— Какая разница слаб ты или силен? Если ты готов умереть, я дам тебе способ отомстить. Ты не стал Владыкой и им не будет Данарий. Это будет достойная месть за то, что ты не смог получить свою любимую. Это же ты должен был проводить парад невест! И ты выбрал правильную невесту, а не ту худосочную, что этот мальчишка.

— Ты действительно поможешь мне?

— Да. Я потому и пришла. Это еще и моя месть… последняя…

— Почему ты пришла такая?

— Та… она никогда уже не будет твоей. Я стану твоей. Это будет почти как… почти как она.

— Да… я понимаю.

Свет погас. Остался только лед прикосновений, обжигающий лед, от которого было и горько, и сладко. Этот мир и эта ночь…

Наутро Лорд Дарк увидел по всему телу черные пятна, в тех местах, где его касались руки той, что подарила иллюзию счастья.

Теперь он знал, что надо сделать. До ночи было еще много времени, но ему еле хватило. Заверенные бумаги, деловые письма и письма личного характера, несколько коробочек с прощальными подарками и одно, огромное письмо для Меченой. Настоящей Меченой.

Потом на белом паркете черным мелом был нарисован круг, кровью были нарисованы руны.

Лорд Дарк лег в центр круга, приготовленные кинжалы, в количестве тринадцати штук, лежала с внешней стороны.

Темный лорд не хотел умирать, но окончательно он осознал это только тогда, когда первый кинжал вонзился в его грудь, и ритуал начался.

Закричав от боли, рухнула во время верховой прогулки Кашихан. На Совете Министров без сознания упал Данарий, а в груди Меченой поселилась змея, выгрызающая плоть.

Змей вовремя подхватил меня и не дал упасть. Когда накатил приступ боли, мы как раз сидели на балконе. Жуткая боль где-то внутри сводила с ума, а потом исчезла. Воздух вокруг меня еще мерцал, искрился, а потом все стало точно так же, как было, только исчезла эта жуткая боль.

— Что ты сделал? — посмотрела я на Лорда.

Тот сидя в плетеном кресле, был обмотан черными шелковыми нитями. Аккуратно подцепив кончик нити, Змей начал сматывать все в клубок.

— Я не маг, Чейн. Поэтому в той битве, что тебе предстоит, я не помощник. Ты должна сама понять, что происходит и как это остановить.

— Но…куда исчезла боль?

— Для тебя я отмотал время назад. Сейчас ТЫ и только ты, твое тело, душа и миллиметровый слой воздуха — находитесь в прошлом. Я буду постепенно наращивать время, пока ты не вернешься в обычный ритм. На все про все у тебя пара часов. Потом ты уже не сможешь ничего сделать.

— А Владыка и принцесса?

— Рядом с Данарием Лейсан и Ория. Они смогут закрыть его от ритуала, а Кашихан закроет Ниро. Надолго их сил не хватит, поэтому ты должна поспешить.

Резко кивнув, я распахнула крылья и спрыгнула с балкона. Потоки ветра скользили рядом со мной, наполняя силой и скоростью мои движения.

Время утекало, как вода сквозь пальцы, и если бы все это случилось, когда я была в городе, то у меня не осталось бы шансов. В поместье Темного лорда нельзя было переместиться, но я, я то была в соседнем поместье Змея, а значит у меня появился шанс. Призрачная возможность успеть.

Отголоски творимой магии сотрясали воздух вокруг поместься с такой силой, что за пару километров до поместья мне пришлось развеять крылья и побежать.

Ворота были закрыты, слой магии на них не пробил бы с налету и Владыка, но я была своя. Шагнув ближе, я позволила охранникам ворот прочитать меня и убедиться, что я своя, родственная кровь и сила.

Ворота скрипнули и приоткрылись. Проскочив в парк, я побежала по дорожке к дому, краем глаза отметив ловушки. Если бы здесь пришлось идти войной, то я бы не успела. Но то, что я случайно подслушала Владыку — дало мне возможность окончательно сложить мозаику происходящего, понять что происходит. Осталось узнать, с чего все началось.

Дубовая лестница бы покрыта трещинками, стены, пол, потолок еще держались, но я кожей ощущала, что это ненадолго. На втором этаже на меня свалилась огромная картина, я от нее успела чудом увернуться, а потом напали взбесившиеся доспехи. Их я спустила с лестницы.

На втором этаже было много дверей, я выбрала ту, за которой была слышна магия. Я успела в последний момент. Перехватив тринадцатый нож, я вогнала его в стенку. Дом задрожал, но устоял.

Вся та огромная масса магической энергии начала собираться на площадке, впитываясь в стены и пол, дома тихо скрипел и оживал.

Лорд Дарк, распятый кинжалами в круге, был еще жив. Его хватит всего на одно слово, поняла я, стирая круги и садясь на пол рядом с демоном. Я не могла выдернуть кинжалы. Ритуал прерван, но не закончен и сейчас от Темного лорда зависит конец всего. В том числе и меня.

Глаза он открыл быстро, боль к этому моменту оставила его тело, уступив место приближающейся смерти.

Даже не смотря назад, я ощущала чужое дыхание на своем плече и волосы у меня буквально вставали дыбом — она ждала.

В черных глазах, неожиданно ясно смотрящих на меня, я увидела покой и смирение.

— Проиграл, — шепнул Темный Лорд.

Я вздрогнула. Вся волна, что он уже успел отправить, сейчас вернется и разнесет все в щепки.

Положив руку на щеку Дарка, я тихо шепнула.

— Ты молодец… В конце концов, ты проиграл достойно, а это многого стоит.

Черные глаза закрылись. Пропало давящее присутствие за моей спиной. От Совета Заговорщиков ничего не осталось.

Поднявшись на ноги, я осмотрелась. На столе стояла длинная продолговатая коробка и записка «Забери». Подхватив коробку я выпрыгнула в окно, стекло в котором разлетелось вдребезги парой секунд ранее.

Взлетая вверх, я обернулась. Дом складывался изнутри. От него ничего не осталось буквально за несколько секунд. Чудовищная волна отката настигшая и обрушившаяся на дом истолкла крупные осколки в пыль, а потом не осталось даже ее. Ничуть не ослабшая волна накинулась на усадьбу и ворота, и только когда от поместья ничего не осталось… только ровная, только-только появившаяся трава, вола схлынула.

Долетев до поместья Змея, я опустилась на его балкон. Самого хозяина нигде не было, но сейчас меня интересовало содержимое письма, на котором было написано «Леди Чейн». О чем мог мне писать Лорд Дарк?

«Здравствуй, Меченая.

Наверное, гадаешь, с чего я вдруг к тебе на ты и не Леди Чейн, как тебя называют при дворе? Многие, очень многие на тебя не обратили внимания. Знай наш двор, что Леди Чейн и Меченая одно и тоже лицо — тебе не было бы покоя. Тебя просто-напросто смяло бы волной любопытных.

Впрочем, эти слова — всего лишь дань моей трусости. Я не могу, я просто боюсь перейти к главному. К тому из-за чего я сел писать это письмо.

Только сегодня утром я догадался открыть Белый список и посмотреть — выполняет ли какое-нибудь задание Меченая. Оказалось да, выполняет. Но я узнал уже слишком поздно об этом. После того, как дал одно, очень опрометчивое обещание.

Я знаю, что когда ты будешь читать это письмо — я буду уже мертв. Я знаю, что ты благодаря моей смерти сможешь выполнить контракт. В сущности, не такая уж и высокая цена за мою жизнь, Меченая. Я опять говорю не то… Не было у меня никакой жизни. Вся моя жизнь — это ты, Меченая.

Я увидел тебя уже давно и влюбился. У меня были и другие женщины, но ты осталась единственной — опалившей мое сердце. Каких только я не строил планов, чтобы ты стала моей! Все было бесполезно. Ты даже не обращал на меня внимания. А потом неожиданно „хоп“ и ты в десятке Белого списка.

Тогда же мне и пришел в голову жуткий план, но идеальный, для выполнения моей цели. Я должен стать Владыкой, а у меня для этого была и кровь рода, и опыт, и ум, и сила, подобрались даже заговорщики. Как только я стал бы Владыкой, сразу же провел бы парад невест. И ты, моя принцесса, была бы моей. Моя. Как долго я хотел сказать тебе это слово. Я любил тебя, даже несмотря на то, что ты вставляла палки в колеса нашего экипажа. Когда мы пытались свергнуть Владыку.