Команда не успела разбить бивак, как со стороны суши подул ледяной ветер, разом погасивший костры. Нил пишет, что их словно парализовало от ужаса. Из мрака возникли фигуры в трепещущих белых саванах. Трепеты утаскивали своих жертв по одному. Покончив с беднягой, твари возвращались за следующим. И так продолжалось всю ночь. Некоторых трепеты возвращали еще живыми, с содранной заживо кожей.

Мурид потом пытался выяснить про этих дьяволов, зачем они проделывали это над несчастными, и даже писал, что имеет, как он выражается «матерьял». Но подробности история умалчивает.

Мурид не любил рассказывать о своей встрече с трепетами. Говорил лишь, что место это проклято с давних времен. Никто не знал, откуда трепеты появились в этих местах, с какой целью и вообще кто они. Изуродованные люди или животные твари.

Никто не видел их домов и даже развалин. Возможно, они обитали под землей, как кроты. Но мне довелось видеть старый рисунок на буйволиной коже, изображавший подобие жилища, но труба у которого сбоку.

— Космический корабль! — вырвалось у Полины.

— Может быть, корабль, а может, и землянка, кто его знает. Это только в учебных программах все ясно. Столько веков минуло, уже никогда ничего не узнаем.

Дед задумчиво пожевал губами и, сменив тон, с подковыркой спросил:

— Вы лучше вот что мне поясните, господа ученые. Отчего институт построили на месте проклятой деревни? Лучше места не нашли?

— Ну, это проще простого. Есть планировка города, постановление главного архитектора.

— Какое на хрен постановление! — горячечно вскричал дед и, осекшись, оглянулся. — Отчего город не пошел в сторону равнины, где не надо вековые пни выкорчевывать, да и к порту ближе? Отчего он сюда языком в 15 километров вытянулся. Словно манило его что-то сюда, вернее заманивало. А институт прямо на месте Трепетовки поставили, это ж надо! Это место веками простой люд обходил стороной, и в Трепетовке жили одни изгои отродясь. Ведь то зло, что тут раньше процветало, никуда не делось, тут оно.

Дед демонстративно отодвинул лавку и поднялся.

— Пора и честь знать, господа ученые.

— Вы документы обещали показать.

Дел сказал, что это можно и вывел в огород, в котором дотлевала куча неопрятного мусора. Ветерок гнал под ноги ажурный пепел.

— Обещал, показываю.

Они с сожалением посмотрели на пепелище.

— Зачем же вы так?

— Всю жизнь манило меня это богом проклятое место, все мои силы высосало, треклятое.

Кольчугин выругался и ушел в дом, хлопнув дверью.

— Ответ понятен, — констатировала Полина.

У Бена имелись еще вопросы, но все они разом вылетели у него из головы, когда он разглядел новенький, как только что из магазина сверкающий засов снаружи дверей, расположенный в полуметре от порога. Не далее чем сегодня утром он видел точно такой же. У себя дома.

Вернувшись в офис, Бен позвонил Афинодору. Тот вел себя естественно, и по его тону нельзя было судить, что он догадался о ночном визите. В принципе труп карлика они оставили достаточно далеко от ОПП, так что Афинодор мог ничего не знать.

— Он лжет! — выпалила Полина, обосновавшаяся в кабинете и присутствовавшая при разговоре. — Он наверняка знает, что у него кто-то побывал. Ты думаешь, он не в курсе про трепетов? Столько лет живет под землей как крот, а про этих тварей и не догадывается? Это все сказочки для начальства. У него с ними договор.

— Что за ерунду ты несешь? Какой может быть договор с этими тварями. Это же животные, они и разговаривать не умеют, только кусаться! — Бен поежился, вспомнив острые зубы карлика.

— На стоянках сторожа специально подкармливают одичавших собак, а те потом не подпускают чужих. Афинодор, наверное, тоже носит им еду, а трепеты взамен его не трогают, а по ночам охраняют лабораторию.

Бен вынужден был признать, что в рассуждениях девушки есть рациональное зерно.

— Веткин говорил про десятерых убогих детей Трепетовой, — задумался он. — Вполне возможно, что байка про то, как мать их убила, обычное вранье, или убила не всех.

После сноса деревни уцелевшие могли спрятаться от холода и непогоды под землей.

Полина, а ведь мы совершили преступление, совершили убийство умалишенного уродца.

— Во-первых, он сам на нас кинулся. Во-вторых, его нельзя убить, потому что он призрак!

— Это все сказки! Да и проверить это невозможно.

Они хитро посмотрела на него.

— Кого ты хочешь обмануть, Бен? Ты же знаешь, что существует такой способ проверить все наши догадки. Существует в единственном числе.

Бену стало неуютно в его собственном кабинете.

— Под землю больше не полезу! — заявил он.

— И правду о смерти Краюшкина тоже не хочешь узнать?

— Но какая связь между смертью Краюшкина и трепетами? Хотя вполне допускаю, что неожиданно увидевшего трепета старика мог хватить инфаркт.

— Тебя ведь не хватил. Краюшкин был тот еще прожженный тип, все лазил, вынюхивал, не мог он от вида голого большеголового человечка дуба дать. К тому же, кто ему звонил? Трепеты разговаривать не умеют. Но я сейчас даже не об этом. Когда мы были внизу, на карточке Краюшкина сработал виброзвонок. Это случается, когда жетон находится ближе трех метров. И знаешь, где расположено это место? В лаборатории!

Бен предпринял последнюю попытку отбить нападки, сказав, что они лишились всего снаряжения, да и тяжело им будет вновь спускаться по лестнице, руки с непривычки ломило, и они могли разжаться от нагрузки, а высота там порядочная. Они же не профессиональные альпинисты, в конце концов.

— Есть другой путь, — заявила Полина, и Бен сипло спросил какой, хотя лучше б промолчал.

Ровно за час до конца рабочего времени Бен ушел с работы, сославшись Зиночке на недомогание. Спускаясь на лифте в подвал, он в глубине души надеялся, что столкнется с кем-нибудь в коридоре и ему придется вернуться. Ему не повезло.

Зашуганные вездесущей Преловой, все сидели на местах, как пришитые. Так никого и не встретив, Бен дошел до двери с полустертой надписью «Завхоз» и тихо постучал.

Тотчас дверь с грохотом распахнулась, и Полина втащила его внутрь.

— Чего застыл как истукан? — яростно зашипела она.

Бен обиделся. Нервы и так на взводе, а еще и обзывают.

— Ты не шепчи, а то твой шепот слышно за версту.

Она не ответила и быстро закрыла дверь ключом из довольно большой связки.

— Откуда у тебя ключи?

Когда Бен сказал, что у них нет снаряжения, чтобы повторить опасное восхождение, Полина прервала его, сказав, что больше рисковать не придется, потому что на этот раз они останутся внутри ОПП и, дождавшись, когда все уйдут, попытаются найти жетон Краюшкина.

— Трепеты останутся снаружи ОПП и не смогут войти внутрь. Таким образом, мы обезопасим себя.

— Я не уверен, что карликов остановит дырявая крыша. Если же они на самом деле призраки, как ты утверждаешь, то никакие стены их не в состоянии остановить по определению.

— Нам придется действовать очень тихо, и тогда трепеты нас не заметят.

Бен возразил, что в шумном ОПП нет места, где бы они могли пересидеть до окончания рабочего дня, она возразила, что знает такое местечко.

— Мы там с Жоржиком оттягивались. В двух шагах люди ходят, а Жоржик знай, наяривает.

Бен не уставал поражаться двуличности женщин, но ничего не сказал. Дело шло к тому, что при помощи Полины чувство удивления у него атрофируется.

— Ключи откуда? — повторил он вопрос, напряженно замерев в заброшенной комнате завхоза.

— У нас работает один педантичный товарищ из МЧС. Он заставил изготовить дубликаты всех без исключения ключей, я эти ключики одолжила.

— Это ж, за какие подвиги он тебе их одолжил?

Глаза девушки леденисто сузились.

— Не хами, Магерамов!

Комната оказалась крохотной. В нее едва поместилась пара древних деревянных столов. На одном возвышалась устрашающего вида бандула, в котором Бен признал японский электронный микроскоп "Комука — спервей". В стене чернело окно, и они, не сговариваясь, присели под подоконник. От двери Бен отгородился столом. Если кому вздумается войти, ему надо будет перегнуться через микроскоп, чтобы их обнаружить.