— Как командир экспедиции, я против!

— Напоминаю, вопросы безопасности в моем ведении!

— Майкл, не нужно. Мы сможем вернуться домой все вместе.

— И потеряем время.

— Но это же…

— Не волнуйся, лазейку для отхода я себе оставил. Надеюсь добраться до границы диких земель невредимым. Тяжелый скаф — штука мощная. Буду в Городе раньше вас.

— А Зона?

— Обойдем. Мы сейчас около ее границы. Если идти не к каньону, а свернуть по ущелью, то окажемся как раз на нужной мне высоте. «Кузнечика» мелким шагом перегоните вот в эту точку. Дик, сколько мы еще можем сидеть в коконе?

— Час и восемнадцать минут.

— Ричард, рассчитывайте траекторию подскока. Я в оружейную, и в трюм. Дик, идем со мной.

Пришлось трижды прокатиться на лифте, спуская оружие из кладовой в трюм, пока техник монтировал на экзонах дополнительные турели. В итоге скаф Майкла приобрел две спаренные магнитные пушки над правым и левым плечом, «вуаль» — установку активной защиты и по пачке пусковых контейнеров с ракетами на каждом запястье.

На правом плече второго имевшегося в наличии экзона вместо гауссовки закрепили тяжелый прожорливый плазмоган. Из корпуса вынули системы жизнеобеспечения и напихали аккумуляторов.

— Назову его Болваном, — стрелок похлопал по броневой пластине экзона-пустышки. Будет служить передвижной турелью. Плазма штука мощная.

— Учти, если будешь палить постоянно, заряда хватит всего на полчаса.

— Вполне достаточно.

— Кстати, у твоей скорлупы энергобаланс ограничен. «Вуаль» и гауссовку одновременно не потянет. Так что выбирай, или активная защита, или нападение. Я бы рекомендовал защиту. Отрабатывает до четырех целей одновременно. Аэрозольно — плазменное облако отклонит и разрушит любой из известных снарядов, вплоть до «иглы»…

— Знаю, Дик, знаю! Лучше глянь, что с ретранслятором.

«Мураши» уже сняли крышу пассажирского отсека «ТОМа», пристроили в салоне ракетную установку, ретрансляторы с антеннами, залитые под завязку дополнительные накопители, и генератор малого «зеркала».

— Передатчик проверь.

— Уже. Девяносто девять процентов нормы. Больше не бывает. Я тут еще мощность чуть поднял, придавил обратные контуры…

— Кристаллы с данными на месте?

— А то! в двойном размере. Продублированы.

— Значит, все готово. Пора сдавать полномочия. «Кузнечик», на время моего отсутствия на борту передаю функции стрелка навигатору Ричарду Хану.

— Принято, стрелок Майкл.

— Тактические схемы я тебе оставил. Присматривай за всеми.

— Постараюсь, стрелок Майкл. Вы знаете, у меня снова возникают не мотивированные внешними причинами импульсы. Я бы хотел, чтобы вы всегда были моим стрелком.

— Спасибо, «Кузнечик». Постараюсь вернуться. Только не изрекай мне вероятностей.

— Не буду, стрелок Майкл.

— Вот и ладушки. Настрой второй экзон в зеркальный режим с двухсекундным запаздыванием.

— Выполнено, стрелок Майкл.

— Дик, загружай меня.

Спинная броневая пластина откинулась в сторону, образовав узкий люк. Майкл просунул в него ноги, затем туловище и нырнул в скаф целиком. Внутри было темно. Пока что мертвая скорлупа из металлокерамики и биопласта висела в захватах стапеля, уткнувшись забралом шлема в стенку контейнера.

— Активировать скафандр.

— Выполнено, стрелок Майкл.

Ветерок пробежал по коже лица. Ожили системы вентиляции. Загорелись шкалы и указатели на поверхности обзорного стекла.

— Связь с экзоном два.

— Установлена.

— Зеркальный режим активировать.

— Выполнено.

— Покидаю стапель.

Экзон шевельнулся. Приземистая двуногая ящерица с массивным хвостом и прозрачным куполом забрала вместо морды высвободила конечности из захватов, шагнула назад. Все движения с небольшим запаздыванием повторил второй экзон.

Майкл остановился посреди тесного трюма. Повел плечами, руками. «Болван» снова все собезьянничал.

— «Кузнечик», боевой комплекс программ.

— Загружен, стрелок Майкл.

В визоре появились прицельные круги. Майкл повел глазами. Метки последовали за взглядом. Магнитные ружья и жерло плазмогана у «Болвана» повторили движение.

— Есть контакт. Дик, дуй в шлюзовую. Хан, Ли, как слышите?

— Отлично.

— Слышу, Майк.

— Мне пора. Ричард, открывай задний люк, я выхожу.

— Скучной прогулки.

— И вам скучной смены.

Шестой уровень, жилые сектора города, зал совета колонии, Бажен Шорий

— Смею заявить, что Бьерн Раутледж является Звездным Стражем, и потому подлежит немедленному лишению статуса!

Советники дружно уставились на Бьерна. Гранд сжался в своем кресле еще сильнее, а на Аду заявление Бажена никакого впечатления не произвело. Только один из санитаров обернулся, удивленно глядя на корлидера и опустив раструб оружия. Но тут же спохватился и снова принял невозмутимый вид.

«Неужели Ада знала? И все-таки пошла с ним. Похоже, создавая систему медконтроля, мы сильно ошиблись. Не учли, что контролировать самих медиков некому».

Видимо, Бьерн ждал именно такого развития событий. Он улыбнулся и оперся локтем на кафедру.

— Я не буду отрицать этот факт. Но добавлю, что сам уважаемый Бажен Шорий также является Звездным Стражем.

На этот раз по залу пронесся удивленный гул.

— А доказательства? — вскочил с места Юрий Миго, — у вас есть доказательства?

— Безусловно. Базы данных со «Стайера» и кое-какие семейные реликвии.

— Сколько же вас? Мы думали, всех…

— Только двое. Но сути вопроса это не меняет. Кроме того, если уважаемые советники забыли, принадлежность к Стражам не отнимает статуса автоматически. Каждое дело рассматривал отдел безопасности, а затем по нему проводилось голосование совета. Я не думаю, что черезвычайный кворум лишит меня статуса и полномочий. А что касается Уважаемого Бажена Степановича…

— Я давно не Страж! Я перестал им быть, когда погибли мои родители. По вине одного из Братьев!

— Грентон Бэр спас всю колонию!

— Напротив!

— Не будем спорить. Я напомню, время дорого. Прошу уважаемых советников сдать доступы и полномочия.

Бажен рухнул в кресло. Это поражение. Даже вспыхнувший яростный спор проходил мимо его восприятия.

«Это был последний козырь. Или не последний? Отдел безопасности нейтрализован. Знать бы, каким образом! Бьерну, без сомнения, подыгрывает сетевик на центральной. Или даже не один. Только кто?

Паша, где же ты? Неужели Винсент так тебя и не нашел?»

У входных мембран возникло оживление. В зал вошли двое. Незнакомый техник и Эрика в сопровождении санитара. Посовещавшись с остальными, конвоир указал вновь прибывшим на крайние кресла.

Эрика, заметив Бажена, бросилась к нему. Санитар дернул стволом, но Бьерн жестом остановил его, не прекращая спора.

— …Вы поверили, ухватились за надежду вернуться?

— Но это шанс! А что предлагаете вы? Эвакуация? мы это уже обсуждали…

Эрика уселась в соседнее кресло, вцепилась в плечо старейшины ресурсников.

— Что происходит? Связи нет. Я искала вас, пришла в холл, там меня окружили санитары, сказали, карантинные мероприятия…

— Это близко к истине. Вы меня искали, зачем?

— Бажен Степанович, Павел хочет войти в сеть! Подключиться напрямую, минуя инф. Остановите его, он же сожжет себе мозг! Вы не понимаете? Это же он из-за меня, из-за Вовы! Он считает себя виноватым. Хочет отомстить.

— Вы его нашли, где он?

— Не знаю. Он оставил мне письмо. Получила пять минут назад.

— Печально. Тогда я бессилен. Я не могу даже покинуть этот зал.

— Но ведь что-то нужно делать…

— Подождите. Дайте подумать!

Бьерн сошел с кафедры. Встал лицом к первому ряду ресурсного сектора.

— Мне жаль, уважаемые советники, но время раздумий кончилось и я вынужден…

Свет в зале дважды мигнул и погас.