До начала Охоты, Владыка назначал трех Егерей. А они выбирали место, широкое и вмещающее в себя самые разные пейзажи, чтобы были одновременно, например, и лес, и река. Каждый раз выбиралась для Охоты новая планета.

За Охоту платилась «аренда», три дара Демона по выбору и приказу либо самой планеты, либо Правителя народа, хранящего планету.

После выбора места будущей охоты, егеря должны были подобрать дичь с разных планет и выпустить ее в Загон. Туда же сгонялась и местная Дичь. Никогда нельзя было угадать, на кого будут охотиться в очередной раз демоны.

Все это рассказала мне Белая, пока я готовилась к Охоте, упаковывая в рюкзак снадобья и еду.

Охота обычно длится три дня. Выигрывает тот, кто найдет Золотую дичь. «Жертву» с повязанной золотой цепью или же настреляет больше Дичи по количеству.

Оружие допускалось любое. Магией можно было пользоваться, только если угрожала опасность для жизни. Применивший магию с Охоты выбывал.

Белая, распахнув короткие крылья, перелетала с одного места на другое, читая мне лекцию о правилах и традициях Охоты.

— Зачем? — наконец, не выдержала я, — зачем ты мне все это рассказываешь, если я в Охоте не участвую?

— Пригодится для следующего раза, — не смутившись, ответила хранительница Белого списка.

— Какой «следующий раз»? — чуть не взвыла я. — После этого твоего задания — я уеду с ХойСартана! И не появлюсь здесь лет тридцать!

Белая обиженно поджала губки.

— Расскажи мне лучше что-нибудь полезное.

— Например?

— Например, кто уже был в качестве Дичи. И почему охота проводится раз в 13 лет, а не в 10 и не в 15?

Маленькая Хранительница задумалась, а потом начала отвечать.

— Когда Демон дает планете Дар, она может скрыть его своей силой, не вызывая вокруг резонанса, но если дара три, то вокруг планеты возникает резонанс. И надо ровно 13 лет, чтобы он стих.

— То есть закон магического отражения? — поинтересовалась я, пытаясь отыскать в шкафу свою новую амазонку и броню для Маринэ. Страж немного подумав, решила отправиться со мной в образе пантеры.

— Он самый, — кивнула Белая, на какой-то миг ее чувства распахнулись, и я уловила растерянность. Интересно, что настолько удивило в моих словах бессмертную хранительницу списка.

Вещи были собраны, и даже осталось время, чтобы выпить чашечку чая. И тогда я спросила то, что меня давно интересовало, но я никак не могла выбрать время, чтобы спросить.

— Белая, а кто был ДО демонов?

Маленькая хранительница списка замерла.

— Ты думаешь, я знаю? — тускло улыбнулась она.

— Я предполагаю, что знаешь, — серьезно ответила я. — Если ты жена первого Владыки, то кому как не тебе знать, КТО был до вас?

— Знаешь. Ты уже не первая носительница сил и надеюсь, что не последняя. Но еще никто не задавал мне такого вопроса. С чего ты вообще взяла, что до нас кто-то был?

— По меркам нашей Вселенной мы еще новорожденное дитя. Нашей Вселенной уже десятки миллионов лет. Нашему народу пара сотен тысяч. Значит, до нас были другие.

— И в кого ты такая умная?

— В Учителя! — ясно улыбаясь, сообщила я.

Словно слово было кодовым, защитные щиты Белой рухнули, и я окунулась в настоящий ураган ее эмоций, желаний и мыслей. Многое я не успела почерпнуть, Белая смогла захлопнуть защиту, но все же главное, главное я нашла! Мой Учитель был Изначальным! Первым демоном, которого создала чья-то рука! Он был с Первым Владыкой и его женой, был Наставником первого рожденного демона и первого демона, обретшего Дар. Он просто был Всегда.

— Как? — только и спросила я. — Как могли такого незаменимого Демона отправить куда-то? И КАК он мог так глупо это задание провалить?

— Изначальные, — тихо сказала Белая. — Генерация новой расы далась Демиургу Вселенной тяжело. Но она постаралась учесть все. Первые не стареют, не могут передать дар, им не грозит безумие. Учитель просто устал. Столько времени он помогал расе демонов, при этом теряя дорогих и близких. Он решил уйти. Кладбище для десятка демонов. Планета тех, кто был до нас. Он отправился туда. Тех уже там не осталась, на планете давно была новая раса и новая жизнь. Но странное дело — тот из демонов кто отправлялся туда, никогда не возвращался. Никто и никогда. Кроме тебя.

— Те, другие, были сильнее? — спросила я.

— Намного. Именно поэтому Демиург решила их заменить. Те были слишком опасные. Но даже она не смогла бы уничтожить ВСЕХ и еще шесть-десять хранов до сих пор бродят по просторам Вселенной.

— Хранов?

— Да. Это и есть те, кто были до нас. Обладающие знаниями за миллионы лет и силой, умеющие возвращать прошлое и накручивать будущее для отдельных планет, воины, маги, прорицатели, алхимики и ученые… генерация великих защитников Вселенной, слишком великих.

— Вот как, — я помолчала, потом встряхнулась. Думать о прошлом было некогда. Мне впереди предстояла еще и Охота. А на нее надо явиться со светлой головой и ясными мыслями.

Застегивая высокие сапоги, я вновь повернулась к Белой.

— Спасибо за рассказ, но у меня есть еще пара более приземленных вопросов.

— Какие же? — терпеливо спросила хранительница.

— Во-первых, кто ставил защиту на Загон, во-вторых, кто был егерями, в-третьих ты так и не сказала, какая дичь была раньше. И, наконец, как называется планета, где будет проходить Охота?

Пока Белая собиралась сведения, я сгребла в кошелек несколько особенных камней: тот самый с мертвой планеты и две искры с душами Кира и Рины. Пристегнув кошелек к поясу, я посмотрела на Белую.

— Отправляетесь вы на Грамс.

Вспышка боли толкнулась в мое бедро. Озадаченно дотронувшись до кошелька, я обнаружила, что тот нагрелся настолько, что металлические застежки сплавились воедино! Интересно, какой из камней так отреагировал на название планеты? Не заметив заминки с моей стороны, Белая продолжила.

— Предпоследняя охота проходила на некромантической планете: охотились на вампиров, личей, зомби. Золотой Дичью был костяной дракон. Последняя охота была на планете джунглей: лианы и хищные орхидеи, змеи, аллигаторы и прочая чешуйчатая гадость. Не могу сказать откуда, но в качестве золотой дичи приволок лорд Дирок огромную змею, метров двадцать, в глаза которой нельзя было смотреть — вспышка боли и полная дезориентация на пару минут — гарантированы.

— А зубы ядовитые были? — уточнила я, чувствуя как ноги стали ватными.

— Ага, — кивнула Белая. — Ой, ты знаешь, что это было?

— Знаю. Василиск. Обычные люди от его взгляда каменеют. Эльфы и оборотни теряют зрение. Вампиров парализует.

— Ой, — ахнула Белая. — Надо будет поговорить с лордом и уточнить, откуда он такую гадину вытащил.

— И сам вытащил или ему кто-то помог, — кивнула я.

Присев на дорожку, мы с Маринэ покинули дом. И только у порталов я поняла, что Белая так и не сказала, ни кто ставил защиту, ни кто искал дичь.

И невольно промелькнула совсем уж подленькая мыслишка — а точно ли Белая на нашей стороне?

Перед зеркалом, почему-то покрытом тонкой золотой паутинкой и ничего не отражающем, стояла высокая женщина, на ее лице стояло выражение отвращения пополам с предвкушением.

Короткие волосы цвета меда с прядками, угольно-черного цвета. Миндалевидные черные глаза, опушенные длинными ресницами. Аристократические черты лица. Женщину смело можно было назвать симпатичной и излишне худой, одеяние жриц на ней болталось вообще как на вешалке. И видимо ее это раздражало, судя по нахмуренным глазам.

В комнате не было мебели. Не был окон. Не было света, кроме двух высоких подсвечников у зеркала.

— Вот значит как, — тихо заговорила Жрица. — Я оказалась настолько недальновидна, что попала в ловушку Леди Ории. А Демон в голубом обманом проник в наше общество по ее приказу.

Тьма в зеркале дернулась, и неожиданно проявилось четче странное изображение. Из зеркальной глади вылез черный паук и вскарабкался по золотой паутине на самый верх зеркала. К огромному черному камню.