Словом, каковы бы ни были причины, Велизарий не получил свой старый комитат; хотя ему дали подкрепления и помогли деньгами из казны, все это пришло поздно и было совсем не тем, чего он желал.

Перерыв в военных действиях позволил Тотиле закончить завоевание Центральной Италии и отрезать Велизарию путь к освобождению Рима. Прежде чем Велизарий успел привести свое войско в боеспособное состояние и вывести его в поле, Тотила продвинулся еще дальше на север и захватил Плаценцию, город, расположенный у места, где большая Эмилиано-Лепидова дорога, пересекая реку По, направляется в Милан и на северо-запад. Защитники Плаценции, как защитники Неаполя, бесконечно долго ждали помощи и голодали. Говорили, что от голода они дошли до каннибализма. Все было напрасно. Их твердость и стойкость оказались никому не нужными. Помощь не пришла. Но Велизарий твердо решил спасти Рим. Поскольку он не мог добраться до него по суше, то решил плыть туда морем.

Иоанн не одобрил такой план. Он предложил высадить войско в Брундизии и идти к Риму по дороге, по которой когда-то шел к Риму Сулла. Этот путь слабее защищается, и по нему легче идти. Велизарий не желал принять такой план действий. Но Иоанн был упрям; в конце концов они согласились разделить силы, при этом каждый из них будет действовать по собственному плану. Велизарий согласился, так как можно было многое сказать в пользу комбинированного удара с суши и моря.

Истинная причина такого разделения у Иоанна заключалась в том, что он начал чувствовать опасность, причем не столько со стороны Велизария, сколько со стороны Антонины. Велизарий, даже если чувствовал унижавшее его отношение к себе, никогда не делал больше того, что говорил вслух. Но эпизоды с папой Сильверием, Константином и Иоанном Каппадокийским убедили Иоанна в том, что Антонина, подстрекаемая Феодорой, могла сделать гораздо больше того, что говорила вслух. У нее были причины так поступить. Если Велизарий хотел получить в полном объеме нужное ему подкрепление и деньги, то ему могла потребоваться помощь Феодоры. Иоанн не мог предположить, что Антонина будет равнодушно взирать, как ее знаменитого мужа низводят до положения второсортного солдафона. Велизарий ввязался в войну в Италии по ее настоянию, и сделал это в самых неблагоприятных для себя обстоятельствах. И Антонина должна будет получить все, что необходимо, для удачного окончания похода. В обмен на это Феодора, подобно Иродиаде, может потребовать голову другого Иоанна — его голову.

Поход Иоанна по Южной Италии оказался успешным. Он подошел к Канусию и захватил его. Что касается Велизария, то для него Иоанн мог бы вообще исчезнуть. Операции Велизария против Тотилы стали сражениями, в которых решались судьбы мировой истории.

Велизарий послал в Рим передовой отряд, чтобы ободрить римлян и вселить в них мужество, призывая их держаться до подхода его главных сил. Начальник римского гарнизона был вынужден защищать Рим с отрядом, насчитывавшим всего три тысячи человек. По этой причине он не желал рисковать и наотрез отказался сотрудничать с Велизарием. Вероятно, он хорошо знал своих людей и знал, что Тотила начеку и воспользуется первой возможностью, чтобы отрезать прибывающим войскам все пути подхода к Риму. По этой причине моральная поддержка городу оказалась не той, в которой нуждались римляне. Попытка папы прислать в Рим корабли с зерном не увенчалась успехом, они были остановлены готами у самого устья Тибра, у входа в Порт. Епископа, который находился на борту, привели к Тотиле, который допросил его. Король решил, что епископ неискренен в своих показаниях, и велел в назидание другим отрубить ему руки. Таким образом, римляне не получали поддержки, которая была им так необходима.

Была предпринята попытка вступить с готами в переговоры. Дьякон Пелагий, будущий папа римский, богатый и влиятельный человек, потратил много денег, чтобы помочь отвести бедствие от Рима, и добился аудиенции у Тотилы. Пелагий собирался предложить готам, если Рим к назначенной в предполагаемом договоре дате не будет освобожден, сдать город Тотиле на трех условиях. Условия были такими: будут сохранены жизнь и имущество всех проживающих в городе сицилийцев, стены Рима останутся неприкосновенными и все римские рабы, находящиеся в войске готов, будут возвращены владельцам. Тотиле заранее были переданы эти условия, и король решил, что они не стоят его внимания. Не дав Пелагию возможности сказать что-либо в защиту его условий, он отклонил их, и Пелагий возвратился в Рим, ничего не добившись.

Мирные жители города, терпевшие ужасный голод, обратились к начальнику гарнизона. Они потребовали, чтобы он либо дал им хлеба, либо выпустил их из города, либо убил их, В ответ начальник только покачал головой, отвергнув все три требования. Первое было невозможно, второе — опасно, а третье — немыслимо. Если горожане 1 проявят терпение, то все будет хорошо. К Риму уже приближается Велизарий с войском, которое спасет Рим.

Тем временем в городе усиливался голод. Сначала богатые граждане по баснословным ценам покупали хлеб в армейских магазинах, обогащая этим военачальников, но потом и этот источник продовольствия иссяк. Когда оставшиеся в городе люди-призраки начали питаться крапивным супом и вареными собаками и крысами, Бессас разрешил мирным жителям покинуть город. Вероятно, он знал, каким будет результат. Ушли почти все.

Конец древнего Рима, города Ромула и Августа, наступил в тот миг, когда толпа истощенных беженцев тронулась в путь. Исаврийские и армянские воины наблюдали со стен зрелище, скрытое от более мудрых и великих людей. Некоторые беженцы были убиты готами, некоторые захвачены в плен, но большинство их падали на дороге и умирали от голода и истощения. Так закончилась долгая традиция древнего Рима.

Велизарий прибыл в Порт слишком поздно, чтобы прекратить страдания мирного населения, но вовремя, чтобы облегчить положение гарнизона. Велизарий сразу понял, что о сражении с готами не может быть и речи. Оставалось только одно — снабдить город продовольствием.

Тотила перекрыл реку укрепленным брусом и цепями. Это препятствие было нелегко преодолеть. Велизарий начал строить плавучий брандер, который превосходил по высоте самые высокие места заграждения. Башню брандера венчала лодка, начиненная веществом, хорошо зарекомендовавшим себя при осаде Эдессы. Брандер был беспрепятственно выведен на исходную позицию, так как готы не понимали, что делает Велизарий, и не мешали ему.

Оставив Антонину в Порте под охраной Исаака Армянина, Велизарий издал приказ. Исаак должен был оставаться в Порте и не покидать его ни при каких обстоятельствах. Вдоль берега Тибра был послан отряд, который должен был пробиться в город. Бессасу было приказано оказывать содействие всеми имеющимися в его распоряжении силами. Начальник римского гарнизона не стал ничего делать, и ход дальнейших событий подтвердил его правоту.

Началось большое движение. Продвигаясь вперед на своих защищенных кораблях, буквально перегруженных лучниками, Велизарий рассеял оборонявшихся готов, прорвал цепь и подошел вплотную к деревянному заграждению. Тотила бросил в бой подкрепления, и на заграждении вскоре появилось великое множество готов. Пока лучники, прикрываясь щитами, обрушивали на тесные ряды готов град стрел, к заграждению подвели брандер и поставили его напротив бревенчатой преграды. Лодку подожгли и толкнули вперед. Через мгновение заграждение было объято пламенем. Говорят, что в нем сгорели заживо более двухсот готов. Заграждение было прорвано, водный путь к Риму был открыт.

Вечером Велизарий был бы в Риме, если бы не произошло нечто странное. Прибыл гонец из Порта и сообщил, что Исаак попал в плен к готам. У Велизария не было времени на философские размышления. Подобно многим людям, которые привыкли распоряжаться большим количеством подчиненных, Велизарий обладал своего рода «телескопическим» мышлением. Пленение Исаака свидетельствовало о том, что Порт тоже захвачен готами и Велизарий теперь отрезан от своей базы. Не тратя время на оценку обстановки, Велизарий отдает приказ об отступлении.