Максиму ясно, случай из невероятных, времени упускать нельзя. Не то расстреляют в спину. Успеть бы упредить немцев! Как же поступить, однако? Перебить их не хитро. Развернись — и лупи в упор. Не то, не то! А вот захватить и обезоружить? Именно так. Шепотом переговорил с Жаровым. Шепотом подал команду. Взвод повернул назад и двинулся кромкой дороги. Лиц не видно. В колонне мертвая тишина. Запрещен даже шепот. Только гулкий звук шагов по асфальту. У Максима вдруг занемели руки, стиснувшие автомат. Меж бойцами и тротуаром, по которому сейчас пройдут немцы, было всего два-три метра. Вот их колонны сблизились. Указательный палец Максима скользнул по спусковому крючку. Нет, выдержать! Во что бы то ни стало выдержать эти секунды! У фашистов и догадки нет, что тут не свои.

Не сразу обрел решимость и Жаров. Не лучше ли их просто уничтожить? Нет, не лучше. Значит, дерзнуть! И вот они почти лицом к лицу. Жуткие секунды. Огонь и смерть — они тут, рядом. Теперь уже ничего не изменишь. Каждый мускул как железо. Губы пересохли. Ноги сделались чугунными. До жути сжалось сердце.

Но сейчас все: немцы как раз поравнялись с разведчиками. Андрей громко вскрикнул:

— Хенде хох! Хинлеген ваффен![28]

Внезапность, как ошеломляющий психологический удар, нередко парализует волю. И сейчас на мгновение немцы застыли в изумлении. Но кто-то из них все же успел сделать первый выстрел. Другой команды не нужно. В воздухе засвистели пули.

— Хальт, хальт! — истошно завопили немцы, задирая вверх руки.

— Сто-о-ой! Стой! — останавливал Андрей разведчиков.

Стрельба смолкла. Только стоны раненых и робкая чужая речь. На асфальте человек пятнадцать — двадцать убитых и раненых. Остальные, присев на корточки, высоко тянут руки над головами, прижимаясь к стене...

Когда Жаров с разведчиками вышел к центральной площади, бой уж переместился к окраинным улицам, выбрался за оголенные сады и, стихая, поплелся дальше, к приграничным землям. Полк выводился из боя, и усталые солдаты молча радовались, что им выпал нежданный отдых. И никто еще не знал, что завтра их повернут на Рахов, в Закарпатье.

Командный пункт Жарова на час-другой разместился в одном из самых высоких зданий в центре Сату Маре, куда стягивались его подразделения. Андрей подошел к окну и настежь распахнул ставни. Теплый розовый рассвет совсем оживил край неба. Послушно угасли звезды, и лишь одна еще блестела сиротливо и удивленно. Прямо под ней, далеко-далеко за городом, все еще клубились огни, обозначавшие фронт удалявшегося сражения. Их тихое, как бы дымящееся свечение уже не разливалось заревом, охватывая полнебосвода, а, угасая, тлело у горизонта. Все меркло, все таяло и отступало перед торжеством рассвета. С изумлением Андрей глядел на возбужденные лица людей, на посветлевшие окна городских зданий, на далекие румынские земли, над которыми вставало большое солнце.

Ночь была тяжкой и трудной — последняя румынская ночь. Зато утро выдалось ясным и тихим. Как ни устал Жаров, на душе у него было тоже тихо и ясно. Пройдена вся Румыния!

А сколько еще впереди трудных дорог, жестоких боев! Андрей поглядел в окно. Просторная площадь и прилегающие к ней улицы полны ликующих людей. Что им не радоваться: ведь они получили самое дорогое — свободу! «Но будут ли они нам друзьями и братьями? Оценят ли они наш подвиг и наши жертвы?» — рассуждал он про себя, мысленно оглядываясь на пройденный путь, и в его душе крепла уверенность: поймут, оценят!

Чего же пожелать ей, крепнущей демократической Румынии, — вглядывался Андрей в ликующие толпы на улицах. — Чего, как не великого возрождения и счастья!

Живи и здравствуй, новая Румыния!

Здравствуй и живи!

Растянувшись в нитку, разведчики больше часа брели чистым буковым лесом. Сквозь сетчатые ветви над ними голубело небо. Гладкие светло-серые стволы как бы торопились навстречу, и от них рябило в глазах. Золотые реснитчатые листья звенели под ногами. Похоже, ни войны тебе, ни опасности. Но за лесом все переменилось. Просторное нагорье сплошь усеяно замшелыми валунами. Отчаявшись выпутаться из опасного лабиринта, тропа нежданно-негаданно метнулась на кручу и взмыла к самому небу.

Максим Якорев озабоченно поглядел вокруг. Ну и гуцульские Альпы! Ни конца им, ни краю. То стеною встают, то разверзаются пропастью, и из-за каждого уступа того и жди кинжального огня противника.

До крови исцарапав руки, Максим следом за дозором взобрался на скалу и залег у обрыва под буком. Выбиваясь из сил, разведчики цепочкой карабкались вверх. За буковым лесом отсюда еще видны румынские селения. За гребнем же, который бойцы берут штурмом, их ожидает Рахов, Тисса, вся Гуцульщина.

Напутствуя разведчиков, замполит Березин говорил о Закарпатье, и в пути через горы Максим немало размышлял об этом крае. Здесь все в легендах: и тысячелетний подвиг, и тысячелетняя трагедия. Что их ожидает там и что предстоит свершить за тем гребнем? Нет, его одолевало не праздное любопытство. Просто хотелось, чтобы и в боях за горами все было геройски, чтобы и туда наши солдаты принесли свободу и счастье.

Редакция фронтовой газеты заказала Максиму новый очерк. О чем и о ком написать его? Вон как возмужал Глеб Соколов. Бесстрашный воин. А когда-то боялся голову из окопа высунуть. Было. Теперь же из него стоящий командир выйдет. Или вон Зубчик, неугомонная голова. Вроде щупл и ростом не вышел, а семерых стоит. По очеркам Якорева Зубца в армии знают. Вон и башкир Акрам Закиров. Такого сапера не скоро сыщешь. Виртуоз хоть куда. Ярослава Бедового Максим проводил особенно долгим взглядом. Вырос новичок. Теперь он не станет плясать под пулями на бруствере окопа, как было в Румынии. Упорный белорус. Только в душе у него еще немало темных пятен, и выводить их ему, Максиму. А Тарас Голев! Старой закалки солдат: и парторг толковый, и бронебойщик что надо. Все герои, и о любом хоть роман пиши, не то что очерк. Да вот беда — о каждом из них уже столько написано.

За Голевым карабкалась Оля Седова. До чего у нее большие ласковые глаза! Она долго пролежала в госпитале и лишь на днях возвратилась в полк. Максим мало знал девушку и всю дорогу присматривался к радистке, невольно сравнивая ее с Верой и Таней. Ни на одну из них Оля не похожа. Вера строга и деловита, Таня задумчива и сердечна. А у Оли веселый и задорный нрав. У разведчиков сразу глаза разгорелись, и они наперебой ухаживают за нею. Проходу не дают. Однако в обиду Оля себя не даст. Сама кого хочешь обидит. Истинно птичка-востричка, как ее давно прозвали в полку. Хохочет без умолку. С такой не заскучаешь. А отчаянная какая! Разве о ней написать? Впрочем, тоже не годится. Сейчас всех интересует не вчерашний, а сегодняшний день войны. А что напишешь про нее сегодня?..

Разведчики брали последнюю кручу. По-прежнему ни выстрела. Но стоило их дозорам продвинуться ближе к перевалу, как сверху резанул пулемет. Его оглушительный треск, подхваченный чутким горным эхом, раскололся на тысячи звуков, и казалось, не один, а сотни пулеметов рвут и режут воздух.

Сбив немецкий заслон, бойцы вымахнули на самый гребень.

— Говерла! — обрадованно воскликнул проводник-гуцул.

Ничего подобного Максим нигде не видел. Присев у порога ветхой колибы, как называют тут хижины-землянки гуцульских пастухов, залюбовался чудесным ландшафтом. Вдали высились три гребня: один над другим, и последний — под облака. Вот они, хмурые Черногоры, и посреди их суровых вершин — величавая Говерла. А вокруг нее гребни окаменелых волн, над которыми нависли сизые тучи, слегка позолоченные косым солнцем. Подпирая их плечами, Поп Иван[29] словно опасался, как бы они не осели на зеленые полонины и серебряные нити горных рек.