Бена накрыло мгновенной тенью, и люк летающей тарелкой пронесся над машиной, врезавшись в турникет на входе в здание. Вертушка подпрыгнула, освобождаясь от гнета земли, юлой прокрутилась по земле и скатилась с крыльца. По счастливой случайности никого не было рядом, пока на шум не выбежал Веткин. Увидев и оценив погром, он яростно заревел на трепета. Трепет и ему погрозил пальчиком.

— Я те покажу, как грозиться! — возмутился Веткин.

Второй летящий люк он даже сумел поймать и зафиксировать, после чего сила инерции унесла отважного вахтера внутрь фойе, откуда донесся шум падения и яростный мат.

Воспользовавшись, что трепет отвлекся, Бен дал газу и вырулил в арку. Трепет бежал следом с прижатыми к бокам ручками и смешно подпрыгивал на негнущихся, словно у робота ножках. Бен не заблуждался, что сделает смешной уродец, если машина не дай Бог заглохнет. Он притопил газку и успокоился только в километрах тридцати от города.

Через час он был в Сабаре, переехал через реку Сабарку и вскоре показался Новоапрельск. Всю дорогу Бен ломал голову, что нужно было твари. И почему тварь так обнаглела. По всему выходило, что трепет добивался того же, что и Бич: не хотел, чтобы он ехал в Новоапрельск. А что если Бичу каким-то образом удалось договориться с трепетами? Афинодор же договорился. Кстати, он говорил, что твари куда-то исчезли. Врал?

С другой стороны, если бы Бич хотел его убить, убил бы легко и просто. Он же профессионал. Зашел бы вместе с Беном в лифт, а вышел уже один. Убивать он его не хотел, хотел предупредить. Стало быть, он еще нужен ему живым.

— Черт! — Бен вжал тормоз и торопливо набрал номер Вагнецова.

Длинные гудки. Обычно он всегда носил трубку с собой. Бен почувствовал себя неуютно, по всему выходило, его обложили по всем правилам, лишили поддержки, и теперь он может рассчитывать только на себя.

Новоапрельск встретил туманом. Опять случилась утечка на нефтепроводе "Дружба".

Ориентируясь на стадион «Химик», Бен нашел Южный поселок и улицу Октябрьскую. Он был так рад, что туман не редеет, что на радостях едва не въехал в корму припаркованному автомобилю. Он не верил глазам. «Москвич-412»! Тот самый, в который палил Петька Кривоногов. Видно, он с тех пор оставался на вечном приколе.

В ржавом корпусе не осталось ни одного стекла, колеса "увели".

За воротами не слышалось никаких звуков. Бен открыл их так же, как в первый раз, просунутым в щель прутом. Осторожно ступая, попытался заглянуть в окна, но безрезультатно, изнутри они были заклеены газетами.

Бен обошел наглухо запертый дом кругом и увидел в стене на уровне земли небольшое отверстие, в которое могла пролезть разве что кошка. Он наклонился и с проклятиями отскочил. Из дыры несло несусветной вонью испражнений и тухлятины.

Так как дом состоял из двух половин, рассчитанных на двух хозяев, Бен решил зайти к соседям и расспросить хозяев о Кривоногове. Он перелез через забор, разделявший участки, и сразу понял, что разговаривать ему будет не с кем. Окна были закрыты ставнями и заколочены крест на крест. Двери также были когда-то забиты, но потом воришки отодрали доски. Это облегчало задачу, и позволяло обойтись без контакта с хозяевами, на который они могли и не пойти. Не та Петька Кривоногов фигура, чтобы с удовольствием о нем распыляться.

Бен вошел внутрь. Везде царил погром. Видно хозяева оставили кое-какую старую мебель, все было разломано и загажено, кругом бутылки, пустые консервные банки, высохшие фекалии, но пахло не отсюда. Бен бегло исследовал комнаты и скоро нашел то, что искал. В спальне, примыкавшей к стене, разделявшей обе половины дома, в полу имелся люк.

Бен спустился вниз и оказался на земле. В подполе была тьма кромешная. Между полом и землей оставался лишь небольшой зазор. Чтобы двигаться, надо было опуститься на четвереньки. Он определился с общим направлением и пополз. Земля была ледяная, и ощущение оказалось не из приятных. Бен скоро почувствовал себя так, что находится под землей несколько часов.

При разделении дома строители не удосужились возводить преграду под землей, так что Бен беспрепятственно оказался под половиной дома, принадлежавшим Кривоногову.

Он медленно полз, ощупывая землю перед собой и ориентируясь исключительно по запаху. Амбре усиливалось, словно недалеко располагалась отхожее место.

Металлическое звяканье застало Бена врасплох. Он так уверовал, что находится под землей один, что посторонний звук парализовал его на месте. Еще никогда ему не было так страшно. В голову сразу полезли упаднические мысли. Что он никогда не увидит дневной свет, что его прикончат, что тварь какая-нибудь заразная укусит.

В полной тишине продолжало раздаваться тихое застенчивое звяканье. В темноте кто-то возился, шуршал, обыденно зевнул, потом донеслось хныканье. Обычно так хнычут и ворчат щенки. Там собака со щенками, понял Бен. Она и цапнуть может. Он осторожно попятился задом вперед. Общее направление он помнил, да и не надо быть спелеологом, чтобы убраться от странных звуков подальше. Бен проклял свою безумную затею. А если бы он в яму свалился? Он успел развернуться и отползти на пару метров и очень вовремя. Над ним загрохотало, и возникла колкая световая линия: люк открывали! Угораздило же его оказаться прямо под ним. Если бы он не стал вовремя пятиться, то открывавший непременно бы его засек. Бен едва успел убраться в темноту и замер, успокаивая рвущееся из груди дыхание. Люк с тяжелым стуком был откинут, и вниз упал сноп света.

Вниз неряшливо свалилась пара ног, одетые в ватные штаны и дырявые шерстяные носки с одним пальцем. Кривоногов, сопя слез, в результате чего Бен чуть не погорел. Петька держал керосиновую лампу, и свет достал до спрятавшегося. Однако Петьке не было никакого дела до Бена. Опустившись на корточки, он пополз вглубь подпола.

Бен последовал за ним, едва справляясь с тошнотой. Кривоногов шумно играл газами и, судя по ним, ел сильнодействующие продукты типа чеснока и кислой капусты.

Снова раздалось звяканье. Петька остановился и сказал:

— Чего шумишь, тварь? Соскучилась?

В ответ раздалось поскуливание. Он закрывал обзор, и Бен быстро пополз вбок, при этом явно поторопился, руки потеряли опору, и, несмотря на все усилия, ему не удалось удержать равновесия. Шум привлек внимание Кривоногова, с криком "Кто здесь?" он направил фонарь назад. Бен оказался в яме, скорее всего вырытой под хранение овощей, а потом благополучно забытой. Он вжался в дно, стараясь не дышать. Луч прошел над ним и Кривоногов ничего не заметил.

— Крысы, твари! — ругнулся он. — Чего не ловишь? Чем не еда?

Опять стало темно. Бен осторожно высунул голову, и ему показалось, что он видит нечто ненатуральное, некую сцену из авангардистского спектакля с сумасшедшими актерами. Ощущение усиливало неестественное освещение, выхватывающее из мрака дикую мизансцену.

Кривоногов с поднятой над головой лампой застыл на краю ямы размером метра три на два. На дне ямы дрожала старуха с космами седых волос до пят, голая и худющая как скелет. Толстая собачья цепь приковывала старуху к крюку, вбитому в землю.

На шее старухи был металлический ошейник.

— Пить! — жалобно протянула старуха.

— Это можно, — благодушно согласился Кривоногов.

Он расстегнул ватные штаны и стал шумно, словно лошадь мочиться на пленницу.

Старуха ловила единственно доступную ей влагу жадно открытым ртом, в котором не уцелело ни одного зуба. "Это же Вера Хан"! — внезапно понял Бен. Вот оно жутчайшее продолжение всей истории. Он уже ничего не соображал от гнева. Поэтому когда Петька засмеялся над мечущейся внизу женщиной, Бен вылетел из своей ямы и врезался извергу в спину.

Кривоногов сказался скользким типом в прямом смысле. Спасаясь от нападения, он инстинктивно пригнулся, Бен проскользил по промасленному ватнику, воняющему тухлой овчиной, и едва не пролетел мимо, но успел ухватиться за края одежды мучителя, увлекая всей массой вниз.

Они оба сверзились в яму. Кривоногов, скотина, упал сверху, но не надолго. Он был намного легче Бена, посему Бен его сбросил и с ненавистью ударил кулаком в глаз. Петька взвыл, Бен поднял его за шкирку и воткнул лицом в земляную стенку, забив сырой землей рот.