Никто не успел ответить, как он уже удалялся по тропинке в лес.

— Кеес трижды спасал мне жизнь, — продолжала щебетать Астра, как ни в чём не бывало.

Когда это я успел?

Селем пренебрежительно усмехнулся, и это меня задело. Он ещё и грудь выпятил, и ногу выставил. Да уж осанка у этого парня была поистине королевской. И сам он — довольно симпатичным, с тёмными волнистыми волосами.

— Помог бежать с острова — раз, — перечисляла Астра. — В ледяной пещере — два и в лесу, от волка — три…

А мы с Селемом молча пожирали друг друга взглядами, далёкими от проявления симпатии…

— Ой, Астра! — перебила Верения. — Я так давно хотела посмотреть клуб, а ты обещала показать… Пожалуйста.

Молодец девчонка! Я в очередной раз подивился её умению восклицать нужные слова в нужное время. Ей бы родиться прирождённым Хранителем знаний.

— Конечно, — ответила Астра.

В этот момент Селема позвали. Он нехотя удалился, периодически оглядываясь и награждая меня уничижительными взглядами.

— Идёмте на стрельбище, — предложила Астра. — До построения ещё минут двадцать. Успеем.

Лесная тропинка вывела нас на другую поляну, где стояли мишени, закрепленные на треножниках. Только вместо концентрических кругов с «яблочком» в центре на них были изображены географические карты Страны Двенадцати? Я пригляделся. Точно! Она родимая. Знакомые места.

Астра ловким движением выудила стрелу, и натянула тетиву… Я невольно залюбовался. Богиня… Она рассмеялась:

— Отойди.

Я отскочил в сторону, и стрела вонзилась в карту.

— Ух ты! Королевский город! — одобрительно заметил я. — Метко.

Астра смутилась:

— Вообще-то, я метила в форт Мормион. Потеряла форму. Год без занятий не прошёл даром.

— Ничего, наверстаешь, — утешила её Верения. — Позанимаешься чуток. Я вот иногда… И замолчала.

Чего-чего, иногда? У меня возникли подозрения, но я промолчал, и вновь бросил взгляд на мишень. Выстрел Астры показался мне символичным. Почему-то…

Она ещё постреляла, демонстрируя воздушные извивы и петли. Я любовался, Верена хлопала в ладоши… Идиллию нарушил звук трубы.

— Построение! — Астра сорвалась с места, но на полпути оглянулась.

— Увидимся!

И пропала за лесной завесой, а я, чтобы скрыть разочарование, принялся изучать мишени, но внезапно почувствовал спиной чей-то взгляд. Обернулся… Никого. Однако ощущение, что за нами наблюдают из кустов, осталось. И в тот же миг сзади раздался треск ломающихся веток. Верена взвизгнула, а я, крутанувшись на пятках, выхватил меч.

— Эй! Кто там?!

Кто-то…

Кто-то… знакомо ругнулся в ответ. Я расплылся в улыбке и вернул меч в ножны. Из кустов вывалился мрачный и поцарапанный Линк.

— Какова бяса мы сюда попёрлись! — выругался он. Узнаю магистра…

— А такова, что Сэрьен сказал — «так короче», — хихикнуло Зеркало. Норд! Как я по нему соскучился. И по его подколкам.

— А ты не проверил, Хранитель знаний. Решил путь срезать и срезался…

Н-да, несладко приходилось Линку в моё отсутствие. Раньше Норд хоть на мне отрывался.

Странно, но магистр не огрызался. Он выглядел потерянным и ужасно огорчённым. Норд даже сжалился над ним.

— Ладно. Так действительно короче. Просто свернули не туда.

— Знаю… Привет, детки, — если Линк и был рад нас видеть, то умело это скрывал.

— Привет, Линк, — мы с Вереной переглянулись.

— Забирай, — Линк протянул мне Зеркало, как бы между делом, и добавил:

— Надоел уже своей болтовнёй. Как ты его терпел?

— Но-но-но! — возмутился Норд. — Это я его терпел. И тут же радостно замерцал:

— Ну как ты, парень?

— Нормально, — ответил я. — Парочка шрамов, знаешь ли, настоящему мужчине не помешает…

— Нет у тебя шрамов, — Верения ткнула меня в бок. — Врёшь ты всё.

— Подумаешь… Линк усмехнулся.

— Парень — молодец, а вот дела у нас, похоже, дрянь.

— Это ещё почему? — встревожился я.

— Граф нам не верит.

— С какой это стати? — возмутилась Верения.

— Обозвал нас мошенниками и проходимцами, — Линк фыркнул. — А его рогоносцы чуть не выставили нас пинками.

— А почему чуть? — несмотря на серьёзность положения, меня веселила сконфуженная физиономия Линка.

— Сэрьен вмешался, — пояснил Норд. — Хорошо, что граф согласился принять нас только сегодня… Незадолго до вашего прихода. Мы ему всё рассказали. Он назвал нас лжецами. И мы уже находились в паре сантиметров от чьих-то копыт и рогов, как вдруг появился Сэрьен.

— Да, — подхватил магистр. — Граф ему доверяет. Как-никак оба рогатые, зубр и олень. В одних лесах бегают. Сэрьен был убедительным, но граф всё равно твердил — «не может быть».

— А причина? — спросил я.

— Письмо Зюйда. Якобы Зюйда… поскольку мы в этом усомнились. Тогда он разорался, потрясая лживым письмом с фальшивой подписью и печатью… Уж я-то сразу распознал фальшивку.

— И?

— Он не поверил Линку, — вздохнул Норд. — Заявил, что печать Зюйда — лук и стрелу, мог поставить только сам Зюйд, а подпись тем более. К тому же вслед за этим ему прислали волшебные предметы.

— Граф либо дурак, либо…

— На сговор у него мозгов не хватит, и честь из ушей прёт, — возразил Линк. — Причём мозгов в первую очередь, а честь так, прицепом. Когда ума нет, легче всего оправдаться честью.

— Хм, а я считал графа благородным.

— С чего это вдруг? — усмехнулся магистр.

— Олень же…

— Ты в каком веке живёшь, парень?

— В двадцать первом, — ляпнул я и, заметив недоумение в глазах Верены, поспешно спросил:

— А что было в том письме?

— Зюйд якобы сообщал, что собирается в длительное путешествие по Ту Сторону гор. Просил не ждать его ближайшие лет десять. А чтобы общество стрелков без него не загнулось, он выслал им с оказией лук и стрелу. А на другой день графу их доставили речным обозом в целости и сохранности.

— Значит, графа обманули, и он до сих пор не просёк, что Зюйд у него.

— Я же говорю. Олень оленю рознь. Вот сын графа — парень толковый. Жаль, молод ещё и предпочитает бегать за оленихами в Лесных Хоромах.

— И это называется толковый, — хихикнула Верения.

— Одно другому не мешает, — закатил глаза Линк. — Я вот выпить люблю.

Тоже мне — удачный пример! И выпить — это ещё мягко сказано. Хотя в последнее время…

— Всё равно не пойму, — высказался я. — Липовой бумажке он верит, а прирождённому нет. Норд — говорящее зеркало. Каких ему надо доказательств? Или я не… Норд? Норд вздохнул.

— Он назвал нас фокусниками, а меня — феглярийской штучкой.

— Решил, что мы трюкачи и обманщики из бродячего цирка, — хмуро пояснил Линк.

— Местные предрассудки, — фыркнула Верения.

— Наверное…

— Подождём. Может образумится, — с надеждой предположил я.

— Едва ли, олени страшно упрямы, — скривился Линк.

— Скорее упёрты. Им есть, чем упираться — рогами, — ядовито заметил Норд.

— Радуйся, что тебе нечем, — ухмыльнулся магистр и резко посерьёзнел. — Сэрьен попытается убедить графа… А мы… Так, пошли в деревню. Зубр придёт туда. Заодно и обсудим…

— Как спереть лук и стрелу, — подхватил Норд.

— Нишкни, — шикнул на него Линк.

— А что? Пора называть вещи своими именами. Ну, стибрить или стырить, если тебе спереть не нравится…

— Замолкни. Кеес, заткни его.

— Ладно-ладно, просто взять без спросу. На время.

Я положил Норда в карман и придавил ладонью. Оттуда он приглушённо ругался, пока мы шли через лес. Я едва ли не бежал, надеясь увидеть Астру во дворе стрелкового корпуса, но построение уже закончилось. Флаг спустили, а стрелки разошлись по домикам. Лишь несколько студентов сидели на крылечках и подтягивали тетиву луков.

— Кеес, быстрее! — окликнул меня Линк. Я вздохнул, огляделся на всякий случай и догнал их у пристани…