– Le métier d’intendant favorise souvent ceux qui l’exercent.

– Vous avez à me parler plus confidentiellement; ne craignez rien, nous sommes bien seuls.

– Je ne crains jamais rien, sous l’égide de ma conscience et sous la protection de mon roi, Sire.

Et Colbert s’inclina.

– Donc, les morts, s’ils parlaient?…

– Ils parlent quelquefois, Sire. Lisez.

– Ah! murmura Aramis à l’oreille du prince, qui, à ses côtés, écoutait sans perdre une syllabe, puisque vous êtes placé ici, monseigneur, pour apprendre votre métier de roi, écoutez une infamie toute royale. Vous allez assister à une de ces scènes comme Dieu seul ou plutôt comme le diable les conçoit et les exécute. Écoutez bien, vous profiterez.

Le prince redoubla d’attention et vit Louis XIV prendre des mains de Colbert une lettre que celui-ci tendait.

– L’écriture du feu cardinal! dit le roi.

– Votre Majesté a bonne mémoire, répliqua Colbert en s’inclinant, et c’est une merveilleuse aptitude pour un roi destiné au travail, que de reconnaître ainsi les écritures à première vue.

Le roi lut une lettre de Mazarin, qui, déjà connue du lecteur, depuis la brouille entre Mme de Chevreuse et Aramis, n’apprendrait rien de nouveau si nous la rapportions ici.

– Je ne comprends pas bien, dit le roi intéressé vivement.

– Votre Majesté n’a pas encore l’habitude des commis d’intendance.

– Je vois qu’il s’agit d’argent donné à M. Fouquet.

– Treize millions. Une jolie somme!

– Mais oui… Eh bien! ces treize millions manquent dans le total des comptes? Voilà ce que je ne comprends pas très bien, vous dis-je. Pourquoi et comment ce déficit serait-il possible?

– Possible, je ne dis pas; réel, je le dis.

– Vous dites que treize millions manquent dans les comptes?

– Ce n’est pas moi qui le dis, c’est le registre.

– Et cette lettre de M. de Mazarin indique l’emploi de cette somme et le nom du dépositaire?

– Comme Votre Majesté peut s’en convaincre.

– Oui, en effet, il résulte de là que M. Fouquet n’aurait pas encore rendu les treize millions.

– Cela résulte des comptes, oui, Sire.

– Eh bien! alors?…

– Eh bien! alors, Sire, puisque M. Fouquet n’a pas rendu les treize millions, c’est qu’il les a encaissés, et, avec treize millions, on fait quatre fois plus, et une fraction, de dépense et de munificence que Votre Majesté n’a pu en faire à Fontainebleau, où nous ne dépensâmes que trois millions en totalité, s’il vous en souvient.

C’était, pour un maladroit, une bien adroite noirceur que ce souvenir invoqué de la fête dans laquelle le roi avait, grâce à un mot de Fouquet, aperçu pour la première fois sont infériorité. Colbert recevait à Vaux ce que Fouquet lui avait fait à Fontainebleau, et, en bon homme de finances, il le rendait avec tous les intérêts. Ayant ainsi disposé le roi, Colbert n’avait plus grand-chose à faire. Il le sentit; le roi était devenu sombre. Colbert attendit la première parole du roi avec autant d’impatience que Philippe et Aramis du haut de leur observatoire.

– Savez-vous ce qui résulte de tout cela, monsieur Colbert? dit le roi après une réflexion.

– Non, Sire, je ne le sais pas.

– C’est que le fait de l’appropriation des treize millions, s’il était avéré…

– Mais il l’est.

– Je veux dire s’il était déclaré, monsieur Colbert.

– Je pense qu’il le serait dès demain, si Votre Majesté…

– N’était pas chez M. Fouquet, répondit assez dignement le roi.

– Le roi est chez lui partout, Sire, et surtout dans les maisons que son argent a payées.

– Il me semble, dit Philippe bas à Aramis, que l’architecte qui a bâti ce dôme aurait dû, prévoyant quel usage on en ferait, le mobiliser pour qu’on pût le faire choir sur la tête des coquins d’un caractère aussi noir que ce M. Colbert.

– J’y pensais bien, dit Aramis, mais M. Colbert est si près du roi en ce moment!

– C’est vrai, cela ouvrirait une succession.

– Dont monsieur votre frère puîné récolterait tout le fruit, monseigneur. Tenez, restons en repos et continuons à écouter.

– Nous n’écouterons pas longtemps, dit le jeune prince.

– Pourquoi cela, monseigneur?

– Parce que, si j’étais le roi, je ne répondrais plus rien.

– Et que feriez-vous?

– J’attendrais à demain matin pour réfléchir.

Louis XIV leva enfin les yeux, et, retrouvant Colbert attentif à sa première parole:

– Monsieur Colbert, dit-il, en changeant brusquement la conversation, je vois qu’il se fait tard, je me coucherai.

– Ah! fit Colbert, j’aurai…

– À demain. Demain matin, j’aurai pris une détermination.

– Fort bien, Sire, repartit Colbert outré, quoiqu’il se contint en présence du roi.

Le roi fit un geste, et l’intendant se dirigea vers la porte à reculons.

– Mon service! cria le roi.

Le service du roi entra dans l’appartement.

Philippe allait quitter son poste d’observation.

– Un moment, lui dit Aramis avec sa douceur habituelle; ce qui vient de se passer n’est qu’un détail, et nous n’en prendrons plus demain aucun souci, mais le service de nuit, l’étiquette du petit coucher, ah! monseigneur, voilà qui est important! Apprenez, apprenez comment vous vous mettez au lit, Sire. Regardez, regardez!