– Пора с этим покончить.

Гвин знала, что замок не выдержит долгую осаду, поэтому, посоветовавшись с Фальком и собственным сердцем, согласилась выслать к стенам замка боеспособных людей.

Принц, сын короля Стефана, лежал при смерти в ее подвале. У нее не оставалось выбора. Приходилось принимать бой.

Ворота замка распахнулись, и ее рыцари и все те, кто был вооружен, вышли вперед – навстречу появившимся на дальнем холме врагам.

Гвиневра, стоявшая рядом с Фальком на самой высокой башне, прищурилась, пытаясь их разглядеть.

Они остановились, и их предводитель рысью выехал вперед. Огромный вороной конь с волнистой гривой приближался, гарцуя и выгибая шею. Ее глаза медленно открылись и расширились. Чей это был мосластый черный боевой конь?

Человек в шлеме, ехавший впереди, поднял, руку, потом резко опустил. Его кавалерия покатилась вниз с холма, разбрасывая копытами коней комья земли и порыжевшую траву.

Горло Гвин сдавило, сердце сильно забилось; от солнца, отражавшегося в металлических щитах наступающих, в глазах рябило. Вниз с холма катились воины – лица прикрыты шлемами, тела закованы в броню, копья нацелены на ее замок. Это приближалась смерть.

Потом без предупреждения они сомкнули ряды и приостановились, осадив лошадей. Их храпящие боевые кони поднимались на дыбы, опираясь на мощные задние ноги. Ряды наступающих остановились внезапно и мгновенно, и в этом была сила, способная сокрушить скалы.

Было ли это военной хитростью?

Ее пешая армия, построенная в неровные ряды, тоже остановилась.

По долине пронесся непривычно прохладный ветерок. Все замерли, погрузившись в молчание.

– Он дает нам шанс капитулировать, – заметил Фальк мрачно, – до того как начнется бой.

– Кто он? – спросила она, щурясь на залитую солнцем долину. – Кто смеет…

Ее горло сдавило так, что она не смогла продолжать. Боже милосердный!

Язычник!

В ужасе она прикрыла рот ладонью.

Кто еще мог появиться на огромном вороном боевом коне на гребне холма, сняв с головы шлем, будто давая ей последний шанс? Последний шанс сдаться… на его милость. Кому же еще она могла сдаться? Гриффину Соважу, призраку ее страсти.

Он смотрел прямо на нее.

«Спаси меня, Господи!» Сердце ее погнало кровь от мочек ушей к щиколоткам, и голова закружилась. Дрожащей рукой она разгладила юбки.

– Отзови их.

Фальк в недоумении повернулся к ней:

– Миледи?

– Отзови наших людей. – Она указала вниз, под стены замка: – Ты знаешь, кто это?

Он кивнул:

– Да, Соваж.

Ее рука непроизвольно опустилась.

– Ты знаешь Гриффина Соважа?

Фальк пожал плечами:

– Я служил вашему отцу много лет, леди Гвин. Еще до вашего рождения.

– Значит, тебе известна вся история отношений между нашими семьями?

Он отвел взгляд:

– Немного.

– Тогда расскажи мне, Фальк, каковы, по твоему мнению, наши шансы, когда у стен замка стоит Гриффита Соваж со своей армией?

Фальк снова бросил взгляд поверх зубцов стены, и в его взгляде она прочла ответ. Они могли начать сражение, но выиграть им было не суждено.

Гвин подумала о том, что яростная битва только даст Язычнику повод пронестись через замок подобно огненному смерчу, круша все на своем пути. К тому же нельзя было допустить, чтобы он обнаружил принца. Поэтому ей придется открыть ворота и капитулировать.

– Тогда наши люди не погибнут зря, – сказала она Фальку. – Не вижу смысла в том, чтобы сердить Соважа еще больше…

Ее голос сорвался. Больше, чем что? Могли он возненавидеть ее больше, чем теперь?

– Отзови их. Открой ворота. Сдай замок.

Фальк кивнул с мрачным видом:

– Да, миледи.

Он удалился, подзывая на ходу своих командиров.

Гвин смотрела ему вслед. Сердце ее стучало и трепыхалось, кровь неслась по жилам, а тело охватил холод. Внутри же какой-то голос кричал: «Ведь он должен был умереть».

Но сердце в ответ пело: «Он жив, жив, жив!»

Гриффин въехал под арку ворот с обнаженным мечом, но меч висел у него на боку. Его взгляд быстро пробежал по запруженному толпой внутреннему двору замка. Конечно, кто-то из тех, кого он знал, мог еще быть жив после стольких лет: Годвин, управляющий, или Хэмиш, кузнец.

Он тотчас же фыркнул, отметая это ребяческое волнение. Выживали только сильные, но в конце концов и они тоже умирали. Сколько раз жизнь показывала ему, что чувства гибельны и бессмысленны?

Он снова вглядывался в темные зубчатые башни «Гнезда», вырисовывавшиеся на фоне ослепительно синего неба, настолько яркого, что держать глаза открытыми было больно. Дом. Он снова был дома.

Было на удивление тихо. Притихшие крестьяне и домовладельцы толпились во дворе, образуя пеструю разношерстную компанию. Пока он ехал между их рядами, многие кланялись, некоторые опускались на колени. До него доносился шепот:

– Соваж…

– …помнишь его отца?

– Для нас он всего лишь легенда…

– Слава Богу.

Десятки рук были подняты в приветствии. Полотняные шапки и чепцы сорваны с голов. Все неумело и неуклюже кланялись, женщины приседали в реверансе. Они его принимали. И это должно было бы стать для него сладостным бальзамом.

Натянув поводья, он направил Нуара к внутреннему двору. Его люди ехали следом. Их кобальтово-синие плащи развевались, открывая для взглядов стальные кольчуги и длинные мечи. Внезапно по двору пронесся порыв прохладного ветра, принося с собой запах увядшей листвы, влажной коры и соленый привкус моря.

Сколько раз мальчиком он возвращался домой, вдыхая этот аромат, после дня охоты, или обучения соколов, или просто верховой езды, возвращался голодным и полным мечтаний о великих делах? И это было до того, как все изменилось.

Но теперь, в этот момент своего триумфа – возвращения домой, – он чувствовал себя опустошенным. Не было ни ликования, ни удовлетворения. Единственным, что его трогало, была мысль о том, где она.

Они въехали в центр двора, и копыта коней застучали по булыжнику.

– Милорд граф, – пробормотал лысеющий человек, появившись возле его стремени.

Гриффин придержал Нуара и посмотрел вниз:

– Кто ты?

– Уильям Йорк, милорд. Я графский… Я был сенешалем.

– Уильям Йорк, – повторил Гриффин. У него возникло странное чувство. Сердце его билось будто где-то в отдалении. Слова звучали необычно, искаженно, будто в воздухе меняли форму…

– Лорд Гриффин, миледи Гвиневра приветствует вас и ваших людей в «Гнезде».

Его взгляд снова переместился на этого человека:

– Где?

– Милорд?..

– Где твоя леди?

– Милорд… – начал управляющий, заикаясь.

– Где Гвиневра?

Послышался мелодичный голос:

– Я здесь.

Он резко повернул голову, и все, что до сих пор казалось серым и искаженным, теперь стало ясным, как нетронутая поверхность озера. Мир обрел почти мучительную прозрачность. Он оглядел побежденных, и взгляд его замкнулся на ней.

А сердце забилось громко и сильно.

– Я приветствую вас и ваших людей в своем доме.

Он спрыгнул с Нуара, бросив поводья своему оруженосцу Эдмунду, и двинулся ей навстречу. Каждый шаг растягивался на фарлонги[6]. Волосы ее так же обрамляли лицо черными непокорными локонами, голос ее по-прежнему звучал как пение птицы над волшебным замерзшим озером.

Он остановился перед ней, чувствуя, как трудно стало дышать.

– Добро пожаловать, милорд.

Внезапно во дворе замка воцарилась полная тишина. Все затаили дыхание, будто ожидая, что месть и ярость обрушатся на нее.

– Добро пожаловать? Вот как? – повторил он тихо. – Твоя армия была приветствием?

– Я не знала, что это ты, – ответила она тихо, но ее зеленые глаза смотрели на него так пристально, что могли прожечь в нем дыры. Он заметил, насколько ярким кажется его плащ по сравнению с ее тусклой и поношенной одеждой. Одна его пряжка сверкала ярче, чем что-либо на ее одежде, но ничего удивительного в этом не было, потому что он знал, что она вообще не носила драгоценностей.