— Угу, — сонно пробормотал я и спросил:
— А как же масса? Когда большое превращается в маленькое и наоборот, куда девается масса?
— Переходит в иное состояние. Изменение вещества, преобразование магической энергии или вытеснение. Если захочешь, Линкнот тебе подробно объяснит. Я не спец, я — волшебный предмет.
— А как же с неживыми объектами?
— «Превращатель» не может сам превратиться в неживой объект. Только с помощью другого «превращателя». И тогда он ничего не помнит…
Следующий день выдался на удивление тёплым. Мы приближались к югу.
Я бодро топал по тропе. Разговаривал с Зеркалом и превращал понемногу под его руководством, и мне это нравилось.
Опасения развеялись. К вечеру я даже сошёл с тропы, выбрал уютную ложбинку и устроился на ночлег. Деревья поредели, и местность больше напоминала рощу, чем лес. Я забыл о герцоге, а спун и всяких мозгогрызов поблизости вроде бы не наблюдалось.
Я устроился прямо на земле и, заложив руки за голову, следил за тусклыми облаками, думал о доме, о городе…. Мечтая, «вот вернусь… будет что порассказать».
К ночи тучи разошлись, и в темноте над лесом взошла луна… Умиротворённый я засыпал и видел во сне город, незнакомый город с высокими сверкающими башнями… Неожиданно в мой сон ворвался ураган. Я проснулся и подскочил в безотчётном порыве.
Дул ветер, проносясь над лесом, и деревья стонали во мраке. Луна скрылась за облаками, и повсюду зажглись зловещие красные огоньки. Раздался дикий визг, и, вторя ему издалека, донёсся пробирающий до костей вой. У меня волосы на голове зашевелились. А из темноты прозвучал нечеловеческий голос:
Хозяева древних дремучих лесов
Пустите по следу озлобленных псов.
Свирепые волки настигнут в ночи,
В клочки растерзают — кричи не кричи.
Я так и замер от страха.
— Волкопсы! — заорало Зеркало. — Беги!
— К-куда?
— Всё равно куда! Беги и всё! Беги! А я что-нибудь придумаю. Времени нет! Беги! Герцог отправил за мной волкопсов! Беги же…
И я помчался, не разбирая дороги, а ветки больно хлестали меня по лицу. Я огладывался и видел красные огоньки. Это горели злобные глазищи свирепых волкопсов, несущихся за мной разъярённой сворой.
Герцог снарядил погоню, и Хозяева леса настигали меня. Я увидел впереди за деревьями свет, рванулся туда и…
Глава 4 — самая сумасшедшая, в которой после безумной гонки по лесам у меня зверски болят ноги… или лапы, — попробуй теперь разбери
ЛЮТАЯ ПОГОНЯ
Я увидел впереди за деревьями свет, рванулся туда и… внезапно выскочил на поляну.
И передо мной, словно большой гриб выросла покосившаяся хижина. И в окошке… О удача!.. Мерцал свет. Даже не думая о последствиях… А что могло быть страшнее зверюг у меня за спиной?.. Я бросился к двери и забарабанил в неё кулаками и ногами изо всех сил.
— Впустите! Спасите! Впустите!
— Хватит тарабанить, — раздался за дверью сварливый голос, и дверь отворилась. Как раз в тот момент, когда я, оглянувшись, увидел красные парные огоньки за ближайшими деревьями.
Я ввалился в хижину и без сил рухнул на порог, а дверь за мной закрылась, на засов, — сама собой. Меня это уже мало беспокоило. Чего я только здесь не насмотрелся! Но что-то подсказывало мне, что ещё далеко не всё.
— Разлёгся! Вставай давай! — на меня, уперев руки в боки, смотрела седенькая старушка с крючковатым носом. Да какая там старушка?! Старая карга.
«Неужто опять вляпался?» — я нечаянно прошептал это вслух, поэтому Зеркало хмыкнуло в ответ:
— Угу, по самые подмышки. Мы в логове лесной ведьмы.
Хороши дела! Я поднялся, машинально отряхиваясь от земли.
— Больно уж ты пригожий, — заценила старушенция, осматривая меня с головы до ног.
— Спасибо за комплимент, — буркнул я.
— Чего зверюги-то хозяйские за тобой гнались? Набедокурил или украл чего?
Она была недалека от истины. Я — похитил зеркало, хотя, нет — оно ведь само меня похитило. Забыл.
— Идём в горницу. Нечего на пороге стоять. Не бойся, не обижу, а волки к дому не подойдут. Не перейти им через круг.
И словно в подтверждение, снаружи раздался голодный вой. Желая всё же быть подальше от двери, я проследовал за семенящей каргой.
«Горница» оказалась мрачной тёмной комнатушкой с маленьким окошком. На узком подоконнике прилепилась единственная оплывшая свеча с неестественно синим пламенем. Посредине горел круглый очаг, сложенный на полу из гладких камней, и весь дым от огня уходил в дыру на потолке. Странно, но дымом почти не пахло… Магия? Вместо этого в хижине неуловимо витал болотный дух, с лёгким привкусом прелой травы и древесной гнили. Дух лесного колдовства… Несколько не струганных кольев подпирали крышу. На них были развешаны пучки трав, коренья и какие-то корявые кусочки, о происхождении которых не хотелось догадываться.
— Садись, — велела старуха, указав на мешок в углу.
Я сел. Мешок явно набитый чем-то плотным и сыпучим, — то ли песком, то ли землёй — тут же примялся подо мной и заскрипел.
— Сейчас отгоню волков, — обнадёжила ведьма и бросила в огонь какой-то порошок из засаленного мешочка. Полыхнуло зелёным, и густой едкий дым унёсся к потолку, а вскоре на поляне раздался визг, и наступила тишина.
— Убежали, — старуха повернулась ко мне. — Ты из «превращателей» будешь?
То ли от неожиданности, то ли от дыма я брякнул:
— Ну да…
— Остолоп, — простонало Зеркало.
— Так вот, молодец. Еды у меня нет, кроме кореньев и ягод сушёных. Переночевать оставлю и даже дам бодрящего отварчика с утречка. За небольшую плату. Заплатишь, и ещё получишь в придачу пузырёк с вонючим настоем — отпугивать псов. Идут-то они по твоему следу.
Тоже мне открытие!
— Согласен?
— Сколько? — а что мне оставалось делать. Оказаться одному (пардон, с Зеркалом) в ночи, с наступающими на пятки злющими псами я не сильно жаждал.
— Чего, сколько?
— Ну, денег…
Старуха рассмеялась.
— Никаких денег. Знаю я вас, плутов-превращателей! Ещё наделаешь блестящих кружочков из птичьего помёта.
— А чего Вы тогда хотите?
— Скажу утром. Иди спи, голубок. Вечер утра коварнее, да утро вечера лукавее.
Час от часу не легче!
Ведьма отвела меня в клеть, смежную с комнатой. Хотя если судить по размерам хижины, тут и для одной-то комнатки места маловато. Но я не разглядывал и не измерял, спасаясь от погони.
— Поспишь в чуланчике. На соломе.
И оставив меня одного, старушенция удалилась, задёрнув штору из мешковины. Теперь, когда я был один и за мной никто не гнался, меня клонило в сон.
— Держи ухо востро с этой ведьмой. Мало ли чего она запросит… — пробубнило Зеркало.
— Дай поспать…
Солома хрустела и кололась. Но меня это не беспокоило. Я совсем выбился из сил, и дрёма почти сморила меня. Так уютно, мягко, тепло, темно… Горячее дыхание коснулось моей щеки, и я подскочил. Из темноты на меня таращились жёлтые глазищи. Снова здорово!
Я нашарил в темноте рюкзак, нащупал фонарик и включил. Голубоватый свет выхватил из темноты бугристую морду, и вытянутую шею…
Существо было не больше телёнка. Оно шумно вздохнуло и отпрянуло от света вглубь чуланчика. Кто бы это мог быть? Может и есть телёнок или вроде того? Ну, раз оно само меня боится, значит, я могу спокойно поспать. Что я и сделал, выключив фонарик и обняв рюкзак. А наутро меня разбудило Зеркало. Фальшивым и гнусавым пением.
— Прекрати, изверг!
— Если бы не я, ты бы всё проспал. Посмотри-ка, кто здесь.
— Как ты можешь видеть у меня в кармане? — пробормотал я, перекатываясь на другой бок.
— А я уже давно не у тебя в кармане… Сон мигом слетел, и я вскочил.
— Испугался? — Зеркало лежало у стены.
Мало того, оно ещё и увеличилось в размерах, так, что в него отражалась почти вся клетушка вместе со вчерашним существом.
