Но самыми интересными были занятия по естествомагии, где я впервые постиг магическое устройство этого мира, узнал о соотношении сил. А мне с каждым днём хотелось знать всё больше об этом мире, особенно о стране лежащей в кольце Ледяных гор и разделённой на две части Чёрными горами. Я прямо сам себе удивлялся.

Но иногда, несмотря на это, меня таки охватывала жуткая хандра. И тогда я пропускал занятия. Сбегал из школы и бродил в одиночестве по лесопарку на Вороновых холмах. Я шатался от дерева к дереву наедине со своими мрачными мыслями, бродил как привидение среди древних стволин, имея весьма слабое представление о времени и о том, как долго мне осталось так бродить. Возможно, скоро я и стану тенью и никогда не вернусь домой.

Я так часто бывал в лесу, что даже вороны привыкли ко мне. При моём появлении они приветствовали меня ироничным «Карр-кра» и величественно отворачивались, сидя на ветках, или же улетали, чтобы не мешать мне хандрить. Догадливые и мудрые птицы.

Я трогал кору, расшвыривал сухие листья, сгребал их в охапку, и, устроившись на шуршащей куче, жевал припасённый бутерброд, разглядывая блёклое предзимнее небо, просвечивающее сквозь сплетённые голые ветки.

Тем временем наступила зима, и вершины Ледяных гор укрыл снег, искрящийся в солнечный день миллионом слюдяных чешуек. По вечерам с рек на город наползали туманы и оставались до утра, рассеивая свет фонарей. Заметно похолодало, и все надели тёплые куртки, плащи и шубки. Последние, по всей видимости, из неубитых баранов или пантер.

Все готовились встретить феглярийский Новый год, а я продолжал жить на грани исчезновения. Меня терзали дурные предчувствия и холод по очереди, а часто и вместе. Особенно когда я задерживался по вечерам и возвращался с лесных прогулок грязный, мокрый, пропахший землёй и тоской, натыкаясь на неизменно-укоризненный взгляд Верении и холодное молчание Астры. Она обычно сидела в гостиной у камина и мечтательно смотрела на огонь. Но сегодня вечером всё было иначе. Хотя начиналось как всегда.

Я вот так же в гордом одиночестве вернулся в дом Керика после очередного прогула. Понуро поднялся на второй этаж, где находилось моё личное временное пристанище и ещё в коридоре, не доходя до своей комнаты, услышал, как оттуда доносятся голоса. Сначала я испугался, ведь там находился сундучок с волшебными предметами. Однако дом Керика хорошо охранялся…. Вскоре я уловил, что это голоса девчонок, и перепугался ещё больше. Мало ли… Я ворвался в комнату и застал следующую картину.

Астра заслоняла собой сундук, стоящий на столе, а Ринка с Динкой решительно наступали на неё.

— Не смейте!

— Это ещё что такое?!

Девчонки обернулись и резко скисли. Астра, увидев меня, облегчённо вздохнула.

— Наконец-то! Я устала охранять твоё добро от этих чокнутых.

Чокнутые внезапно кинулись ко мне с умоляющими лицами. От неожиданности я с силой оттолкнул дверь, которая тут же захлопнулась, и упёрся в неё спиной под напором двух торпед в женском обличье.

— Кеесик! Милый! Кеесик! — вопили они, вешаясь мне на шею и даже пытаясь чмокнуть меня куда попало.

— Ке-ееесиик!

— Како-овааа!!! — душераздирающе заорал я, и они испуганно отпрянули.

— Так, — продолжал я уже спокойно, отстраняя растерянных девчонок и проходя в комнату. — Что здесь происходит?

— Мы хотели только немножко, совсем немножко, — залебезила Ринка, умильно улыбаясь, а Динка бочком-бочком подобралась ко мне и взяла под руку.

— Ну можно нам взять флакончик? А? — просюсюкала она.

— Какой ещё флакончик?

— Волшебный.

— Как вам не стыдно, девчонки! — взорвалась Астра.

— Ну, мы немножко только, — заюлила Ринка. — Вот и бутылёчки прикупили. Краси-ивенькие.

Она пошарила в сумочке и выудила два крохотных пузырька из розового стекла.

— Са-авсем малюпусенькие… же…

— Говорят вам, нельзя!

— Погоди, Астра, — остановил я её и обратился к девчонкам. — Так что вы хотите сделать с флаконом?

— Мы нальём туда немного волшебных духов, — Динка вздохнула. — Немно-ожечко. Вот стоко-очки… И она замахала пальчиками вблизи моего носа.

— Пожа-алуйста, — Ринка прижала руки к груди. Весь вид её умолял.

— Кееси-ик…

— А зачем вам волшебные духи? — сурово поинтересовался я.

— Э-э… э, — Динка с Ринкой преглянулись.

И куда вдруг девалась их решимость?

— А если скажем, дашь флакон? — хищно спросила Ринка.

— Посмотрим, — небрежно и непреклонно отозвался я.

— Ладно, — Динка махнула рукой. — Ты же знаешь о действии духов.

Я кивнул.

— Так вот, Мы с Ринальдой влюбились… — Она всхлипнула и прикрыла глаза, а Ринка продолжила.

— Они та-акие супер! Та-акие классные!..

— Кто?

— Парни из гвардейского корпуса.

— Так он ведь — женский? — недоумённо перебил я.

— Ну да, женский-женский, а зато напротив — мужской…

Н-да, теперь ясненько, что так привлекло Динарью в гвардейском корпусе. Следовало бы догадаться.

— Мы их там встретили…

— И что?

— Мы уже всё перепробовали, — вздохнула Ринка.

— А они на нас и не смотрят! — выпалила Динка, вытаращив глаза.

Похоже, сам факт невнимания к ним гвардейцев казался ей вопиюще святотатственным.

— А чего вы хотели, недоучки? — усмехнулся я.

— Девочки, имейте совесть, — покачала головой Астра. — Может быть, у них уже девушки есть? А тут вы… И потом, Динарья, а как же Шампри?

— Какой Шампри? — нахмурилась Динка.

— Тот парень, по которому ты сохла на прошлой неделе?

— А, Шамри…. Этот ботаник из созидательской магистратуры.

— Да, ты ещё из-за него целую неделю не пропускала занятий.

Да, было дело. Я ещё удивлялся тогда — откуда взялось такое рвение, и даже одно время наивно полагал, что Динка перевоспиталась. Астра глядела в упор на Динарью, и та заёрзала под её взглядом.

— Это было не серьёзно, — произнесла она, отводя взгляд.

Ринка захихикала.

— Шампри… Шампри, она это… так развлекалась. Ну, мы с ней поспорили, что она сможет обольстить ботаника. Ему ведь до девчонок дела не было, всё в свои книги зарывался… а Динка… В общем, она его домогалась, пока он был недомогаем, а после…

— Понятно, — оборвала её Астра и повернулась ко мне, уперев руки в бока.

— Не отдавай им флакон. Даже близко не подпускай к сундучку. Они станут парней обольщать, и опустошения в городе могут быть ужаснее, чем после нашествия ледяных драконов.

Я это и так знал, поэтому ответил:

— Сожалею, девушки, но флакон вы не получите.

Они тут же насупились.

— А мы всё равно возьмём! — упрямо заявила Динка.

— Не выйдет, ключ-то у меня.

— А мы его откроем, шпилькой, — поддержала её Ринка.

Так вот как она вскрыла каюту жены Командора.

— Тогда пойду на крайние меры, — спокойно сообщил я, прислоняясь спиной к сундуку и складывая руки на груди. — Спрячу его в сейф Керика.

Я не знал, есть ли у градоправителя сейф, просто брал их на пушку.

— Ну и ладно, — Динка надула губы, а Ринка захныкала.

— Цыц! — вмешалось Зеркало. — Кеес прав. Нечего разбазаривать чужое добро. Флакон — это достояние страны Двенадцати и Морской республики.

— Не убудет от твоего Флакона, — сердито ответила Динка. — Мы и духов разливных купили, чтобы его долить.

— Как это? — удивился я.

— Волшебный только Флакон, а духи самые обычные. Во Флаконе они заколдовываются и разливаются по обыкновенным пузырькам. И всего-то, — объяснила Динка.

— Астра, это так? — поинтересовался я у самой честной и высоконравственной. Она нехотя кивнула.

— К сожалению, да.

— Кеес, ну пожалуйста! — снова попыталась Ринка.

— Нет!

— Один разочек!

— Нет, я сказал… Ещё чего. Может вам ещё волшебный веник с совком подарить — осколки чужих сердец подметать.

— Лучше по метле, — усмехнулась Астра. — Им в самый раз.

— Ханжа!

— От…

Послышались шорох и царапанье со стороны улицы. Мы повернулись к окну. По подоконнику…