Одно из колен периодически соскальзывало вниз, в такие моменты он с таким усилием сжимал руки, что грозил погнуть стальную ферму. Не прошло и часа, как он добрался до соседней колонны.

— Молодец! — ожидавшая девушка погладила его по голове, словно собаку и быстро пошла дальше.

Раздался скрип, и консоль стала неудержимо гнуться книзу.

— Полина, она сломана! — закричал Бен.

— Я знаю, — спокойно ответила она. — Мы ее сейчас раскачаем немного, и она достанет до крыши.

— Как это раскачаем? Ты с ума сошла! Возвращайся сейчас же обратно! — с таким же успехом он мог обращаться к статуе свободы.

Наклон консоли составлял градусов пятнадцать, но с каждым шагом Полины крен увеличивался. Напрасно Бен увещевал ее и предупреждал, что при большом наклоне консоль совсем оторвется.

— Еще немного осталось! — кричала упрямая девчонка, продолжая балансировать над пропастью.

Кончилось это тем, чем обычно и кончаются подобные авантюры. Девушка потеряла равновесие, попыталась лечь на консоль, но та оказалась чересчур узка и Полина повисла сбоку, призывая на помощь.

— Я уже иду! — крикнул Бен и пополз.

Когда на консоли оказались двое, наклон ее существенно увеличился. Чем дальше Бен удалялся от опоры, тем крен становился все более зловещим. Бен добрался до девушки и, обхватив консоль ногами, нерешительно протянул руку, остальное Полина сделала все сама, взобравшись по руке, словно обезьяна. Приютившая их балка отогнулась далеко вниз, делая возможным осмотр днища Оазиса. Зрелище было неприглядное. Если сверху был зеленый ухоженный рай, то внизу строители откровенно схалтурили. Некрашеный драп украшали многочисленные заплаты, в зияющих дырах торчали балки с остатками несущих конструкций. На одном из погнутых швеллеров они с изумлением узрели висельника. Скорее всего, суицид произошел спонтанно, потому что повеситься можно было гораздо в более приемлемом месте. Возможно, несчастный хотел спуститься или наоборот подняться, совершенно не стремясь к полученному результату.

Они прождали появление дома не больше получаса. Серый прямоугольник вынырнул из-за горизонта и стремительно устремился к ним.

— Готовься! — крикнула Полина и сделала неосторожное движение к краю балки.

Бен не успел предостерегающе каркнуть, как суммарная масса, помноженная на длину плеча, превысила критическую величину, и со страшным скрипом балка пришла в движении, выворачивая основание несущей колонны.

Дом был совсем рядом и, желая отсрочить падение, они судорожно карабкались вверх.

Балка продержалась всего секунду и оторвалась окончательно. Они орали во всю глотку, но возникший шквал погасил все звуки. Под ними с катастрофической быстротой мелькали вентиляционные шахты, хознастройки, нечто, напоминающее входы.

Глаза девушки оставались широко раскрытыми, пока она летела вниз. Бен же глаза закрыл, ему было все равно, куда он упадет. Внутри возник вакуум, приятный, почти предсмертный. Бен висел в пустоте, сладостно переворачиваясь и планируя, он казался себе бэтменом, пока страшный удар не вернул его к суровой действительности. Он катился, вставал, опять катился, считая головой все новые шишки.

Через некоторое время Бен смог ползти, потом настолько осмелел, что открыл глаза, обнаружив себя на самом краю крыши. Далеко внизу пикировала оторвавшаяся балка.

Бен оглянулся и увидел Полину, уже успевшую подняться на ноги.

— Ничего подобного бы с нами не произошло, если бы ты меня послушалась, — нравоучительно заявил Бен, мучительно соображавший, не обмочился ли он.

Девушка его не слушала, только попросила:

— Одолжи, пожалуйста, рубашку. Мы здесь не одни.

Бен, не понимая, что она имеет в виду, стал стягивать с себя рубашку, она оказалась коротковата, но все-таки прикрыла ей ягодицы.

Потом он увидел обширное белое полотнище. Катапультировавшийся пилот оказался законченным неудачником. Вместо того чтобы приземлиться в Оазисе, его угораздило сверзиться в нижний мир. Мало того, похоже, он так до конца и не успел этого осознать. По самую рукоять в сердце торчал нож. Они действительно были здесь не одни.

На крыше дул сильный ветер. Только теперь приоритеты сменились, и казалось, что это Оазис мчится над ними с бешеной скоростью, а они замерли на месте.

С крыши вниз вела спиральная лестница с высокими каменными ступенями.

Периодически попадались дверные проемы, в которые Бен не осмеливался сунуться, неся в себя нехорошие воспоминания о «татуированных». Несколько раз они слышали внутри голоса, а один раз навстречу вышел гражданин, одетый в светлые штаны и рубаху навыпуск. Бен не успел остановить любопытную девушку, и она спросила у него, где они находятся. Гражданин посмотрел на них как на уродов и в свою очередь спросил:

— Вы что, вчера умерли?

— Дурацкие у вас шутки!

В ответ на гневные слова и недовольные посверкивания глаз гражданин лишь с укоризною посмотрел на них и пошел своей дорогой. У Бена самопроизвольно сжались кулаки, когда он пробормотал:

— Вернусь и убью Афинодора!

На первом этаже здания располагалось сферическое помещение, живо напомнившее земной вокзал. В креслах, а также на полу вдоль стен сидели люди. Было их не менее тысячи, и в зале стоял разномастный гомон. В такой толчее никто не обратил на них внимания, и никем незамеченные они вышли наружу. Дом стоял на холме, к подножию вела каменная лестница, обрывавшаяся в жухлой траве. Вокруг насколько хватало глаз, простиралась безжизненная равнина. На горизонте виднелись редкие порыжевшие леса. Бен опять повторил свою угрозу.

— Не понимаю, при чем здесь Афинодор? — пожала плечами Полина.

— Именно из-за его шуток со временем мы и сидим сейчас в заднице! «Кончитту» он придумал, Эйнштейн хренов! Я не удивлюсь, если все это возникло только из-за того, что его угораздило появиться на свет!

От дверей их окликнул тип в неопрятных шортах.

— Вернитесь немедленно, а то «клобуки» вас заметят.

На всякий случай они вернулись.

— Кто это такие? — поинтересовался Бен.

— Клобуки! — изумлению мужчины не было предела, и он изобразил над головой корону.

— Клобукам сейчас не до нас, — вмешался другой гражданин в просторной рубахе, из-под которой выглядывали босые грязные ноги. — Если захотите бежать, да ради бога.

Они даже не попытаются помешать. Там есть одна такая нехорошая зона, одна из самых страшных, если не самая страшная.

— Зона абсолютной веры! — выпалил первый.

— Жуткое место, — подтвердил второй. — Непроходимое на двести процентов.

— Столько не бывает физически! — возразил Бен.

Это вызвало нервный смех у обоих собеседников.

— Физически! Что вы можете знать о физике в здешних местах! Тут ее вообще нет в обычном понимании. Бежать многие пытались. Тут такие зубры из Аль-Каиды сидели, настоящие фанатики. Сговорились и ушли веером, рассчитывая, что хоть кто-то вырвется. Все восемь бошек принесли и на колы установили. Никто не вырвался.

Блуждающая эта зона. Возникает на пути у любого, кто помышляет о побеге.

— Здесь есть куда бежать?

— Это между нами парень, но говорят, за дальним лесом находится рай.

По толпе ожидающих прошел настороженный шепоток.

— Клобук! — выпалили оба новых знакомца и будто растворились в толпе.

Бен с Полиной оказались у стены и быстро сползли на пол.

— В пол смотрите, идиоты! — шепнул невыносимо худой парень оказавшийся по соседству.

Они послушались совета, но когда «клобук» прошел мимо, Бен быстро вскинул голову ему вслед и чуть не вскрикнул. Тип был подобен тому, что нес отрубленную голову в подвале, теперь то Бен понимал, что тот нес голову очередного беглеца. Голову надзирателя венчал высокий шлем, имевший овальную форму. Стоило Бену бросить на него взгляд, как «клобук» встал как вкопанный. Это было невозможно, но он почувствовал взгляд с такой же отчетливостью, как если бы Бену вздумалось попасть в него камнем. Бен торопливо опустил голову, но было поздно. Нечто твердое уперлось ему в голову безо всякой паузы, хотя «клобуку» должно было понадобиться хотя бы несколько секунд, чтобы сделать отделяющие соперников шаги.