— Не понимаю, — прошептал Кондор.

— Бедный Мариуш, тебе будет многое непонятно, — улыбнулась Эдна нематериальными губами. — Сиди смирно и слушай. Твои студенты все живы, все до единого. Они не погибли в пустыне, а спят сейчас в пещере Снов. Видишь ли, здесь творится некая древняя мистерия. Настолько древняя, что все земные цивилизации перед ней просто миг.

Некий Искатель Истины по имени Пространственник невообразимо давно застрял в Изнанке Бытия. И там он нашёл свою последнюю истину, которая состоит в том, что ему, практически всемогущему, не всё подвластно. Он потрошил звёзды в поисках высокого смысла жизни, а оказалось, что зависим от мельчайшей твари — человека. Всё, что он может — призвать к себе живую душу, которая согласится остаться с ним коротать вечность. Он собирает себе в своём тёмном мире народ — отрешённых от тела — и потому называется Императорм Мёртвых.

Те, кого ты видел в Стамуэне, есть жалкие остатки некогда могучей звёздной расы, которая думала, что овладела вечностью — додонов. Вот почему, мой Мариуш, они так изолированы от всего мира и так оберегают себя от влияния цивилизаций. Наш проводник Маркус, как и бесчисленное множество других шаари — отдалённый образ Пространственника. Он — Искатель.

Высокомерные додоны нуждаются в искателях так же сильно, как и презирают их. Искатели ищут Избранных, чтобы привести их к Стамуэну, когда приходит время встречи Избранного с Императором умирающего племени — Пространственником.

Вы все, и я тоже — только окружение Избранного, некая причина, чтобы он оставался в пределах Стамуэна, пока не созреет для встречи с Императором. У Франко отняли его душу. Грубо вытряхнули её из телесной оболочки, чтобы его тело послушно разбило рацию, испортило машины. Франко повиновался приказу пославшего его — убрал верёвки, чтобы додоны могли, не нарушая своих обычаев не трогать ничего чужого, подойти к карьеру. Франко Берелли стал мууру.

Додоны так давно пытаются пробиться к своему Искателю — к Пространственнику — что весь прочий мир для них не более, чем мышеловка, в которой они выбирают своих мышек. Всё пространство вокруг Стамуэна заполнено костями и следами тех, кто пришёл сюда, как мы — с какими-то своими насущными делами. Бесчисленное множество мистерий. Обряд, который давно утратил значение и стал обычаем. Настолько давно, что ни одна додонка из рода Искателей — шаари — не соглашается расстаться с материальной жизнью, чтобы обрести могущество прорицательницы сонных вод Источника Преображения. Некому сказать додонам, в чём смысл их нескончаемых мистерий.

Мужчины из потомков шаарий становятся искателями — их выгоняют из священного города додонов на поиски Избранного. А женщины принимают бесплодную миссию отверженной. И этой круговерти нет конца. Вот почему я согласилась быть Лгуннат — первой Лгуннат-человеком.

Условие моего согласия — право Берелли обрести жизнь в случае успеха. Второе условие — Маркус. Он добровольно стал жертвой, чтобы разорвать порочное однообразие мистерий. Он потребовал замены Избранного, цена которой — смерть самого шаари. Поэтому у него нет права что-либо требовать. Но, таково моё желание. Если Пространственник найдётся, то найдётся и его Сила. И эти двое обретут жизнь. Теперь, когда круг мистерии нарушен, никто не может предсказать, как пойдут события. И только я, Лгуннат, могу вмешаться и решить. Нам повезло, что Маркус воспользовался древним правом Ищущего и потребовал Замены. Благодари его, Кондор.

Профессор с трудом заставил себя взглянуть на мёртвое лицо проводника, которое было гораздо безжизненнее, чем источенное гнилью лицо Берелли. Белые глаза Джока не видели его, из раны не текла кровь.

— Он всё слышит, — сказала Эдна.

Видеть его было ещё страшнее, чем Франко.

— Что от меня требуется? — сумел проронить Кондор.

— Мужество, Мариуш. Большое мужество и сострадание.

Он опустил голову. Мариуш всегда считал себя мужественным человеком. Но, о сострадании не думал — только о справедливости.

— Продолжай, Эдна.

— Скоро родится новый мир, — заговорила она, глядя на поверхность камня, что-то было там открыто её нематериальным глазам. — И ты войдёшь туда с двумя твоими спутниками — Франко и Маркусом. Вы трое выполните там свою задачу, о которой со временем станет ясно. Тогда только ты сможешь вернуться в земной мир.

— А что будет со студентами? Они тоже спасутся? Они вернутся?

— Не все, Мариуш. Не все.

— Так что же мы тут сидим и ждём?! Что можно сделать?!

— Сидеть и ждать, Мариуш. Сидеть и ждать. Двое Избранных ещё не дошли до своей мечты, ещё не сделали свой выбор. Сейчас девять из твоих студентов спят в пещере Снов. Они получили в своих снах всё, о чём мечтали.

Так было много-много раз. К Стамуэну приходили люди по своим каким-то нуждам, а здесь их поджидало исполнение желаний — любая, самая невероятная мечта, только выпей воды из Источника Лгуннат, источника вдохновения, исполнения фантазий, полёта наяву. Когда Лгуннат не стало, он ушёл под землю и стал просто Источником Снов.

Спящий у источника сновидений особым образом общается с таинственным разумом Вселенной — Живыми Душами. Мне мало что известно об этом — не все знания посетили меня. Но, в обмен на это общение во сне Живые Души перекачивают в какие-то неведомые закрома тайную энергию, доступную только им. Вот эта живая и разумная энергия и есть та Сила, что потерял Пространственник. Додоны пытаются собрать для него достаточно Силы, чтобы он вырвался из заточения. Избранный — тот, кому доверена эта ноша вместе с Глазом Пространственника. Но, до сих пор никто так и не донёс.

Что же касается Спящих, они получают в своих снах исполнение любого желания, любой мечты. Как велик соблазн остаться навсегда в своей мечте, пусть даже это только сон! Немного было таких, что предпочитали вернуться в мир, исполненный нужды. А уж додоны прилагали все усилия, чтобы Спящий не захотел вернуться. Тогда оставшийся во сне лишался всей своей энергии, отдавая её Порталу. Тела их умирали, а кости ты видел в песках. И осиротевшая душа оставалась вечно плавать в пузыре своих иллюзий, без конца проживая один и тот же сон.

Живые Души приходят к людям в волшебный сон, навеянный Источником Преображения. Они проживают с ними этот сон, как проживали бесконечно много снов с пришедшими к источнику Лгуннат. Додоны некогда владели неиссякаемой Силой, проводниками этой Силы и распорядителями были Искатели. Таким и был Пространственник, пока не попался в какую-то ловушку.

Додоны утратили бессмертие и стали умирать. Они больше не могли путешествовать меж звёзд. И наша планета стала для них такой же дырой забвения, как Изнанка Бытия для Императора. Великая раса обнищала, но не утратила своей надменности. Что будет с нашими студентами, Мариуш? Я — Лгуннат. Я вижу сны их в лице Камня. Сон высвобождает их сущность и позволяет оценить себя как личность. Одни пожелают навсегда остаться со своей мечтой и сказкой. Других притягивает жизнь. Но, что будет дальше, когда Избранный пройдёт в Портал, даже я не знаю. И никто не знает. Ни Император, ни Варсуйя, ни Джамуэнтх. И уж, конечно, не шаария.

— Это всё старуха? — спросил Кондор враждебно. — Она колдунья?

— Не суди так. — возразила Эдна. — Ей тоже надо спасать своих людей. Что поделать, если средства у нас такие разные.

— Ну хорошо, не буду, — согласился Кондор и горько спросил: — Это наказание?

— Нет. Было бы неправильно смотреть на твою миссию как на наказание. Считай, что это возможность что-то сделать для разрешения ситуации. Ведь, если бы ты не украл воду у додонов, ты бы не попал сюда. Кто бы тогда стал проводником этим несчастным? Видишь, как неожиданно оборачивается иной поступок? Ты очень добр, Мариуш, но доброта твоя неконкретна. Ты готов пожертвовать жизнью. Но, за идею, а не за людей. Ты мужественный человек и любишь иметь дело с себе подобными. А теперь тебе придётся терпеть немощи своих подопечных.