Действовал он хитро. Чтобы его не могли засечь, Упаковщик приподнимался на ложноножках, отрывая роллеры от пола, и двигался практически бесшумно. Первый раз, когда он словно призрак возник за спиной Бена, тот заорал от неожиданности и потерял несколько драгоценных секунд, едва не позволив себя настигнуть.

Когда Упаковщик торжествующе ринулся на него, Бен успел вскочить на стеллаж, и танк проскочил мимо. Волосы зашевелились на голове, когда Бен увидел плавающие в баке собственные ботинки. После этот Бен ждал нападения отовсюду. Надо было по возможности быстрее покинуть промежуточный склад, но он заблудился. Чертова железяка специально запутала его. Стоило ему ринуться по прямой, как Упаковщик, обогнав, возникал впереди, бесшумно материализовавшись из воздуха. И только усы продолжали с сухим шелестом тянутся к жертве.

Долго продолжаться это могло, собственно, это был конец. Бесславный и печальный.

Бен в отчаянии вскочил и, с рокотом выдернув пенал из стеллажа, уронил на пол.

Против ожидания тот не разбился. Лишь в открывшуюся при ударе крышку вытек соус, и выплыло нечто, что было незамедлительно утянуто в вентиляционную прореху.

Бен торопливо вытаскивал пеналы и вываливал на пол. Вскоре образовалась небольшая куча мала. Еще невидимый, но уже слышимый приближался Упаковщик, и в рокоте роллеров слышалось негодование по поводу бедлама, что беглец позволил себе устроить.

Бен открыл крышку пенала, упавшего первым, залез внутрь и крышку прикрыл. Внутри было сыро и воняло рыбьим жиром, но прожить некоторое время было можно. Шум роллеров Упаковщика накатил, зазвучав в ушах вселенским грохотом, и внезапно стих. Тварь изучала кучу. Пенал качнуло, Упаковщик взял крайний консервант.

Повертев в щупальцах, поднял и вставил на свободную ячейку в стеллаже.

У Бена в животе сделалось горячо, когда он понял, что железяка чересчур тщательно рассматривает содержимое пеналов. Может, он что-то заподозрил. Чертовы щупальца неумолимо приближались. Каждый раз, когти они, словно змеи вползали в кучу, Бену казалось, что его выдернут следующим.

Куча быстро уменьшалась. Ранее заваленный, пенал понемногу освобождался. Чем внутри становилось светлее, тем более безудержный Бена охватывал ужас. Он понял всю тщетность обмануть машину. Совсем немного оставалось до того момента, когда тварь раскроет обман.

Хоть Бен ждал этого момента, но когда пенал качнулся, вздымаемый кверху, едва сдержался, чтобы не завопить. Единственное, что удержало его от того, чтобы открыть крышку и выпрыгнуть наружу, было то, что от страха его хватил паралич.

Упаковщик крутил пенал, ослепляя находившегося в нем Бена включенным прожектором.

Чтобы не болтаться внутри коробки он уперся руками и локтями в стенки, но Упаковщик чувствовал, что что-то не так. Компактно сложенные рядом с беспрестанно молотящими транспортерами жутковатого вида электроножи стали выдвигаться из пазов, распуская толстые заляпанные пятнами жгуты кабелей.

— Чужак в 16-м боксе. Сканеры указывают на присутствие Плотника. Общая тревога.

Прекратить текущую работу, занять места согласно аварийного расписания, — проговорила доселе молчавшая Мама. — Мы не должны его упустить на этот раз.

Упаковщик с грохотом вставил приспособу в штуцер пенала, и Бен умер несколько раз, прежде чем понял, что это не электронож, а шланг. Хлынувшая пол сильным напором струя в секунду наполнила пенал до краев. Соус был ледяной и вязкий.

Упаковщик вдвинул пенал в ближайшую ячейку. Сам был немедленно втянут потолочным тельфером на место постоянного базирования. Соусированный Бен, задыхающийся и замерзающий, и не уверенный что он проделает раньше, приоткрыл крышку, насколько позволяло тесное пространство ячейки, дотянулся до стенки и катнул пенал к выходу.

С третьей или четвертой попытки это удалось. Пенал высунулся над краем ячейки на три четверти корпуса и рухнул вниз. Первое, что сделал Бен, выковырял студень из ушей, потому что его меньше всего прельщали консервы из собственных ушей.

Кто бы он ни был, но безвестный Плотник появился чрезвычайно вовремя. Секундой позже и быть бы Бену суповым набором.

Ячейки были пронумерованы в строгом порядке, но когда Бен добрался до нужного места, 108-я секция зияла пустотой. Согласно порядку висела стандартная табличка "Бирка списана и отправлена в Портал".

— Где этот Портал? — от отчаяния завопил Бен.

Ответом стал мощный гул. Бен определил направление и что есть силы припустил на шум. Он и не знал, что умеет так быстро бегать. Бен был уверен, что после двухчасового марафона мало на что способен, но, оказалось, плохо себя знал.

В сердце была сосущая пустота от уверенности, что он опоздал, и сейчас останется в чужом мире совершенно один. Внезапно сквозь стеллажи ударил сноп света, ослепительно белый как при аргонной сварке. Бен, зажмурившись, сделал пару шагов наугад, не угадал, треснулся головой о стеллаж и на всякий случай лег, пытаясь ползти.

Грохотало и выло еще минуту. Потом источник света резко вырубило, и наступила тишина. Бен лежал перед аркой из каменных блоков, покрытых бесчисленными трещинами, в зените которой зияли дыры, грозя обрушить всю конструкцию.

Бен поспешил пройти под аркой и вошел в зал со сферическим потолком, на котором были побиты за редким исключением все светильники, а оставшиеся освещали картину полного запущения. В зале имелось несколько будок и агрегатов явно технологического характера, но все заржавело, развалилось и покрылось толстым слоем пыли и ржавчины. Оборудование имело следы торопливого мародерства, кое-где в пыли темнели гильзы крупного калибра. Тут не только грабили, но и в кого-то стреляли. Возможно, мародеры отстреливались от охраны, пока она тут была. Судя по пыли, это было очень давно. Возможно, речь шла о годах, или даже десятках лет.

Заглянув в будку, он нашел полку с потемневшими толстыми книгами, но когда тронул одну, она рассыпалась в прах, вызвав цепную реакцию, другие тома по очереди превратились в пыльный водопад, и полка осталась девственно пустой. Надо же, сколь писатели мучились, писали, а ими теперь даже задницы не вытереть, подумал Бен. Он скорректировал возраст для этих помещений до сотен лет.

Бен упрямо продолжил поиски, потому что был свидетелем, что среди этого забвения и разрухи существует одна вещь, которая все-таки функционирует. Портал.

Действуя целенаправленно, он, в конце концов, оказался перед ровным, словно вылизанным пятачком на стене. Остальная часть была в пыли, лишаях и трещинах, а этот участок сиял торжественной немного потусторонней чистотой. Бен швырнул в него подобранным обломком. Камень стукнулся о стену и свалился обратно. Бен предполагал это.

Прислонившись спиной к указанному пятаку, он приготовился ждать, и вскоре задремал. Проснулся оттого, что кто-то потрогал его за спину, осторожно и даже боязливо. Бен поспешил убраться от стены подальше.

Найдя уголок поукромнее, он опять задремал. Разбудили его резкие противные гудки.

Прямо на него ехал грузовик с надписью на борту «Органы». В кабине сидел водитель, и глаза его были безумными. Он неистово давил на гудок.

Бен отошел, пропуская еле ползущую машину, но, поравнявшись с ним, она вовсе остановилась. Спрыгнувший из кабины водитель, явно людиш, стал выговаривать ему по долгу службы заученные слова:

— Тут нельзя находиться. По инструкции ты обязан вернуться со мной. Портал опасен.

Бен прошмыгнул мимо него в кабину. Ожидая реакции, он приготовился лягаться, но водитель не сделал ни малейшей попытки его остановить, стоял внизу, свесив плетьми руки и приговаривая:

— Это не положено. Да и хрен с тобой.

После чего развернулся и пошел прочь. Именно в этот момент открылся Портал.

Пятачок стены размягчился, забурлил дьявольским варевом, заалел словно магма.

Пыхнул неимоверный жар, потом резко холод. Алый цвет сделался знакомым белым, а радиатор покрылся инеем. Грузовик самовольно двинулся вперед, но еще раньше мимо бампера пролетел орущий водитель, бесследно канувший в самом центре белого пятна.