— Ну? Чего стоим? Путь свободен…

Он шагнул туда первым, девушки за ним, а мы с мечом и Нордом замыкали шествие.

— Стой, кто идёт? — сурово прогудел вопрос и…

— Стой, кто идёт? — сурово прогудел вопрос и… Дорогу преградил выросший словно из-под скалы здоровенный детина со шрамом.

Я положил ладонь на рукоять меча, и в спину мне упёрлось что-то острое…

— Кто такие? — со всех сторон нас обступили чумазые типы в дерюжных куртках и мятых шлемах.

— Упс, не показалось… — Линк скрипнул зубами.

— Теряешь форму, — съязвил я.

— Заткнись… А сами, кто будете?!

— Вольные старатели, — бросил детина.

— С какого перепугу? — ухмыльнулся Линк. — Копи давно опустели. Вычерпаны до самого донышка.

— Не твоё дело! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Шахты наши, — осклабился детина. — Не заплатите — не пройдёте.

— Вот, это уже кое-что, — хмыкнул Линк.

Вопреки ситуации он выглядел спокойным и даже ироничным. Как всегда что-то знает, умник.

— Заплатим, коли так, — продолжал Линк. — Но сперва уберите лапы. И позовите главного.

— Я здесь главный, — ощерился детина, показав редкие зубы. Девчонки тихонечко ойкнули.

— Врёшь! — усмехнулся Линк.

— Кто тут врёт?! — мужик двинулся на магистра. Однако тот был выше, плечистее и смотрелся внушительнее. Детина растерялся.

— Меня не проведёшь, — Линк презрительно смерил его взглядом. — Какой из тебя главный?!..

Расталкивая старателей, вперёд пролез невзрачный шустрик с одиноким чубом на гладком черепе.

— Кто это тут права качает?.. — высоким голосом начал он и осёкся, увидев Линка…

— Коклюс! — Линк подбоченился. — Ты ли это?! Эдак тебя закинуло, чёрт лысый. — Словно предвидел встречу. Впрочем, он же Хранитель знаний…

— Линк? — человечек неуверенно улыбнулся и заорал:

— Дружбан! Не верю глазам! — И бросился обниматься.

Линк отстранился.

— Уж поверь…

— И где ж тебя носило?

— Неважно, и, как видишь, принесло сюда.

— Всё такой же скрытный, бродяга.

— Нечего мне скрывать.

— Ой, ли? Накуролесил чего? И в Веклоке залечь надумал, у тамошнего колдуна. Знать бы…

— Меньше знаешь — крепче спишь, — отрезал Линк и усмехнулся. — Уж мне-то поверь.

— О, да! А прелестные дамы чего натворили? — Коклюс подмигнул «дамам». Девчонки переглянулись. «Надо же, разглядел», — подумал я. В феглярийских теплокостюмах они менее всего смахивали на дам.

— А ты-то чего тут рыщешь? Недра давно опустели.

— Не скажи, — хитро улыбнулся Коклюс. — Для кого-то, может, и опустели… А я скоро буду самым богатым человеком по Эту Сторону гор.

— Даже не сомневаюсь. Так мы пройдём?

Коклюс обернулся к старателям.

— Ша, ребятки, расходитесь по штольням. Это — свои.

«Ребяток» с колющими предметами как ветром сдуло. Дважды повторять не пришлось. Правда, детинушка побурчал немного, но тоже ушёл, по-медвежьи переваливаясь.

— Так мы пройдём, или как? — твёрдо повторил Линк.

— Или как, — в тон ему ответил Коклюс и снова подмигнул девушкам.

Тик у него что ли?! На один глаз. Так мы и на второй сделаем! Я сжал кулаки.

— Отойдём, потолкуем, — нахмурился Линк.

— Дружбан, — вкрадчиво сказал Коклюс, — здесь я устанавливаю правила, а не в моих правилах просто так отпускать…

— Чего тебе надо? — прямо спросил Линк.

— Знал, что ты меня поймёшь, — Коклюс огляделся. — Пошли в старательскую.

И повёл нас сквозь мрачный туннель. Влажные стены из крупитчатого камня лоснились при свете масляных плошек свисавших со стропил. По туннелю гулял сквозняк. Фитили дрожали, масло шипело, с чашек капало, и лужи на полу отдавали маслянистым блеском. Пахло гарью. Девчонки морщили носики и спотыкались. А с подпёртого брёвнами потолка что-то сыпалось за шиворот.

Вскоре мы свернули направо, спустились немного, и очутились в круглом пещерном тупичке, превращённом в старательскую. Свечные фонари нехотя, выхватывали из темноты неровный покатый свод и шероховатые стены в потёках и разводах. На одной стене, обшитой досками, висели робы и шляпы, а под ними рядком выстроились сапоги. Вдоль стен разместились грубо сколоченные лавки, закиданные ветошью. Посередине — стол с кружками и мисками, и три табурета. По углам кучками лежал шлак, валялись мешки и стояли ящики с кирками, лопатами и заступами.

— Падайте, — предложил Коклюс, смахивая тряпье с ближайшей скамьи.

Девчонки неловко приземлились на краешек, а мы с Линком остались на ногах. Коклюс развалился на табурете, спиной к столу.

— Препятствий чинить не буду, — без обиняков начал он. — Но правила есть правила. Скажите спасибо, что не обыскал. Думаю, мы договоримся по-хорошему или по-умному. Так?

— Так-так, — кивнул магистр.

— Вот и ладушки, — Коклюс криво усмехнулся. — Рад, что мы договорились. Коклюс добра не забывает. Что сами предложите, то и… Авось сочтёмся.

— Значит так, — Линк переступил на месте, — на нас хорошие феглярийские теплокостюмы. Защищают от холода, сырости и ударов… — он выразительно оглядел нас. — Бери их. Больше они нам не понадобятся, дальше тепло… И добавлю, пожалуй, пару дорогих феглярийских безделушек. По рукам?

Коклюс зацокал языком.

— Маловато будет. Подумай хорошенько. Не спеши. Чтоб Линк, да пустой возвращался из Фегля! Ни за что не поверю.

Я почувствовал, как напрягся магистр. А Коклюс прищурившись, скользнул взглядом по нашей компании и остановился на мне.

— Занятная штуковина у твоего мальчонки…

Где он тут мальчонку увидел?!

Я положил ладонь на рукоять меча, а Коклюс протянул грязную ручонку с обломанными ногтями.

— Дай-ка взглянуть…

— Грабли прочь! — рявкнул Линк так, что даже я дёрнулся, а Коклюс лишь ухмыльнулся:

— Брось, дружбан. Мои головорезы начеку…. А среди вас дамы и… дети, — многозначительно добавил он. Вот урод! Надеюсь, это «дети» относилось только к Верении.

— Подонок, — сквозь зубы процедил Линк. — Вымогатель.

— Хочешь жить — умей вертеться, — Коклюс откровенно паясничал. — Так мама в дорогу напутствовала. А я привык выполнять заветы маменьки.

Я не выдержал и нарочито обратился к Линку:

— У этого сморчка есть мама? Удивительно! А я думал, он от мыгры отпочковался…

— Хуже, — угрюмо ответил тот. Коклюс пропустил это мимо ушей, резко посерьёзнел и заявил:

— Короче! Хватит ёрничать. Решаем дела по-взрослому. Нечего ломаться, как барышня на свидании. Я не первый год на свете живу и что почём знаю. Раз уж явились с Ледяных гор, так понимаю, и хрусталики у вас имеются. По рукам?

Дошлый какой, и толстокожий, по совместительству. Даром, что тщедушный.

Линк облил Коклюса уничтожающим взглядом и полез в карман. А Верения вздохнула и потянулась за пазуху, где у неё лежал подарок — ледяной дракончик. Вот этого я вынести уже не мог и, опередив друзей, эффектно достал Зеркало.

— А как тебе это, дяденька? — лениво спросил я, направив его на Коклюса.

Тот сморгнул и мгновенно подобрался — от вальяжной позы и следа не осталось.

— Это то, что я думаю? — спросил он, играя желваками. Ага! Испугался, зараза!

— Именно то, дяденька, — дурашливо ответил я. — Не дёргайтесь. Я — превращатель. И вякнуть не успеете, как здесь появится ещё одна кучка шлака. Или вы хотите остаток дней провести лягушкой? Выбирайте.

Коклюс удивлённо крякнул.

— А малый-то, с секретом! Ну Линк…, — он поднялся и насупился:

— Х-ха! Не получится, господин превращатель. Всех — не получится. Кишка тонка, — и гадко усмехнулся. Норд, уловив обстановку, увеличился в габаритах. Коклюс отшатнулся.

— Получится, — нахально заявил я. — У нас — превращателей это запросто. Долгие месяцы тренировок. Слыхали о множественном превращении?

Едва ли он был в курсе всех тонкостей. На это я и рассчитывал, ведь второго зеркала у меня так и не завелось.