– Поле выключено. Можешь войти.

– Благодарю. – Каин крадучись вошел в пещеру.

Пол покрывал неизвестный ему желтый материал, мягко поддающийся под ногой и меняющий при этом оттенок.

– Я давно ждала встречи с тобой, – улыбнулась Каину Альтаир-с-Альтаира.

– Правда?

– Да. Убийцы обречены на одиночество. Так редко в гости приходит коллега.

– Едва ли нас можно считать коллегами, – возразил Каин. – Ты убиваешь по заказу, я – охотник за головами.

– Но отличия не столь уж и велики. Долгое ожидание жертвы, радость убийства, недоверчивость к союзникам, стремление к уединению – все это знакомо нам обоим.

– Возможно, – кивнул он. – Однако разница не так уж и мала. Ты убиваешь по указанию того, кто тебе платит. Я убиваю преступников на благо государства.

– Все так. Но даже среди охотников за головами ты – личность уникальная.

– Неужели?

– Большинство из тех, кто зарабатывает на жизнь убийством нарушителей закона, в свое время не слишком-то его чтили. Миротворец Макдугал был контрабандистом, Жиль Сан-Пити и Барнаби Уиллер – грабителями, даже Ангел – наемным убийцей. Из них всех только ты всегда действовал в рамках закона.

– Ты ошибаешься. Однажды и за мою голову назначали цену.

– Ты сражался на стороне правительства в изгнании. Так ты, во всяком случае, думал, – улыбнулась Альтаир-с-Альтаира.

– Как ты это узнала?

– Я уже давно навожу о тебе справки. Не изучив врага досконально, в нашем бизнесе долго не протянешь.

– Я тебе не враг.

– А Сантьяго не враг тебе. Почему же ты хочешь его убить?

– С чего ты взяла, что я охочусь за Сантьяго?

– А что еще могло заставить тебя покинуть Подарочек и забраться в такую даль? Повторяю вопрос: почему ты хочешь его убить?

Каин улыбнулся:

– Тебе известна сумма вознаграждения?

– Ты очень удачливый охотник за головами. И не нуждаешься в деньгах.

– В деньгах нуждаются все.

– У такого человека, как ты, должна быть другая причина, – стояла на своем Альтаир-с-Альтаира.

Каин долго смотрел на нее, потом пожал плечами.

– Для меня эта победа что-то да значит.

– Ага! – Она улыбнулась. – Я знала, что ты не такой, как все! – Она вернулась к кушетке, распростерлась на ней. – Ты знаешь, что все совершенные мною убийства абсолютно ничего не значили?

– А как насчет губернатора Алзатии Четыре? – спросил Каин.

– Через секунду после убийства губернатором стал другой человек, и что изменилось? – Альтаир покачала головой. – Нет, особая прелесть моей профессии состоит в том, что результаты не имеют никакого значения, а потому потребность в моих услугах не снижается. Только ты из всех известных мне убийц хочешь, чтобы твои действия что-то да изменяли.

– Расскажи мне о некоторых из твоих знакомцев-убийц.

– Кто-то интересует тебя особо?

– Сантьяго.

– Я никогда с ним не встречалась.

– А мне представлялось, что ты с ним виделась.

– Почему?

– Потому что ты убила человека по фамилии Кастартос.

– Какое он имеет отношение к Сантьяго?

– Кастартос намеревался сдать Сантьяго. Пытался уговорить Джонатана Стерна помочь ему. Стерн решил, что риск слишком велик, и дал знать Сантьяго о планах Кастартоса. Сантьяго, естественно, заказал убийство Кастартоса.

Она молча смотрела на него, ожидая продолжения.

– Если заказ поступил от него, логично предположить, что ты встречалась с ним и знаешь, где он пребывает, не так ли?

– Напрямую он ко мне не обращался, – ответила Альтаир-с-Альтаира. – Он действует только через посредников.

– Кто они?

– Тебя это не касается.

– Если ты говоришь из страха, что он тебя накажет, учти, что о моем приходе сюда никому не известно.

– Он знает.

– Откуда?

– Потому что он – Сантьяго.

– Послушать тебя, так он супермен.

– Нет, он всего лишь человек, которого можно убить, как и любого другого. У тебя с ним много общего.

– Это ты к тому, что нас обоих можно убить? – ехидно спросил Каин.

– И это тоже, – улыбнулась в ответ Альтаир-с-Альтаира.

Внезапно в одном из аквариумов забурлила вода. Ярко-оранжевая безглазая рыба штопором вонзилась в песок, чтобы мгновением позже выскочить из него с зажатым в пасти желто-черным полосатым крабом. Рыба подбросила краба вверх, чтобы вонзиться зубами в мягкое подбрюшье. Вода окрасилась розовой жидкостью, вытекшей из вен краба, и тут уж его разорвали на части полсотни других обитателей аквариума.

– Они прекрасны, не так ли? – Лицо ее вспыхнуло огнем. – И сущие дикари. Они убивают, чтобы есть, а когда наступает насыщение, продолжают убивать из любви к убийству.

– Интересно, – буркнул Каин.

– Завораживающе, – поправила она его. – Есть там одна тварь, ее ты увидеть не можешь, живет она в песке. Не неуклюжий краб, но чудное животное, прекрасное, как утреннее солнце. Другие постоянно охотятся на него, но поймать не могут. – Альтаир-с-Альтаира улыбнулась. – Я назвала его Сантьяго.

– А есть тут рыба, которую зовут Альтаир-с-Альтаира? – спросил Каин.

– Нет. – Она прищурилась. – Я убиваю только за деньги.

– Я не собираюсь просить тебя кого-то убить, – продолжил Каин. – Я лишь хочу знать, где найти Сантьяго. – Он помолчал. – Я готов уступить тебе процент от вознаграждения, если полученная от тебя информация окажется полезной.

– Правда?

– Десять процентов от суммы, назначенной за его голову, позволит тебе еще долго любоваться рыбками.

– Ты знаешь, что бы я сделала, если бы ты попытался добраться до моего аквариумного любимца? – неожиданно спросила Альтаир-с-Альтаира.

– Что?

– Я бы убила тебя, Себастьян Каин, убила тебя, потому что это животное мое, а ты пытался бы взять то, что тебе не принадлежит.

– Ты хочешь сказать, что право первого подхода к Сантьяго принадлежит тебе?

– Сантьяго мой.

– Тогда почему он все еще жив?

– Потому что награда растет каждый год, а я по натуре очень терпелива. Когда она действительно станет большой, я его убью.

– Она уже достаточно велика.

– Она станет еще больше, – уверенно заявила она.

– А вдруг кто-то оставит тебя не у дел?

– Ты и впрямь думаешь, что его легко убить? – В голосе ее слышалось нескрываемое изумление. – Он – Сантьяго.

– Если ты полагаешь, что убить его нельзя, почему не хочешь поделиться со мной нужной мне информацией?

– Пользы тебе от этого не будет.

– В таком случае я не смогу поставить под угрозу и твои планы в отношении Сантьяго.

Она долго смотрела на Каина, потом вздохнула:

– Есть кое-что поважнее информации.

– Например?

– Жизнь. Никто из входящих ко мне не вышел отсюда живым. Поскольку по роду моей деятельности мой удел – одиночество, я уважаю своих коллег. Согласись вернуться на Подарочек и удовлетвориться охотой на других, и ты, возможно, выйдешь отсюда.

– Сначала я должен найти Сантьяго. – Каин сразу почувствовал, что атмосфера неуловимым образом изменилась.

– Тогда ты дурак. Тебе известно, что именно сейчас, пока мы беседуем, Вера Маккензи мчится к Ангелу, чтобы предать тебя?

Удивление его длилось недолго, он пожал плечами.

– Меня предают не впервые. И проку ей от этого не прибудет.

– Ты совершенно прав, – кивнула Альтаир-с-Альтаира. – После нашего разговора мне придется разобраться с Ангелом и теми, кто встал рядом с ним.

– За браконьерство? – сухо спросил Каин.

– Да.

– Если ты начнешь убивать всех охотников за головами, идущих по следу Сантьяго, у тебя не останется времени для выполнения заказов.

– Большинство из них – мелкая сошка. Даже Миротворец Макдугал и Джонни-Банкнот никогда не найдут Сантьяго. Такое по силам только двоим – тебе и Ангелу.

– Как насчет Жиля Сан-Пити?

– Ангел убил его на прошлой неделе, – ответила Альтаир. – Жиль Сан-Пити нашел его на Гленоваре и предложил сотрудничество. – Она помолчала. – Ангел жалует конкурентов не более моего.