Что-то зашелестело над головой. Боб открыл глаза и тихо засмеялся. Дуб уже был тут. Его необъятная, высоко вознесённая крона, шумела листьями над головой. Солнечный свет едва пробивался сквозь массу зелени.

Его опять окликнули.

— Ну что? — нехотя отозвался Боб. Кому он опять нужен?

"Мелкович, выбери образ. Позови мечту к себе."

— Кто это?

Дуб засмеялся, шелестя ветвями. Посыпались мелкие веточки, древесный мусор.

"Мелкович, сегодня день, о котором ты даже мечтать не смел. Ты спишь, Боб, а во сне многое возможно. Кем ты мечтал быть, Боб? Нет, не стать, а быть. Сегодня это достижимо. Нет, нет, не профессия. И не состояние. Мечта, Боб, мечта! Самая невероятная. Самая дерзкая. Ты боишься себе позволить? А кто увидит? Ты же спишь, Боб. Ну, назови!"

— Рыцарь Круглого Стола!

С шуршанием разлетелась сухая шелуха. Всё стихло.

Солнце скрылось за синими верхушками сосен. В отяжелевшем от вечерней влаги воздухе разлился тот необыкновенный предсумеречный свет, что называют сиреневой минутой. Тёмный изгиб реки и сочные луга. Холмы, похожие на высокие хлеба. Всё, что видел он, словно пропиталось этим светом. В эту чудную минуту земля застывала на мгновение, прежде чем накрыться прохладным ночным туманом.

Волшебство исчезло. Он вздохнул и откинулся, прислонясь спиною к шершавой коре дуба. Стреноженный каурый конь легко потряхивал давно нестриженной гривой и, отгоняя хвостом комаров, щипал траву.

Сидящий у костра не спеша пошевелил сучком почти угасшие угли. Оруженосец спит давно. И ему пора. Он завернулся в плащ и лёг на землю, положив голову на седло, пропахшее лошадиным потом. Этот запах так привычен, что перестал и ощущаться.

Но сон не шёл. Ночной пар, восходящий от земли, от медоносов, дразнил воспоминания. Нет, не заснуть. Он поднялся и сошёл к реке.

Ронсар шумно потянул ноздрями воздух, прислушиваясь, и снова принялся похрустывать травой. Зря тревожится хозяин, всё спокойно.

"Что тебе не спится, путник?" — спросил он сам себя. Ответа не было. Что может беспокоить в эту тёплую июльскую ночь, когда сонно играет рыба в реке, не колышет ветер кроны, не рыщут волки?

Присутствие врага. Оно везде. В обманчивой тиши. В ночной прохладе. В безмятежно спящем поле и лесу.

Он молод и неопытен. У него твёрдая рука и сильный удар. Но, ни разу не был он в большом сражении. Разве можно считать серьёзной стычку на лесной дороге, когда сойдутся трое на трое врагов?

Отец вручил ему свои старые доспехи, повесил ладанку на шею и благословил в дорогу. Каждый шрам на старом панцире — свидетель отцовской славы боевой. Но, если честно, он предпочёл бы новые доспехи. И так же стара кольчуга, в паре мест заштопанная медной проволокой. В оруженосцах у него мальчишка деревенский. Если б был он рыцарем, в боях обретшим славу, то и оруженосец был бы у него сильный и опытный воин.

Рыцарь не спал. Ночь была чудна. Совсем недавно в такие ночи собирались молодые юноши и девушки на лесных полянах. Пели песни, водили хороводы, веселились у костров. Позади осталась деревенская подруга, весёлая, смешливая и нестрогая.

Сплошной, неразличимый массив островерхих сосен осветился вдалеке высоким всполохом огня. Тот расцветал багровым цветом и безмолвно опадал среди лесной чащобы. Как дальний крик, как призыв о помощи.

Враг веселится! Скрипнул зубами рыцарь, неотрывно глядя на мятущееся пламя, на далёкое зарево, на горе родной земли. Ночью не добраться. Через реку, через лес, через…

Солнце полоснуло в глаза. Рыцарь вскочил и озирался удивлённо. Ему казалось, что ещё немного — и встретит он рассвет.

Оруженосец расстреноживал коня, чтобы повести на водопой. Весело булькал над костерком закопчённый котелок с мелкокрошенной мясной похлёбкой. Остро пахли лесные травы и душистые корешки, которые мастак был собирать оруженосец. Видно, ловкий парень лишь притворялся спящим, если столько дел успел с утра наделать — за дикими лесными голубями поохотиться с луком тисовым, набрать кореньев, ощипать и покрошить в котёл нежное, лесом пахнущее мясо.

Рыцарь вспомнил о ночном видении и посмотрел через реку. Вдалеке чуть вился дымок. Среди высоких сосен едва заметно угадывалась проплешина, в которой ночью бушевал пожар.

Они уселись в сторонке от костра, вооружились самодельными деревянными ложками, и принялись хлебать горячее варево с лепёшками, что Джек испёк на горячих камнях.

Отец не зря послал с ним юного Джека. Толковый парень и воспитан хорошо. Никогда не обратится к господину первым.

— Сегодня едем через реку, — дуя на ложку, сообщил оруженосцу господин.

— Я сейчас запакую вещи! — оживился Джек, прозванный при дворе отцовском Бегунком.

— Будь проще, Джек! — засмеялся рыцарь. — Мы с тобой одни. Я знаю твоё усердие. Сядь и поешь.

Но, тем не менее Джек поспешил. И вышли в путь они, когда солнце достало лишь до кромки леса.

Вот отыскали переправу через реку. В глубоких водах неширокой весьма реки мог скрыться вооружённый всадник. А на переправе воды лишь по колено. Оруженосца пришлось втащить на круп коня — Бегунок, хоть и быстрый парень, но невысокий.

Далее они в насторожённом молчании одолевали путь — враг где-то близко. Лесною чащею, минуя неглубокие овраги, поляны и ручьи, приближались к месту ночного пожара.

— Что за диво? — молвит рыцарь. — Где же тропы? Неужели от деревни к реке нет троп?

Ещё прошло немало времени. Где-то часам к трём пополудни прибыли они на место, где думал рыцарь найти сожжённую деревню.

— Что скажешь, Бегунок? Давно пора учуять запах гари, услышать вопли пострадавших.

Но тихо всё в лесу. Нет песен птичьих, не скользит лисица, не прыгают зайчата. Словно вымершим казался лес. И, если б не весёлый солнца свет, решил бы путник, что забрёл он в очарованные чащи.

— Смотри, мой господин! — нарушил молчание Джек Бегунок и указал на лежащий у сломанной берёзы помятый шлем. Без нарядного плюмажа, без забрала. Сплющен так, словно по нему прошлись тяжёлой волокушей. Трава кругом примята, деревья сломаны.

Стараясь не шуметь, путники пробираются по просеке, меж поваленных могучих сосен. И вот выходит на поляну рыцарь.

Нет следов огня. Но, рассечена земля жестоко, словно великан с головой до неба кромсал тут землю, нанося ей раны тройным клинком.

— Смотри, мой господин! — воскликнул снова Бегунок и указал рукою.

За обломанной сосной виднелся богатый плащ, изодранный нещадно. Рыцарь спешился и бросился туда.

Ствол скрывал от взоров лежащего недвижно человека в латах. Светлым серебром покрыты изящные, хоть и помятые надплечья. Украшен золотыми листьями не здешней работы панцырь. Всё прекрасно — наколенники, кольчуга, рукавицы.

Рыцарь осторожно снимает серебряные полы плаща, что прикрывает голову героя. Боится увидать там мертвеца. Так жаль красы, поникшей слишком рано!

Плащ открывает молодое лицо и светлые, как лён белёный, кудри. Старательно и осторожно раздели рыцарь и его оруженосец неведомого храбреца. Видно, был тут бой! Только непонятно, кто враг — с кем сражался Белый Рыцарь.

Водой из фляги омыли лицо и перевязали раны. Открыл глаза прекрасный незнакомец.

— Можешь не называться, если не желаешь, Белый Рыцарь. Я тоже путешествую инкогнито.

— Благодарю за помощь, — молвил тот. — Оруженосец мой погиб. Конь убежал.

— С кем же сражался ты, если не почтёшь за неучтивость мой вопрос?

— С драконом.

Поведал изумлённым путникам Белый Рыцарь о драконе Грильмгарде. Из всех драконов древности, которых перебили рыцари давным-давно, Грильмгард был самым хитрым. Невеликий рост и змеиное коварство сохраняли ему жизнь в чащобах дремучих довольно долго. Но, вот настало время, хоть раз в сто лет должен он нажраться мяса.