Он, оттолкнувшись от земли всеми ногами, так что из-под копыт взметнулись комья земли, бросился вперед, на меня.

Больше я не раздумывал и рванул мотоцикл с места. Сзади что-то ухнуло, затрещали, схлестнулись молодые дубки.

Со стороны, наверное, это было захватывающее зре­лище. Я мчался по едва заметной тропинке, подскакивая на седле и выжимая из машины все что можно. Трава билась о полированные бока «Урала», пучками застрева­ла между коляской и мотоциклом.

В зеркальце я видел разъяренную морду быка, преследовавшего меня чудовищными прыжками. Попадись на моем пути хоть небольшая ямка, я взлетел бы вверх и не знаю, где приземлился бы…

Мне казалось, что преследование продолжалось веч­ность.

Я, не сбавляя скорости, миновал хутор, проскочил мост. На меня восхищенно смотрели трое пацанов, стояв­ших по колено в воде.

Я заглушил мотор и подошел к берегу, поглядывая в сторону лесопосадок. Там застыл бугай, довольный, подлец, тем, что спровадил меня из своих владений.

— Купаемся? — как можно беспечнее спросил я, ша­ря по карманам в поисках платка.

Руки у меня дрожали.

— Вон сколько наловили! — кивнул мальчуган куда-то мне под ноги.

В камышах стояло ведро, в котором копошилось нечто зеленое. Я не сразу сообразил, что это раки, потому что видел их только красными.

— Кто из вас знает Крайневу?

Вопрос, конечно, глупый: на хуторе едва десяток домов.

— Баба Вера, что ли? — уточнил тот же пацан,

— Она самая.

— Аида, покажу.

Он вылез из воды весь в иле. Даже вокруг рта у него, как усы, темнела грязь.

Мотоцикл я повел, не заводя. Мой преследователь все еще красовался на краю хутора. Черт знает, какие у него намерения!

— Баба Вера, до вас тут пришли,— подвел меня к калитке мальчуган.

Крайнова, чистенькая старушка, стоявшая у забора, низко поклонилась:

— Здравствуйте! Заходите, милости просим.— Она ловко утерла фартуком мордочку моему провожатому, пожурив его.— Докупался! Вон, жаба цицки дала…

Пацан вывернулся из ее заботливых рук и вприпрыж­ку побежал на речку.

— Поговорить с вами хочу.

— Проходьте до хаты.

Мы зашли во двор, отороченный нарядными, словно нарисованными, подсолнухами. Я остановился.

— Прошу в хату.

— Можно и здесь.— Я указал на завалинку, как бы давая понять, что дело у меня пустячное и разводить официальности не к чему.

В зеркальце я видел разъяренную морду быка…

— Можно и здесь, если желаете.— Она быстро об­махнула фартуком и без того чистую завалинку.

Мы присели.

— А я гадаю, что это красное промчалось по дороге? Вжик — и нету.

— Мотоцикл…— уклончиво ответил я.

— Ловко вы с им управляетесь.

Да, инструктор по мотоспорту в школе поставил бы мне сегодня высший балл.

— Жалуются на вас,— сказал я, желая переменить тему.

Сказал и улыбнулся. Потому что не знал, как гово­рить с этой симпатичной старушкой по такому дурацко­му поводу.

— Ледешиха?

— Она.

— Была у вас? — Крайнова покачала головой.— Неужто до такого сраму упала? (Я кивнул.) Батюшки, стыд-то какой…

Старушка немного помолчала, подумала.

— Хай,— сказала она.— Сдам я свою Бабочку на за­готпункт. От греха подальше. Да и старая я стала, труд­но ухаживать, сено заготовлять…

— А как же вы без молока будете?

— Для кого молоко-то?

— Для внучат…

Баба Вера кивнула на окно. И тут только я увидел, что за нами, отодвинув занавеску, наблюдает древний, сухонький старичок.

— Вот и все мои внучата…

— Нету, значит?

— Есть, как не быть. Э-эх, мил человек, кто нынче по хуторам живет? Старики да бобыли. Молодежь, она до города подалась. А нам со стариком и козы хватит. Вот куплю козочку. И молочко будет и шерсть… Значит, завт­ра и повезу мою Бабочку.

— Точно повезете?

— За трешку сосед свезет. Шофер. Я почему-то очень обрадовался.

— Вера… как вас по батюшке?

— Николаевна.

— Вера Николаевна, когда сдадите свою корову, зай­дите ко мне с квитанцией, ладно?

— Хай буде так, зайду.

— Вот и хорошо! — Я поднялся. Прямо гора с плеч.

— Может, вина? — предложила старушка.

— Что вы, какого вина? — воскликнул я.

— Нашего, домашнего. Сычов всегда пил да нахва­ливал…

Вот оно что! Ну и порядочки установил тут мой пред­шественник.

Я, разумеется, отказался наотрез.

Крайнова проводила меня за калитку и с уважением посмотрела на «Урал».

— Шибко резвый у вас мотоцикл. Прямо смерч ка­кой-то.

Я невольно глянул в сторону дубков.

По дороге кто-то скакал. Я сразу понял, что это Чава, и постарался принять равнодушный, спокойный вид.

Подтянутый, ладный, стройный, Чава круто осадил своего коня и спрыгнул на землю.

— Вы извините, товарищ участковый,— начал он, словно сам был виноват в этой истории.— Зверь, а не бык… Насилу воротил назад. Он, наверное, от красного цвета взбесился.

До меня теперь тоже дошло, отчего рассвирепел бу­гай. Дело в том, что мотоцикл в РОВДе мне выдали яр­ко-красного цвета. Может быть, он предназначался для нужд пожарной охраны, не знаю. Но я был рад и такому.

Да, мне дорого мог обойтись этот красный «конь».

Баба Вера, смекнув, что произошло, заторопилась в хату:

— Доброго вам здравия, товарищ начальник! Завтра, мабуть, зайду. К обеду…

— До свидания,— кивнул я.

А Чава все еще разглядывал мой мотоцикл: все ли в порядке. Значит, и он не на шутку испугался.

— Зайдемте к нам, товарищ младший лейтенант. До­ма говорить удобней.

Я вошел за ним во двор. Дети играли возле палатки. Приглядевшись к ней, я подумал, что это, наверное, ша­тер. Он был сшит из видавшего виды брезента. Значит, много еще цыганского осталось в быту Денисовых…

Сергей вручил поводья молодой женщине и провел меня в хату.

— Мой отец и мать,— представил Чава пожилого цы­гана и цыганку средних лет.

— Мы уже познакомились с товарищем участко­вым,— сказал Денисов-старший.— Присаживайтесь.

Я сел на предложенный стул и огляделся.

Честно говоря, я представлял себе убранство комнат совсем иным. Ожидал увидеть беспорядок, солому на по­лу, как читал в одной книжке про цыган. А здесь все было чисто, уютно: печь с полатями; стол, покрытый цветной скатертью; буфет с фарфоровыми безделушка­ми; железные кровати с кружевными подзорами и фото­графии по стенам. Фотографий было много: небольшие любительские, от заезжих моменталистов, увеличенные портреты и заретушированные так, что родная мать не узнает, овальные, на выпуклых глянцевитых листах, под­крашенные в неправдоподобные цвета.

Что меня поразило, так это подушки. Огромные, в по­ловину кровати, пышные, в ярких наволочках…

— У цыган богатство по подушкам определяется,— сказала мать Сергея, перехватив мой взгляд.— Чем больше подушки, тем больше денег…

— Хватит болтать, Зара! — остановил ее хозяин.— Жя шу самовари[6].

Цыганка покорно удалилась, и остались одни мужчины.

— А вы здорово ездите на мотоцикле,—похвалил Сергей.— Я, честно говоря, испугался.

— Мог покалечить машину,— ответил я. Надо же бы­ло как-то выкручиваться…

— Мог,— подтвердил Чава.— Весной Выстрел одно­го волка убил. Долбал, долбал — не поймешь, где кости, где мясо. Всю шкуру испортил, сдавать было нечего. Сильный бугай…

— Ничего,— перебил я, — обошлось. Мотоцикл цел — это самое главное…

В то время о мотоцикле я думал столько же, сколько о прошлогоднем снеге…

— Вы по поводу Ледешихи и бабы Веры? — нетерпе­ливо спросил Сергей.

Вообще цыгане, несмотря на гостеприимство, вели се­бя настороженно, кроме хозяина — он располагал к себе уверенностью и спокойствием. Осанка у него была гор­дая, благородная. Есть такие пожилые люди, которых щадит старческое увядание.