Шло время, заключенный проголодался, но понял, что еду ему сегодня вряд ли принесут.

— Добро, хоть воды вдосталь. — Ядрей подставил ладони под струю, текущую из стены, и с удовольствием напился.

Вода не задерживалась в подземелье, а уходила куда-то, и в углу узник нащупал сухое место. Сел, задумался...

Четверо стражников, стоявших ночь перед юртой урус-шамана, к вечеру сменили товарищей в башне. Заклятие аллаха надежно охраняло аманата, и они предались азарту той же игры. Но вскоре их непорочное занятие было прервано приказом кагана-беки — привести коназа Ядре.

Стражники с лязгом и громом откинули железную крышку, и один из них крикнул в горловину люка:

— Эй, урус, ты жив?!

Каменный мешок отозвался глухим могильным эхом. Ответа не последовало.

— Эй, ур-рус, заснул, что ли? Влезай в корзину, мы поднимем тебя! — Стражники прислушались.

— Может, он задохнулся там? — высказал догадку один из воинов, рыжий и самый трусливый. — Тулуйбек, спустись, посмотри.

— Ты кто, чтобы приказывать мне?! — взвизгнул испуганный молчанием узника Тулуйбек. — Сам лезь!

Пока «мужественные богатуры» бранились, обвиняя друг друга в трусости, в комнату ввалился запыхавшийся Амурат-хан.

— Почему вы визжите тут, сыны ослов, и заставляете ждать Могучего? Молчать! Где урус Ядре?!

— Он не откликается! — хором возопили стражники.

— Ах так! — побагровел хан. — Дайте факел и опустите меня в колодец.

Стражники повиновались с радостной поспешностью.

— Опускайте, бездельники! — рявкнул бесстрашный Амурат.

Воины заскрипели воротом. Через мгновение из глубины прилетел яростный рев:

— Разини! Проклятье на ваши глупые головы! Здесь пусто! Поднимай!

Стражи онемели от ужаса и не сразу поняли, что от них требуется. Хану трижды пришлось повторить приказание, прежде чем его подняли наверх.

— Вы продались урусам, сыны гюрзы! — кричал доблестный бек. — Вы выпустили врага Хазарии, потому что он посулил вам мешок золота! Где урус Ядре?! Отвечайте или ваши ослиные головы слетят с плеч!

— Бо-бо-ба! — лепетали сторожа, и лица их синели от непередаваемого ужаса.

— Отвечать! — ревел Амурат-хан. — Говори ты, — ткнул он острием меча в грудь Тулуйбека.

— М-м-мы-ы не знаем! М-мы-ы только что сменились!

— Так! Пойдете со мной! Мечи и копья здесь оставьте. И думайте, быстро думайте, о чем будете говорить Могучему. Вперед! Эй ты, где ключ? Запри зиндан!..

Каган-беки пришел в неописуемое бешенство, когда узнал, что заложник исчез. Сначала он тоже думал, что русса выпустили стражники.

— Найти! — вопил Асмид. — Из крепости ему не выбраться!

В Саркеле возгорелась тревога. Крепость осветилась тысячами факелов. Гул голосов, ржание перепуганных коней, рев верблюдов слились воедино. Руссы на острове тоже всполошились. Кулак из стрел громыхнул в ворота, вал вспыхнул огнями...

Под ноги кагана бросили дневных стражников. Они уже знали в чем дело и клялись страшными заклятиями, что даже и не подходили к заветной дверце на каменном колодце. Асмид задумался. Потом, приказав всем оставаться на месте, поспешил вниз. Он незаметно пробрался к потайному ходу, по которому вчера ночью провел его грек-переметчик: железная дверь, запертая им собственноручно, оставалась в первозданном виде.

— Для того чтобы пройти сюда, надо было сначала из зиндана выбраться, — подумал вслух каган. — Если стражники не врут, то... — Асмид поспешил наверх.

У поворота к лестнице стоял могучий статью воин. Властитель остановился перед ним, спросил:

— Здесь никто не проходил?

— Нет! О великий! — басом ответил богатур.

— Ты давно стоишь здесь?

— С полудня! О Могучий!

— Хорошо! — успокоился Асмид. Он знал этого воина и верил, что менее чем за сутки его не купишь никакими деньгами.

Каган поднялся на площадку. Здесь его ждали с нетерпением. Ханы сгорали от любопытства, стражники замерли от смертельного страха.

— Найдите мне рума Ларки! — угрюмо распорядился Асмид.

Искать грека умчался Ровдух-богатур...

Время шло. Каган мрачно молчал. Ханы стояли неподвижно. Стражники стонали, чуя неминуемый конец.

«Все ясно! — утвердился Асмид в своем подозрении. — Рум снова предал: на этот раз меня! Неужели дела мои так плохи?.. Но сколько же тайных ходов ведут из Саркела? Надо уходить, пока не поздно, известным мне путем. Козий бурдюк поможет незаметно переплыть реку... Наберу новое войско, вернусь и сокрушу Святосляба... Однако надо подождать, может быть, рум Ларки в крепости и исчезновение Ядре-беки не его рук дело...»

Ровдух-богатур вернулся наконец и сообщил, что не Ларки, ни Ядре-беки в Саркеле нет.

— Все закоулки обшарили сверху донизу, — басил почтительно богатур. — Воины и кара-хазары говорят: коназа Ядре унес шайтан и всех нас здесь ждет гибель.

Каган-беки насупился, сказал раздраженно:

— Глупцы! Разве человек может проникнуть сквозь каменную стену даже с помощью шайтана, если на стене лежит заклятие самого аллаха всемогущего и всевидящего? Скажите всем в Саркале, что коназа Ядре выпустили из темницы за золото вот эти изменники!

Стражники поняли эти слова как приговор и возопили о помиловании.

— Что ж вы стоите?! — прикрикнул Асмид на своих тургудов. — Тащите их на площадь и срубите головы! Пусть все видят, как я караю продажных глупцов!

Тургуды схватили осужденных. Те продолжали громко вопить о пощаде.

— Если найдете у них золото, можете взять его себе! — напутствовал каган своих телохранителей.

Когда невинных уволокли и вопли их постепенно заглохли вдали, властитель с усмешкой посмотрел на ханов.

— Амурат! — позвал он.

Бек подошел, почтительно склонил голову. Асмид стал говорить ему вполголоса:

— Я попытаюсь выбраться из крепости. Пойдешь со мной, я покажу тебе потайной ход. Но ты останешься здесь и будешь защищать Саркел. Я скоро приведу сюда тумены и расправлюсь с каганом Святослябом. Если ты продержишься десять дней, я сделаю тебя тудуном Тама-тархи.

— Приказывай, о Великий! Повеление твое будет исполнено! Ты можешь положиться на меня, о Могучий! Спеши! Мы будем яростно сражаться и ждать подмоги!

— Пошли! — Асмид взял бека за рукав и увлек за собой. — Смотрите тут за урусами! — приказал он на прощание ханам.

Те склонили головы в знак понимания и исполнения кагановой воли.

Асмид подвел Амурат-хана к заветной дверце, отомкнул замок.

— Посвети!

Бек просунул факел в проем. Каган взял из ниши в стене пустой бурдюк и стал осторожно спускаться по осклизлым каменным ступеням вниз, в черную воду.

— Прощай, Амурат-эльтебер! Об этом ходе никому не говори!

— Прощай, о Могучий! Да сохранит тебя аллах! Никому не скажу, будь спокоен.

Асмид спускался все ниже. Вот он ступил в воду, погрузился по пояс, глубже, нащупал ногой конец лестницы и, прежде чем нырнуть, остановился, подумал и приказал беку:

— Ты подожди здесь на всякий случай. Досчитай до тысячи и если я не вернусь, значит, аллах увел меня от беды.

— Хорошо!

Асмид нырнул. Через мгновение он высунул голову у подножия башни, прислушался. Ночь тихо струила лунный свет. Природа дышала покоем. Только река журчала Да на острове гомонили урусы. Беглец осмотрелся, приложил к губам сосок и стал надувать бурдюк...

Вдруг совсем рядом ему почудился тихий всплеск.

«Рыба!» — подумал Асмид, хотя сердце в груди заколотилось гулко и часто.

Он некоторое время стоял, прислушиваясь. Привыкшие к темноте глаза быстро обшаривали густую тень от башни. Но все было спокойно... Беглец продолжал начатую работу. Бурдюк, раздуваясь, заслонил от него левую сторону обзора, и это едва не погубило кагана. Слишком поздно заметил Асмид, как стремительная тень, прошумев водой, метнулась к нему. Хазарин от неожиданности вскрикнул, бросил в напавшего бурдюк и нырнул под башню. Уже в воде он почувствовал, как кто-то цепко схватил его за лодыжку левой ноги. Асмид отчаянно лягнул свободной ногой, попал каблуком по чему-то твердому. Жесткая хватка ослабла, и Асмид, отплевываясь, вынырнул уже в чреве стены. Во время короткой борьбы вода попала в легкие, и каган не смог сразу позвать на помощь. Не мог он и с места двинуться...