– Имейте терпение, мистер Каин, – улыбнулся Стерн. – Я еще не закончил.

– Тогда продолжим. Как давно это случилось?

– Семнадцать галактических лет тому назад. Через шесть месяцев благодаря взятке вышел на свободу и я.

– Как я понимаю, в свое время вы промышляли охотой за головами. Почему вы не отправились на его поиски?

– У каждого свое призвание, мистер Каин. Ваше – выслеживать преступников по всей галактике. Мое, как я вскорости понял, – в несколько другой области.

– Хорошо. Внимательно вас слушаю.

– Довольно быстро я заметил, что мой бизнес заметно активизировался.

– И что это был за бизнес? – полюбопытствовал Каин.

– Пожалуй, можно назвать его оптовой торговлей.

– То есть скупка краденого.

– Скупка краденого, – согласился Стерн.

– К тому времени, как я обосновался на Порт-Этранже, у меня сложилось стойкое ощущение, что я имею дело с Сантьяго. Но, разумеется, у меня хватило такта не задавать лишних вопросов.

– А кому вы могли бы их задать?

– Товар я получал главным образом от некоего Дункана Блека, крупного такого мужчины с повязкой на левом глазу. Хотя иногда вместо него появлялись и другие.

– Никто не носит повязок на глазу, – отрезал Каин.

– Блек носил.

– Почему он просто не вставил новый глаз? Я вот вставил, он видит лучше того, с которым я родился.

– Откуда мне знать? – пожал плечами Стерн. – Может, он полагал, что повязка придает ему романтичности. Так или иначе, меня вполне устраивали сложившиеся взаимоотношения. И семь лет тому назад я получил партию товара, которая рассеяла последние сомнения в том, что мой контрагент – Сантьяго.

– Какого товара?

– Взгляните вон туда. – Стерн указал на столик, на котором лежал золотой слиток.

– И что?

– Присмотритесь внимательнее.

Каин подошел к столику.

– По-моему, золотой слиток.

– Возьмите в руки и посмотрите на основание.

Двумя руками Каин поднял слиток, перевернул, увидел выбитый за поверхности девятизначный номер.

– Этот номер значится в списке слитков, попавших в руки Сантьяго.

– Ограбление у Эпсилон Эридана? – спросил Каин.

Стерн кивнул,

– Я уверен, что у вас есть надежные источники информации, которые подтвердят, что слиток с этим номером украли среди прочих. На остальных номера заплавили, а вот этот как-то пропустили. Поэтому я и храню его в качестве сувенира. Вдруг пригодится. – Стерн улыбнулся. – Именно тогда я окончательно убедился, что Блек и другие – агенты Сантьяго.

– Сие по-прежнему не доказывает, что в тюрьме вы видели именно Сантьяго. – Каин положил слиток на стол.

– Слушайте дальше, Примерно через год после получения золота некий контрабандист по фамилии Кастартос, также работавший на Сантьяго, обратился ко мне с любопытным предложением. Вероятно, его не устраивали то ли жалованье, то ли условия работы. Короче, он решил сдать Сантьяго и получить причитающееся вознаграждение. Из осторожности он предложил мне пятьдесят процентов, если я соглашусь стать посредником в его переговорах с властями. Я задал ему несколько вопросов и выяснил, что приметы Сантьяго полностью совпадают с приметами того мужчины, с которым я сидел в каламийской тюрьме. Незначительные отличия имели место, но ведь и прошло одиннадцать лет. А когда он описал шрам на правой руке, я окончательно убедился, что речь идет об одном и том же человеке.

– И что вы сделали?

– На торговле с Сантьяго я неплохо зарабатывал. И мне не хотелось светиться рядом с Кастартосом. Во-первых, организация Сантьяго не оставила бы такие деяния безнаказанными. Во-вторых, если бы о моем предательстве стало известно, прочие мои клиенты не захотели бы иметь со мной никаких дел. Так что у меня не оставалось иного выхода, кроме как известить Дункана Блека о полученном мною предложении. – Стерн покачал головой. – Бедный Кастартос. Больше я его не видел.

– Он сказал вам, где найти Сантьяго?

– Я чувствовал, что не следует мне задавать ему такого вопроса. Ибо его ответ мог существенно укоротить мне жизнь.

– Вы по-прежнему ведете с ним дела?

– Если бы вел, вы бы от меня ничего не узнали, – ответил Стерн. – Дункана Блека я не видел уже добрых три года. Возможно, Сантьяго переправляет мне товар через кого-то еще, но я в этом сильно сомневаюсь.

– Где мне найти Дункана Блека?

– Если бы я знал, наш разговор обошелся бы вам в пятьдесят тысяч кредиток. Могу сказать вам только одно. Когда он прилетал на Порт-Этранж, в графе «Порт приписки» регистрационного талона его корабля значилась Белладонна.

– Белладонна? – повторил Каин. – Никогда о ней не слышал.

– Забытая Богом планета. Третья в звездной системе Кловиса. Я уверен, что она занесена в ваш бортовой компьютер. – Стерн помолчал. – Вы по-прежнему хотите получить ваши деньги?

Каин посмотрел на него:

– Если вы не солгали, то нет.

– А чего мне лгать? – удивился Стерн. – Я уже семь лет не покидал Порт-Этранж, и в обозримом будущем такого желания у меня не возникнет. Так что вы без труда нашли бы меня. – Он встал. – Как я понимаю, наш разговор окончен?

Каин кивнул.

– Тогда, если вы не возражаете, я вновь позволю себе окунуться.

Он скинул халат, подошел к ванне.

– Сюда, мои крошки, – проворковал он.

Обе фейли подошли, помогли ему опуститься в воду.

– Я думаю, массаж мне не повредит. Помните, чему я вас учил?

Обе фейли тут же залезли в ванну, начали массировать его плечи и грудь длинными извивающимися руками.

– Не хотите присоединиться к нам, мистер Каин? – спросил Стерн, к своему удивлению, обнаруживший, что Каин еще не ушел. – Такое приглашение получают далеко не все мои гости, и я не огорчусь, если вы откажетесь, но должен же я сделать хоть что-то для человека, заплатившего пятнадцать тысяч кредиток за бесполезную информацию.

– Бесполезную?

– На Сантьяго нацелился Ангел. Или вы не слышали?

– Мне это известно.

– И вы все-таки заплатили? Должно быть, вы классный специалист, мистер Каин, и очень самоуверенный. – Он застонал от удовольствия, когда одна из фейли начала поглаживать его левое бедро. – Сколько человек вы убили?

– Заплатите мне пятнадцать тысяч кредиток, и я назову вам точную цифру, – ответил Каин.

Стерн добродушно рассмеялся:

– Не заплачу, мистер Каин. Все ваши прошлые деяния наверняка попадут в книгу песен Черного Орфея, как попали в нее мои, а наша встреча лишь мимолетный эпизод в моей жизни.

– А они – тоже эпизод? – Каин указал на фейли.

– Они – живое свидетельство моего грехопадения, – усмехнулся Стерн. – Уверяю вас, для меня они очень важны. Возможно, со временем я даже дам им имена. – Он повернулся к одной из фейли: – Мягче, моя милая, мягче. – Он взял ее руку, чтобы показать, чего он от нее хочет.

Каин еще несколько секунд смотрел на всех троих, потом повернулся, вызвал лифт. Прежде чем закрылись двери кабины, до него донесся переполненный сладострастием голос Стерна:

– Вот так, зверушка моя. Ложись, сейчас я преподам тебе еще один урок.

Спустившись вниз, Каин пересек площадь, вошел в отель и вскоре уже открывал дверь своего номера. Там он нашел Тервиллигера-Полпенни, который сидел на его кровати и раскладывал пасьянс.

– Чего ты тут делаешь? – рыкнул Каин, как только за ним задвинулась дверь.

– Жду вас, – ответил Тервиллигер.

– Как ты узнал, что это мой номер?

– Спросил у портье.

– И они назвали тебе шифр замка?

– Образно говоря, – кивнул Тервиллигер. – Хотя они, возможно, об этом и не догадываются.

– Ладно. Чего ты меня ждешь?

– Потому что теперь я знаю, кто вы. Вы – Птичка Певчая, так?

– Я – Себастьян Каин.

– Но люди называют вас Птичкой Певчей? – гнул свое Тервиллигер.

– Некоторые называют.

– Понятно. Поскольку вы – Птичка Певчая, вы вскорости должны покинуть Порт-Этранж, потому что здесь охотиться не на кого.