Незнакомец был настолько худ, что Герда приняла его сначала за еще одну мумию. Но он шевельнулся и поднял голову. На гостью глянули ясные, живые, пронзительно-голубые глаза.

Герда замерла, нащупывая пальцами рукоять револьвера. Такого поворота событий она совершенно не ожидала. Здесь мог быть кто угодно, враг, пришелец, но не человек! Как он смог прожить здесь столько лет без еды и воздуха? Да, может быть, это и не человек вовсе? Может, это подделка?

Губы жителя пещеры дрогнули, и скрипучий голос произнес:

— Значит, я не последний на этой планете?

Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров

«Было, это уже было!»

Ник смотрел на приближающуюся стену пламени, словно в зеркало. Пляска язычков складывалась в знакомое изображение — его собственное лицо. Но в прошлый раз это было просто блестящая плоскость, а теперь там, за стеной огня, чувствовалась чужая ментальность, чужое сознание. Не враждебное, но чуждое. Сознание, которое пыталось дотянуться, достучаться до гостя.

Огненная стена на мгновение замерла перед человеком в скафандре и накатила на него, словно прибой, накрыв с головой.

Тепло, проникающее в каждую клеточку, ласкающее, бодрящее. Тепло, дающее силу и легкость. Ник оказался в пронизанном светом пространстве, где, однако, остались и каменная стена, и кристаллы. Он чувствовал сомкнувшийся проход, пещеру за ним, и мертвую тушу «крота», но своих товарищей найти не мог. Зато он ясно видел перед собой чужака. Сгусток света и мысли, похожий на высокую фигуру в плаще.

И этот чужак молча смотрел на него. Потом протянул руку и произнес.

— Здравствуй, Человек. Добро пожаловать.

Ник протянул руку в ответ. Человеческая плоть и язык пламени соприкоснулись. Пальцы ощутили только легкое покалывание, но не жар. Нужно было что-то ответить, и, как назло, ничего достойного в голову не приходило. Тогда человек решил начать с самого простого.

— Здравствуй. Где я? Что это за место?

Чужак ответил. Но не голосом. Слова — образы возникали в сознании, и иногда не совсем четкие.

— Эти полости — среда отдыха/лечения Путников, место наблюдения/управления.

— Управления чем?

— Устройством перемещения/пути.

— Перемещения куда?

— Между планет/миров.

— Устройство перемещения тоже эти пещеры?

— Нет. Оно на плато. Оно под вашей полостью/средой обитания.

— Под городом?!

— Да.

— Электрические разряды создает оно?

— Это его защита.

— Ты хозяин? Это все твое?

— Сложно объяснить. Я часть механизма управления. Смотритель.

— Значит, ты искусственный?

— И да, и нет. Сложно объяснить.

— Кто все это построил? Путники?

— И да, и нет. Я/мы прибыли и построили устройство. И ждали. Но Путники не прибыли.

— Вы, это кто?

— Я/мы смотритель, управляющий и строители.

— Строители?

— Примитивные механизмы. Они рассеяны по этой и другим планетам системы. Они концентрировали элементы/металлы.

— На соседней планете? Ликте?

— Вы так ее называете.

— Так «саламандры» — ваши киберы?

— Да. Сборщики ресурсов.

— Вы долго добирались сюда? В эту систему?

— Нет точных сведений. Я/мы перемещались коконами/семенами.

— А точка отправления. Ваш ближайший порт далеко? Он в этой спиральной ветви?

— Он в другом спиральном скоплении.

— В другой галактике?

— Да.

— Путники живут там?

— И да, и нет. Сложно объяснить. Они множественны/различны. Потому эта среда отдыха/лечения подходит почти всем мыслящим.

— Эта среда — поле Гранатовых Пещер, витафактор? Ты можешь объяснить, как оно действует?

— Сложно объяснить. Я не переговорщик. Я смотритель. Это сложные поля, слабая радиация. Среда адаптивна под каждого Путника. Ваш вид использует четверть мощности. Иначе вашу органическую оболочку сожгло/испепелило, так случилось при первоначальной настройке с двумя твоими товарищами.

— Значит, те двое, что вошли сюда первыми… их убило поле?

— И да, и нет. Термин некорректен. Матрицы их разума/сознания скопированы. Они ждут воплощения. Как и твоя.

— Моя матрица?

— Она тоже скопирована, но позже. Настройка уже была произведена, потому исходный объект не пострадал.

— Я и они должны воплотиться? куда?

— Матрицы настроены на перенос во времени/пространстве. В пределах данной системы звезд/солнц.

— Куда?

— Информация недоступна. Система самостоятельно определила точки воплощения. В соответствии с запросом объекта. Это один из процессов, который я не могу контролировать.

— Но как они могли назначить точку? Или… я понимаю, их мысли, желания. Они уже отправились туда, куда хотели?

— Нет. Воплощение состоится, когда запустится основное устройство переноса.

— Почему ты остановил процесс? Почему не спас их?

— Я/мы спал. Вы разбудили меня позже.

— Так это тебя нашли в коконе под городом?

— Да.

— И ты устроил серию аварий?

— Нет. Я только сжег/употребил несколько ваших механизмов. Сразу после рождения/пробуждения. Сожалею, но мне необходимо было питание.

— А в городе, что ты делал в городе?

— Изучал вас. Подключился к вашей сети данных.

— И что ты узнал?

— Ваше сообщество/вид на краю уничтожения/распада. Я помогу. Я отправлю вас в обитаемые миры.

— Ты поможешь? А что взамен?

— Ничего. Работа смотрителя — помогать Путникам.

— Но ведь мы не Путники. Мы люди.

— Все разумные — Путники.

— И дахейцы, наши враги? Ты поможешь и им тоже?

— Да, но позже.

— Но ведь они напали на нас. Они агрессивны.

— У них есть причины для агрессии. У них тоже истекает срок/время. В конфликте всегда виноваты обе стороны. Я спал и не могу узнать причины его начала. Но будущие последствия я знаю.

— Ты можешь перемещаться во времени?

— И да, и нет. Я многомоментен. Я могу быть в любой момент моей линии существования. За исключением моментов сна.

— Ты можешь переноситься в прошлое?

— И да, и нет. Сложно объяснить. Вы люди/гуманоиды одноточечны/одномоментны. Вы существуете только в этой точке быть/ощущать. Я существую во всех точках своего быть/ощущать. Во всех, кроме тех, где я не существовал/не бодрствовал. Это похоже на ваше вспомнить. Но я действительно там. А вы и ваши враги нет. У вас есть помнить, у вас есть интуиция. Это слабые аналоги.

— Дахейцы тоже? Они похожи на нас?

— Больше, чем вы думаете. Все конфликтующие разумные похожи друг на друга. У разных/непохожих не бывает конфликта. Даже ваши типы мышления/осознания близки. Вы можете читать образы/мысли друг друга.

— Откуда ты знаешь? Ведь ты не сталкивался с дахейцами.

— Сталкивался. Двое уже очень давно живут в верхних ярусах пещер. Я могу считать память их разума/осознания. Память их образов/мыслей, переданных средой.

— Они живут здесь, в пещерах? Они враги. Я должен…

— Не могу помочь. Я Смотритель. Мне недоступны верхние жилые зоны среды. Но и нижние ярусы недоступны тем двум особям ваших врагов. И вашему соплеменнику, который живет/находится с ними, тоже.

Пятый уровень, жилая ячейка семьи Соллен, Рик

Рик проснулся, когда Лара уже встала. Пока Соллен младший потягивался, выползал из спального пенала, она успела привести себя в порядок и заказать в ячейку завтрак.

— Мам, папа не звонил?

— Нет. Он занят. Связи пока нет.

— Жаль. Я хотел с ним поговорить.

— Поговоришь, когда вернется.

Рик прислушался к себе. Знание лежало внутри теплым шаром. Теперь он чувствовал себя больше и значительней не только любого операта, но, наверное, и советника.

Впервые за последний месяц в душе царило необычайное спокойствие. Может быть, потому, что исчезла ненавистная неизвестность. Ее место заняла тайна. И миссия, Цель, которая по плечу ему одному.

Казалось бы, такая неподъемная тяжесть, ответственность за судьбу всей колонии должна придавить его, но он, напротив, чувствовал легкость и прилив сил. И ни разу не родилось мысли, что он может не справиться.