейчас именно тот день и час, когда я так таинственно исчез из своего измерения и попал неведомо куда. Неужели всё приснилось?..

Я коснулся отросших волос, поскольку так и не удосужился подстричься. Не могли же они внезапно отрасти, за несколько секунд. Машинально взглянул на часы и почему-то не удивился тому, что шли они в другую сторону. Ведь механизму ещё надо приспособиться к обратному ходу времени… Или там было обратное… Совсем запутался… Синие ягоды осыпались, куст испарился у меня на глазах, не оставив сомнений, что со мной произошло нечто странное. Для пущей убедительности заглянул в рюкзак и к своему облегчению нашёл ножны, зеркало и браслет…

Я приходил в себя, прокручивая в голове воспоминания о волшебной стране. Пока совсем на захандрил. Надо было срочно что-то делать, куда-то идти, а в агентство к дяде мне больше не хотелось. Тогда я и принял решение. Нашёл брошенный чемодан, вернулся к реке, сел в лодку и добрался до станции. Выяснил у диспетчера, что сегодня действительно тот самый памятный сентябрьский день, когда я сбежал из дома. А дальше, всё как обычно…

Я отправился в Ближнеморский университет. Проучился два года на экономическом. Звёзд с неба не хвата, но и не вызывал нареканий. К концу второго курса окончательно понял, что меня влекут иные горизонты, и перевёлся на естественный факультет. И через три года, вооружённый законами физики и генетики, окончил его с отличием. Получил массу положительных отзывов и рекомендаций, и приглашение на кафедру КСЕ центрального университета того самого мегаполиса, что когда-то был пределом моих мечтаний. Мне предложили работать преподавателем физико-биологических наук.

Будучи ни в чём не уверенный, я попросил месяц на раздумье, но уже через неделю понял, что не хочу ни преподавать, ни поступать в аспирантуру. Если честно, я с трудом представлял, чего собственно хочу. Вернее, где-то в глубине души знал, но боялся себе в этом признаться. Поколебавшись, я вернулся домой, чтобы поразмыслить в спокойной обстановке и посоветоваться с родными.

Дома на меня вновь нахлынули воспоминания о Стране Двенадцати, и хотя всё это теперь выглядело нереальным, я очень скучал. Перебирал вещи: разглядывал ножны, смотрелся в зеркало, сдувая с него пылинки… В моём измерении эта магия не действовала. Несколько раз я пытался превратиться или превратить, но ничего не выходило. А было бы здорово… Подумав, надел на руку браслет…

Размышлял, пока голова не распухла. Стало трудно дышать, и я распахнул окно… Вечерело, и на сад ложились закатные тени… Захотелось пройтись на свежем воздухе.

Прогуливаясь мимо водоёма с ирисами, я направился в беседку и застыл в паре метров от розария. Сердце часто-часто забилось, но я заставил себя успокоиться и перевёл дыхание. Не может быть!

Над россыпью красных и белых розочек возвышался куст с синими ягодами. Я не поверил глазам. Маме не пришло бы в голову посадить жимолость среди роз. В этой части сада жимолость не могла вырасти сама собой, тем более арк-синская… Значит, она не принадлежит этому миру…

Нет! Опомниться, повернуться, уйти и забыть… Незачем ворошить старые сказки, если ты слишком взрослый для этого. У меня теперь другая жизнь. Завтра же еду к дяде и никакого университета…

Я ринулся в дом, влетел в свою комнату, покидал в рюкзак самое нужное, не забыв упаковать ножны и зеркало, надел куртку и рванул обратно… Что я делаю?!!

Куст за это время никуда не исчез. Значит, вырос не случайно, а кто-то его посадил в другом измерении, и я догадывался кто. Осторожно приблизился … А, была не была… Ведь Страна Двенадцати снилась мне почти каждую ночь. В этом мире не существовало лекарства от тоски, сжигающей меня изнутри при мысли о том, что я никогда больше не увижу Норда, Линка, Астру… Верению и остальных.

Я улёгся под кустом, устроился поудобнее, прижал к себе рюкзак, вздохнул, и, ощущая холодок в груди, закрыл глаза…

Где-то далеко-далеко, на самом краю земли, в кольце Ледяных гор лежит волшебная Страна Двенадцати.

Туда невозможно дойти, доехать или добежать, долететь или доплыть.

Потому что находится она в «измерении обратного времени», куда нет обычного пути.

Но есть способ проникнуть в волшебную страну.

Однажды я его нашёл.

Случайно… И так просто…